漠南的七月，草长鹰飞。
乌拉特前旗与土默特右旗的交界处，一片叫白音塔拉的草场上，此刻却剑拔弩张。两边各聚集了三四百蒙古汉子，人人手持套马杆、腰刀，有的甚至端起了老旧的鸟铳。马匹不安地刨着蹄子，喷着响鼻。
中间空地上，躺着十几头死羊，血已经凝固发黑。羊群边上，两个牧民头破血流，被各自的人扶着，还在互相叫骂。
“明明是你们的羊越界，啃了我们的草！”乌拉特部的汉子红着眼睛吼道。
“放屁！界碑往北移了三十步，是你们挪的碑！”土默特人毫不相让。
“草原上的规矩，草场凭实力说话！今天不分个高低，这事儿没完！”
“打就打！怕你们不成！”
眼看就要械斗，远处忽然传来闷雷般的马蹄声。一队黑衣黑甲的骑兵如旋风般卷来，约两百人，军容整肃，为首的旗帜上一个大大的“李”字。
“镇北侯到！”
随着一声高喝，骑兵队列左右分开，李定国策马而出。他今天没穿盔甲，只着一身黑色箭袖武服，外罩皮坎肩，腰悬那柄张世杰留下的古剑。半年多的草原风霜，让这位名将的面容更加棱角分明，眼神如鹰隼般锐利。
两队蒙古汉子见到他，气焰顿时消了一半。
李定国扫视全场，目光落在那些死羊和伤者身上，眉头微皱：“怎么回事？”
乌拉特部带头的正是台吉乌云巴图，他连忙上前，右手抚胸行礼：“侯爷，土默特人越界放牧，还打伤我们的人！”
土默特那边的首领是个五十多岁的老台吉，叫巴音，也赶紧上前：“侯爷明鉴！是乌拉特人偷偷挪了界碑，占了我们的草场！”
李定国没有立刻说话，而是策马在冲突区域转了一圈。他看到了那个所谓的“界碑”——一块三尺高的青石碑，上面用蒙汉双语刻着“乌拉特-土默特界”，下面是北庭都护府的落款和日期。
碑确实有挪动的痕迹，周围的土是新翻的。
“都护府勘界队的阿拉坦队长来了吗？”李定国问。
亲兵队长赵勇应道：“已经派人去请了，应该快到了。”
说话间，又一队人马赶到。为首的是个四十多岁的蒙古汉子，穿着都护府文官的青色袍服，正是勘界队长阿拉坦。他身后跟着两个助手，还牵着两匹驮着仪器的马。
“卑职阿拉坦，参见侯爷！”阿拉坦下马行礼。
“不必多礼。看看这界碑。”
阿拉坦走到界碑前，仔细查看，又从马背上取下一个黄铜制的仪器——那是格物院特制的“经纬仪”，用于测量方位和距离。他让助手架起仪器，对着远方几个参照物测量起来。
两边的蒙古汉子都屏息看着。这种用仪器勘界的方式，在草原上是头一遭。以前部落划界，都是双方头人骑马跑一圈，大概指个范围，全凭口头约定和实力维持。常常因为记忆偏差或者故意耍赖，引发冲突。
现在不同了。都护府成立后，张世杰下令对归附各部的草场进行精确勘界，立碑为记。每块界碑都有编号，位置记录在都护府的档案里。若有纠纷，以档案为准。
半炷香时间，阿拉坦收起仪器，走到李定国面前：“侯爷，测量结果出来了。此碑现在的位置，比档案记录往北偏移二十八步。”
他展开一张地图，指着上面的标记：“按去年十一月勘定，界线应该在这里。”手指移动，“现在碑在这里。”
铁证如山。
乌云巴图脸色一白。巴音台吉则挺直腰板：“侯爷，您看！就是他们挪的碑！”
李定国看向乌云巴图：“你有什么话说？”
乌云巴图咬牙：“侯爷，我……我不知道这事。可能是下面人……”
“不知道？”李定国声音转冷，“你这个台吉怎么当的？本侯记得，去年立碑时，都护府给每个部落都发了《界碑管理条例》，要求台吉亲自负责保管维护。你是没看，还是看了没管？”
乌云巴图额头冒汗。那条例他确实收到了，厚厚一本，汉文蒙文对照。他嫌麻烦，翻了几页就扔给下面人了。
“按条例，私自挪动界碑，占他人草场，该当何罪？”李定国问阿拉坦。
阿拉坦朗声道：“《北疆宪章》第七条：各部草场以都护府勘界为准，私挪界碑者，罚牛羊各百头，草场归还；伤人者，依《大明律》处置。”
