漕帮总舵的灯火在夜风中摇曳。
叶流芳送走连仲明后，独自在书房静坐片刻，便起身往西跨院走去。姚青山就住在那里，三进的小院，简朴得不像漕帮副帮主的居所。院中那棵梧桐是二十年前两人结拜时亲手栽下的，如今已亭亭如盖。
姚青山正在院里练功，一把六十斤重的鬼头刀舞得虎虎生风，刀光在月光下如银练翻飞。见叶流芳来了，他收势站定，用袖子抹了把汗：“大哥，这么晚还没歇着？”
“青山，有件事要你去办。”叶流芳在石凳上坐下，将连仲明的计策拣要紧的说了，略去了其中那些弯弯绕绕的算计，只道需要姚青山进城一趟，去见一见吏部侍郎董大元董大人，陈说漕运利害。
姚青山听罢，将刀往地上一杵，咧嘴笑道：“大哥放心，俺这条命都是大哥给的。那些官老爷要是不讲理，俺就跪在他府门前，让全京城的人都看看，是他们逼得咱漕帮活不下去！”
“不可鲁莽。”叶流芳正色道，“连先生说了，你是去陈情，不是去闹事。话要说得恳切，礼要备得周全。记住，咱们是去求一条生路，不是去拼个鱼死网破。”
姚青山挠挠头，憨厚一笑：“俺晓得了，连先生教过俺，这叫……以退为进。大哥放心，俺一定把事办妥帖。”他拍拍胸脯，“您就在家等俺的好消息吧！”
叶流芳看着这个跟了自己二十年的兄弟，心中五味杂陈。当年姚青山还是个码头苦力，为了救一个被恶霸欺凌的女子，险些被打死，是叶流芳出手救下他。从此，这憨直的汉子就死心塌地跟着他，从最底层的帮众一路做到副帮主，多少次为他挡刀挡枪，从未有过半分犹豫。
“青山，这趟去京城，万事小心。”叶流芳拍拍他的肩，“记住，无论发生什么，保住性命最要紧。漕帮可以没有这份家业，但不能没有你这个兄弟。”
姚青山眼圈一红，重重抱拳：“大哥！”
同一轮月亮下，连仲明已回到自己位于总舵东南角的僻静小院。这院子不大，却布置得极为雅致，竹影婆娑，泉流潺潺，与漕帮整体的粗豪气象格格不入。
他进屋后，并不点灯，只借着窗外的月光在书案前坐下，提笔在纸上写了几行字，又细细看过，将纸凑近烛火焚了。灰烬落入青瓷水盂中，瞬间化开。
“阿青。”他轻声唤道。
一个十七八岁的小厮应声而入，垂手立在门边。这孩子名叫阿青，是连仲明三年前从人牙子手里买下的，聪明伶俐，口风极紧。
连仲明招招手，阿青快步上前，俯身凑近。连仲明在他耳边低声说了几句，声音压得极低，连窗外可能有的耳朵都听不真切。
阿青边听边点头，脸上没有丝毫讶异，仿佛只是听着主人吩咐明日要买什么菜蔬。待连仲明说完，他轻声道：“先生放心，小的明白。”
“记住，”连仲明从怀中取出一枚墨玉扳指，塞进阿青手中，“到了地方，先往东市‘墨韵斋’去，将这扳指给刘掌柜看。他会告诉你接下来怎么做。”
阿青郑重接过，贴身藏好，又问道：“可要带什么话给刘掌柜？”
连仲明沉吟片刻：“只说‘故人问秋安’即可。”他顿了顿，补充道，“你此去，表面上是为你姐姐的事，戏要做足。包袱里我给你备了碎银和几件旧衣裳，出了漕帮大门，你就是个为家事奔波的苦命人，明白吗？”
“小的明白。”
阿青退下后，连仲明独自在黑暗中坐了许久。月光透过窗棂，在他脸上投下明明暗暗的光影。他想起许多年前，也是这样的夜晚，他站在另一个人的书房里，听着类似的吩咐。那时他还年轻，满腔热血，以为自己在做经天纬地的大事。
如今，热血早已冷透，剩下的只有算计。
次日清晨，漕帮大门刚刚开启，阿青就背着一个半旧的蓝布包袱走了出来。他眼圈红肿，像是哭过，脚步也有些踉跄。
守门的老赵头正在扫地，见他这模样，关切道：“阿青，这一大早的，是要去哪儿啊？”
阿青抹了把眼睛，带着哭腔道：“赵伯，我……我姐姐在婆家被人欺负了，姐夫要休妻。我爹娘去得早，就剩我们姐弟俩相依为命，我要是再不管，姐姐可就活不成了……”说着，真掉下几滴泪来。
老赵头叹了口气，拍拍他的肩：“苦命的孩子，快去吧。路上小心些，早去早回。”
正说着，几个漕帮弟子也牵马出来，要去建康府办一批货。为首的弟子认得阿青是连先生身边的小厮，便招呼道：“阿青，你这是要去哪儿？若顺路，捎你一程。”
阿青忙道：“正要去建康府投奔亲戚，多谢大哥！”
一行人骑马出了临安城，沿官道往东北方向去。阿青不会骑马，便坐在一个弟子身后，双手紧紧抓着那人的衣襟，一路上还断断续续说着姐姐的凄惨遭遇，听得几个汉子唏嘘不已。
两日后的傍晚，一行人抵达建康府。在城门附近找了家客栈住下，那几个弟子明日还要去码头验货，便早早歇了。阿青说自己亲戚家在城东，谢过众人，背着包袱出了客栈。
他却在城东走了段路，拐进一条小巷，又七绕八绕，确认无人跟踪后，闪身进了一间成衣铺。半炷香后出来时，已换了身靛蓝色粗布衣衫，脸上不知用什么抹得微黄，眉毛也描粗了些，背上换了个更大的包袱，看上去像个赶远路的行脚商。
他没有去什么亲戚家，而是径直出了建康府西门，在城外车马行雇了辆不起眼的青篷马车，对车夫道：“去临安，走快些，价钱好说。”
车夫见他出手还算阔绰，也不多问，扬鞭催马。
马车在官道上疾驰，阿青靠在车厢里，闭目养神。怀中那枚墨玉扳指贴着胸口，微微发烫。他想起连先生交代的话，想起那间“墨韵斋”，想起那句“故人问秋安”。
他知道，从连先生对他耳语的那一刻起，他就踏入了一场看不见的棋局。他只是颗小卒，但小卒过河，也能将军。
夜色渐深，马车碾过官道的辘辘声在旷野中传得很远。阿青掀开车帘一角，望向西南方向——那里是临安，是漕帮总舵，也是右相府所在。
连先生要他去的，不是建康，而是临安。要见的，也不是什么刘掌柜，而是当朝权相秦桧府上的人。
“驱虎吞狼，移花接木……”阿青喃喃重复着连仲明那日与帮主说的话，虽然他不完全明白其中的深意，但他知道，连先生布的这张网，已经开始收了。
而他，是那张网上最先弹出的一根丝。
马车在夜色中疾驰，离临安越来越近。阿青从包袱里摸出一块硬饼，慢慢啃着。饼很干，但他吃得很仔细，连掉在衣襟上的碎屑都捡起来吃掉。