曹军退去的烟尘尚未散尽，卧牛山上下一片狼藉，空气中弥漫着浓重的血腥和焦糊气味。守军们顾不上欢呼胜利，便投入到紧张的救治伤员、扑灭余火、抢修工事之中。赵铁柱、庞统等人簇拥着虚弱的周仓，退回军议堂。
“快！取最好的金疮药和固元丹来！”孙瘸子急声吩咐，亲自为周仓检查伤势。周仓硬接曹仁数掌，内腑受创，罡气耗尽，面色苍白，但眼神依旧锐利。
“无妨，些许内伤，调息几日便好。”周仓摆摆手，目光却望向山下，“方才那号角声……斥候可有回报？来袭骑兵是何方神圣？是否真是……锦马超？”
众人亦是心中疑惑。马超远在西凉，与曹操有杀父之仇，怎会突然出现在荆北？还恰好袭击了曹仁后军？
这时，李锐快步闯入堂内，脸上带着一丝惊疑和激动：“报！司马！军师！查明了！袭击曹军后阵的，确实打着‘马’字旗号，约三千轻骑，来去如风，焚毁曹军部分粮草后，并未追击，而是……而是向西北方向退去了！看其装束骑术，确是西凉铁骑无疑！”
“真是马超？”赵铁柱愕然，“他为何要帮我们？”
庞统羽扇轻摇，眼中闪烁着睿智的光芒：“马孟起（马超）与曹贼有血海深仇，其父兄皆死于曹手，势同水火。其出现在此，或许并非为助我等，而是……恰逢其会，或另有所图。”
“另有所图？”周仓皱眉。
“司马可记得，去岁有传闻，马超与韩遂反目，兵败后，率残部投奔汉中张鲁？”庞统缓缓道，“张鲁占据汉中，北抗曹操，西拒刘璋，然其志在传教，非雄主之才。马超寄人篱下，岂能甘心？此番东出，袭扰曹军粮道，一则报仇，二则……或为寻找新的立足之地？荆北动荡，正是浑水摸鱼之时。”
周仓心中一动：“士元兄是说，马超有意南下，图谋荆北？”
“未必是图谋，但至少是试探。”庞统点头，“曹仁大军南下，后方空虚，正是其用武之地。今日之举，既是打击曹军，亦是向各方展示肌肉。若我所料不差，不久之后，必有马超使者前来联络。”
周仓沉吟不语。马超，勇冠三军，名震西凉，乃天下有数的虎将。若能与之结盟，共抗曹操，卧牛山压力将大减。但马超性情刚烈，桀骜难驯，与之合作，无异与虎谋皮，福祸难料。
“此事暂且放下，马超是敌是友，日后自知。”周仓压下思绪，沉声道，“当务之急，是应对曹仁！此番虽击退其进攻，但曹军主力未损，粮草被焚不多，其必不会善罢甘休！需防其卷土重来！”
“二弟所言极是！”赵铁柱道，“曹仁老贼吃了亏，下次再来，必定更加凶狠！俺看这寨墙破损严重，需得加紧修复！”
庞统道：“曹仁新败，又担忧马超袭扰，短期内应无力组织大规模进攻。然，其必会加紧围困，断我外援，困死我军。我军需主动出击，不能坐以待毙。”
“军师有何妙计？”廖化问道。
“两条路。”庞统伸出两根手指，“其一，对外，遣使联络马超，即便不能结盟，亦要稳住他，使其继续袭扰曹军后方，牵制曹仁兵力。其二，对内，整军经武，主动出击，拔除曹军在外围的据点，打通与荆北豪强的联系，获取补给，不能困守孤山。”
周仓点头赞同：“就依军师之策！李锐，加派斥候，严密监控曹军动向，尤其是马超骑兵的踪迹！赵大哥，全力修复工事，深挖壕沟，多设陷阱！元俭兄，忠义营化整为零，配合斥候，袭扰曹军巡逻队和小股部队，让其不得安宁！孙老，清点库存，统计伤亡，全力救治伤员！”
“诺！”众人领命而去。
经此血战，卧牛山虽然守住了，但伤亡不小，士卒疲惫，物资消耗巨大。周仓深知，与曹仁的战争，才刚刚开始。他必须尽快恢复实力，并寻找破局的关键。
接下来的日子，卧牛山进入了紧张的战后恢复期。周仓闭关疗伤，借助玄阴煞穴和丹药之力，伤势恢复神速，修为亦更加稳固。庞统运筹帷幄，整顿内政，派出的细作活跃在荆北各地，散播曹军败绩，联络抗曹势力。赵铁柱、廖化则不断出击，拔除了曹军几个外围哨卡，缴获不少物资，士气得以提振。