“那就照章办事。”李定国挥手，“乌拉特部罚牛羊各百头，赔偿土默特部损失。打人者交由都护府司法所审理。乌云巴图，你管教不严，罚俸三个月——从都护府发给你的补贴里扣。”
处理干净利落。
乌云巴图还想争辩，但看到李定国冰冷的眼神，话到嘴边又咽了回去。他想起半年前那场冲突，想起越国公的警告，想起自己已经签了效忠书……最终，他低下头：“遵命。”
巴音台吉则满面红光：“多谢侯爷公正！”
一场可能引发大规模械斗的冲突，就这样平息了。
李定国没有立刻离开，而是对双方牧民高声道：“都听着！草原上的老规矩——谁拳头大谁有理——从今天起，废了！以后有纠纷，找都护府！都护府按《北疆宪章》办事，保证公正！谁再敢私自动武，视同叛乱！”
声音如铁，掷地有声。
牧民们面面相觑，最终都低下头：“遵命。”
回到归化城时，已是下午。
北庭都护府的衙署设在原归化城守备府旧址上，但规模扩大了三倍。前后五进院子，左右还有偏院，分别是司法所、税务所、驿传司、屯田司等机构。门口一对石狮子威武雄壮，旗杆上飘扬着大明龙旗和都护府令旗。
李定国刚下马，司法所长周明德就迎了出来。这是个三十多岁的汉官，原是大理寺的评事，自愿请调北疆。
“侯爷，您回来得正好。”周明德手里拿着一摞卷宗，“上午又接到三起纠纷报案，都是草场边界问题。照这个速度，这个月能突破五十起。”
李定国边往里走边问：“都怎么处理的？”
“按程序走。先派勘界队现场测量，确认事实；然后召集双方调解；调解不成再开庭审理。”周明德翻着卷宗，“目前九成以上都能调解成功。这些牧民其实不傻，知道打起来两败俱伤，现在有官府主持公道，都愿意坐下来谈。”
“那就好。”李定国走进正堂，在公案后坐下，“不过案子多了，人手够吗？”
“有点紧。司法所现在连我在内十二个人，要管整个漠南几十个部落。卑职正想请示侯爷，能不能从讲武堂毕业生里抽调几个懂蒙语的来帮忙？待遇可以优厚些。”
李定国想了想：“可以。你拟个名单，我去跟讲武堂打招呼。”
正说着，税务所长刘有财捧着账本进来。这是个五十多岁的老账房，原在户部任职，精于算计。
“侯爷，上半年边市税收统计出来了。”刘有财脸上笑开了花，“您猜多少？”
“别卖关子。”
“一百八十七万五千三百两！”刘有财声音都在抖，“比去年同期——哦，去年这时候还没都护府——比前年全年的边市税收还多三成！”
李定国也吃了一惊：“这么多？”
“主要是交易量大增。”刘有财翻开账本，“您看：茶叶交易额同比增五成，布匹增四成，铁器增六成。蒙古人卖了牛羊皮子，拿了银元，转头就买这些东西。咱们的税是交易额百分之五，水涨船高啊。”
“税负重不重？商户有没有怨言？”
“不但没怨言，还都说好。”刘有财笑道，“以前边市混乱，各路‘好汉’都要收保护费，官吏层层盘剥，实际税负远超百分之五。现在都护府统一收税，明码标价，治安也好，商户们巴不得呢。”
李定国点头。这正是张世杰设计这套制度的高明之处——看似收税，实则是用规范的税收取代混乱的勒索，商户反而得利。
“钱收上来，怎么用的？”他问。
“按《都护府章程》，税收五成上缴朝廷，三成留作都护府经费，两成用于本地建设。”刘有财又翻一页，“上半年留成经费五十六万两，主要开支：官吏俸禄十二万，驻军粮饷十五万，驿站维护八万，水利工程拨款二十万……结余一万两。”
每一笔都清清楚楚。
李定国满意地点头。他虽然是武将出身，但跟张世杰这么多年，深知“兵马未动，粮草先行”的道理。都护府要稳固，光靠武力不行，还得有钱，还得让百姓得实惠。
正谈着，驿传司主事王骏匆匆进来。这是个二十多岁的年轻人，原是兵部车驾司的吏员，主动申请来北疆。
“侯爷，出事了！”王骏脸色发白。
