就在吕布奇袭秣陵、周瑜火速回援吴郡，江东战局风云突变之际，北方的中原大地同样上演着决定天下归属的巨变。
官渡之战后，袁绍虽遭重创，但根基犹在。经过一段时间的休息和准备，他再次集结大军，意图南下一雪前耻。然而，此时的曹操已非昔日可比，挟大胜之威，麾下谋臣武将用命。两军再度于黄河沿岸展开激战，袁绍内部矛盾依旧，再次被曹操抓住战机，仓亭一战，袁绍再度遭遇惨败，兵马折损无数，不得不狼狈北撤。
与此同时，曹操麾下大将曹仁，奉命攻略青州。袁绍长子、青州刺史袁谭，在曹仁的猛攻下，节节败退，最终，青州全境被曹仁攻陷，袁谭败亡。曹操的势力范围由此扩张至东海之滨。
袁绍接连遭受军事上的致命打击，逃回老巢邺城，本就因战败而忧愤交加，又闻青州失陷、长子袁谭死讯，急火攻心，当场吐血数升，病情陡然加重。
然而，祸不单行。一直蛰伏于并州，看似低调发展的刘备，在闫柔、田豫、牵招等熟悉幽州事务的部下，以及司马朗等河内名士的辅佐和提议下，凭借其独特的个人魅力和“兴复汉室”的旗帜，成功招抚了盘踞在太行山一带、拥众百万的黑山军首领张燕。此举不仅使得刘备兵力暴增，更获得了稳定的兵源和后方基地。
实力大增的刘备，审时度势，抓住袁绍新败、北方动荡的天赐良机，果断挥师东进，攻取幽州！幽州本是袁绍次子袁熙镇守，但袁熙才能平庸，刘备大军一路势如破竹，连克代郡、上谷、涿郡等地，兵锋直指幽州治所蓟城。袁熙在野战中被关羽击溃，本人也在乱军之中被杀。
当袁绍在邺城病榻上，接连听到刘备攻取幽州、次子袁熙战死的噩耗后，犹如五雷轰顶，本就油尽灯枯的身体再也支撑不住，再次大口吐血，气息奄奄。他知道自己大限已至，在生命的最后时刻，他强撑着一口气，召集审配、郭图、逢纪等心腹重臣至榻前。
在一片悲戚和紧张的气氛中，袁绍正式立他第三子袁尚为继承人，嘱托审配等人尽心辅佐。完成这最后的安排后，这位曾一度拥有中国北方最广阔土地、最强盛兵力，却因各种原因最终败亡的枭雄，在无尽的悔恨与不甘中，咽下了最后一口气，撒手人寰。
蓟城，这座古老的幽州治所，如今已更换了旗帜。郡守府内，灯火通明，人声鼎沸。刘备设下盛大庆功宴，犒赏此番攻取幽州、斩将夺城的文武群臣。
大堂之上，洋溢着胜利的喜悦。关羽面如重枣，抚须而坐，虽不言笑，但丹凤眼中难掩锐气与欣慰；与身旁的牵召、田豫等人开怀畅饮，谈论着战场上的惊险搏杀；简雍也与司马朗和闫柔微笑对饮；新投的黑山军首领张燕，更是感慨万千，为自己和麾下百万之众寻得明主而激动不已，张飞驻守并州未在。
然而，在这片欢腾喧嚣之中，有一人却显得格格不入。他独自坐在大厅相对偏僻的角落，只是偶尔端起酒杯浅酌一口，眼神低垂，仿佛周遭的热闹与他毫无关系。此人正是司马懿。
司马懿心中充满了无奈与抵触。他本不愿出仕辅佐刘备，奈何河内郡已在其掌控之下，他的父亲司马防和兄长司马朗，皆被刘备那套“仁德”、“汉室宗亲”的魅力所感染，极力劝说他为刘备效力。为了家族考量，他不得不勉强随军，但内心始终存有芥蒂。
他看着主位上那位正举杯向众将致意，缺失了耳廓的刘备，心中非但没有敬意，反而泛起阵阵难以言喻的厌恶。在他看来，刘备的所谓“仁德”不过是收买人心的手段，其野心昭然若揭。这种发自内心的不认同，让他无法融入眼前这片欢庆的海洋。
正当司马懿神游物外之际，刘备端着酒杯，在兄长司马朗的陪同下，缓步走到了他的案前。周围的喧嚣似乎因刘备的到来而稍微安静了一些。
“仲达，”刘备脸上带着温和的笑意，声音一如既往的诚恳，“此番能顺利平定幽州，赖诸位文武同心。我敬你一杯，望日后能得你倾力相助，共扶汉室！”
司马朗在一旁见状，连忙用眼神示意弟弟，低声道：“仲达，愣着干什么，主公敬酒呢。”
司马懿瞬间收敛了心神，脸上迅速换上了一副谦恭甚至略带惶恐的表情，他连忙起身，双手举杯，微微躬身，语气恭顺地回应道：“主公言重了。懿才疏学浅，蒙主公收录麾下，已是荣幸之至。平定幽州，全赖主公英明神武，诸位将军浴血奋战，以及家兄等贤士运筹帷幄，懿实不敢居功。这杯酒，懿敬主公，愿主公早日匡扶汉室，安定天下！”
说罢，他将杯中酒一饮而尽，姿态做得十足。
刘备见他如此恭顺，脸上笑容更盛，又勉励了几句，这才转身去往他处敬酒。
待刘备走后，司马懿缓缓坐下，脸上那副恭敬的表情渐渐褪去，恢复了一贯的沉静，或者说，是更深沉的疏离。