然而，坏消息也随之而来。曹仁吃了亏后，用兵更加老辣。他不再强攻，而是采取围困策略，在卧牛山四周险要处修建营垒，深沟高垒，派出大量游骑，彻底切断了山寨与外界的陆路联系。更麻烦的是，曹军水师开始出现在汉水支流，试图封锁水道。山寨的补给，开始变得困难。
这一日，周仓伤势尽复，正在煞穴中修炼，试图进一步炼化玄阴煞珠，灵识忽然捕捉到一股微弱却熟悉的波动，正从东南方向迅速接近山寨！这股波动……与他怀中那枚诸葛亮所赠的传讯玉符隐隐共鸣！
“是孔明先生的人？”周仓心中一动，结束修炼，返回山寨。
刚进军议堂，便见李锐引着一名风尘仆仆、作商贾打扮的精瘦汉子等候在此。那汉子见到周仓，纳头便拜：“卧牛山暗线‘癸七’，参见周司马！奉军师密令，特来呈送急信！”说罢，取出一枚蜡丸，双手奉上。
周仓接过蜡丸，捏碎，取出内中绢帛，展开一看，脸色顿时变得凝重无比。信是诸葛亮亲笔，内容石破天惊：
“仓兄台鉴：一别经年，兄台威震荆北，亮心甚慰。然今局势剧变，不得不告。主公于葭萌关拒张鲁，然刘璋猜忌，断我粮草，欲逼主公退兵。亮与主公决意，先取涪城，已与璋反目。益州内战将起，恐耗时日久，无力北顾。荆北之事，尽付兄台。闻兄台与曹仁对峙，马孟起异动，此诚危机并存之秋也。马超勇而少谋，其部皆百战骁锐，然如无根浮萍，兄台若善加引导，或可引为奥援，共抗曹贼。然需防其反噬，切记！另，江东有变，孙权似有与曹和解之意，若孙曹联手，则大势去矣！兄台宜早作打算，或联马，或……另寻出路。万望保重！ 亮 手书。”
信的内容让周仓心沉似水。刘备在益州与刘璋开战，陷入内耗，短时间内无法支援荆北！孙权可能倒向曹操！而马超，成了唯一可能借助的力量，却也是一把双刃剑！局势之险恶，远超想象！
“军师还有何吩咐？”周仓收起绢帛，沉声问道。
癸七低声道：“军师言，司马乃非常之人，必有非常之策。荆北棋局，已至中盘，如何落子，全在司马。军师在蜀中，会尽力周旋，为司马争取时间。此外，军师让小人带来此物，或对司马有用。”说着，又取出一个巴掌大的玉盒。
周仓打开玉盒，里面是一枚龙眼大小、色泽温润、散发着淡淡清香的丹药，旁边还有一张药方。
“此乃‘九转还魂丹’，乃皇叔偶得之宝，有起死回生、修复经脉之奇效，军师特命小人带来，以防万一。药方乃是炼制此丹所需药材，虽难以凑齐，但其中几味主药，或可在荆山深处寻得。军师希望司马……能设法自救，莫要完全依赖外援。”
周仓心中感动，诸葛亮在自身艰难之际，仍不忘荆北，送来如此重礼和药方，可见对其期望之深，情谊之重。他将丹药和药方郑重收好，对癸七道：“回去禀报军师，周仓必不负重托，人在山在！请他放心！”
“小人明白！司马保重！”癸七躬身一礼，悄然离去。
周仓独坐堂中，久久不语。诸葛亮的信，如同最后一根稻草，压垮了侥幸心理。卧牛山，真正成了孤军！前途一片晦暗！
“联马抗曹……另寻出路……”周仓喃喃自语，眼中闪过挣扎。与马超合作，风险巨大。另寻出路？又能去往何方？难道真要放弃卧牛山基业，流亡他处？
不！绝不！他猛地握紧拳头，眼中重新燃起火焰。越是绝境，越要杀出一条血路！
“报——！”就在这时，廖化匆匆闯入，脸上带着一丝古怪神色，“司马，寨外……来了几个羌人打扮的骑士，为首一人自称马超使者，要求见司马！”
说曹操，曹操到！马超的使者，来了！
周仓与刚刚闻讯赶来的庞统对视一眼，都看到对方眼中的凝重。
“请他们进来！”周仓整了整衣冠，沉声道。是福是祸，总要面对。或许，这马超，便是破局的关键！
片刻后，三名身着皮甲、腰佩弯刀、神色倨傲的羌人武士，在廖化的引领下，大步走入军议堂。为首一人，年约三旬，面容粗犷，眼神锐利如鹰，扫视堂内众人，最后目光落在主位的周仓身上，微微抱拳，声音洪亮：
“西凉马孟起将军麾下，别部司马阿贵，见过周司马！奉我家将军之命，特来与司马，商议共抗曹贼之大计！”