“慢慢说，什么事？”李定国沉声道。
王骏喘了口气：“从张家口到归化城的驿道，三天内有四处遭袭！驿站被烧，驿马被抢，两个驿卒受伤。最新的袭击发生在昨夜，黄草梁驿站，离归化城只有八十里！”
堂内气氛骤然紧张。
驿传系统是都护府的命脉。从北京来的政令，从归化城发的公文，各部落的奏报，商旅的信息，都靠这条驿道传递。驿道若断，都护府对漠南的控制就会大打折扣。
“什么人干的？”李定国问。
“现场留了马蹄印，看蹄铁样式，是蒙古马。”王骏道，“但奇怪的是，袭击者只抢马匹和财物，不杀人——受伤的驿卒是反抗时被打伤的。而且专挑偏僻的小驿站下手，大驿站都绕开了。”
李定国眯起眼睛。
不杀人，只要马匹财物，还专挑软柿子捏……这不像寻常马匪。马匪凶残，往往不留活口；也不像部落冲突，部落抢掠会杀人立威。
倒像是……故意捣乱。
“你怎么看？”他问周明德。
周明德沉吟道：“侯爷，卑职觉得，这事不简单。最近都护府收到多起报案，都是小股匪徒袭击商队、抢劫屯户。虽然没出人命，但闹得人心惶惶。现在又动驿道……像是有人在试探咱们的反应。”
试探。
这个词让李定国心中一凛。
他想起了主公临走时的交代：巴图尔那边若有异动，不必请示，可临机专断。
准噶尔？
“王骏，”李定国下令，“立刻加强所有驿站的守卫，小驿站暂时关闭，人员集中到大驿站。增派巡逻队，沿驿道昼夜巡查。还有，飞鸽传书张家口，让他们也加强戒备。”
“遵命！”
王骏刚要走，李定国又叫住他：“等等。受伤的驿卒，从都护府经费里拨钱，好生医治抚恤。他们的家人，也按阵亡将士家属待遇照顾。”
“侯爷仁义！”王骏眼眶一红，躬身退下。
李定国起身，在堂内踱步。周明德、刘有财静静等着。
良久，李定国停步：“周所长，刘所长，你们觉得，这半年来，都护府治下，牧民日子过得怎么样？”
两人对视一眼，周明德先开口：“实话说，比从前好多了。草场纠纷有官府调解，不用拼命；边市交易公平，不用被奸商盘剥；冬天有定居点，冻死饿死的少了一大半。卑职下乡走访，多数牧民都感激朝廷。”
刘有财补充道：“就是有些老台吉、老贵族，心里不痛快。以前他们一句话就能决定草场归属，能随意向牧民征税，能在边市强买强卖。现在这些权力都没了，只能领朝廷发的固定补贴。虽然钱不少，但没权了，他们难受。”
“难受……”李定国冷笑，“那就让他们难受着。主公说过，改革就是利益重新分配。要让多数人得利，就必然触动少数人的特权。”
他走到地图前，手指点着漠南各处：“这半年来，咱们调解纠纷四百二十七起，边市税收翻番，驿道畅通，屯田推广，土豆试种成功……成绩不小。但也正因为成绩不小，才有人坐不住了。”
“侯爷是说……”
“有人不想看到漠南安定，不想看到汉蒙和睦。”李定国转过身，眼神锐利，“你们去查，最近哪些部落的台吉频繁聚会，哪些商队来往异常，哪些人在散布谣言。我要知道，是谁在背后捣鬼。”
“卑职明白！”
两人退下后，李定国独自站在地图前，久久不动。
窗外的归化城，夕阳西下，炊烟袅袅。街市上传来蒙汉商贩的叫卖声，孩子的嬉笑声，寺庙晚课的钟声。这座半年前还饱经战乱的城市，如今已是一片安宁祥和。
这安宁，来之不易。
也正因为来之不易，才更值得用生命去扞卫。
当晚，李定国在都护府设宴，招待归化城内的蒙古台吉和汉人耆老。
这是每月一次的惯例，名为“联谊宴”，实则是沟通情况、听取意见的平台。宴席设在都护府后花园，露天摆放，中间燃着篝火，烤着全羊。
来了三十多人。蒙古这边，以科尔沁部巴特尔台吉为首，还有土默特、察哈尔、乌拉特等部的台吉或代表；汉人这边，主要是屯田区的里长、大商户、工坊主。
气氛起初很融洽。巴特尔台吉端着酒碗，大声说笑：“李侯爷，您是不知道，我家那小子去讲武堂学了半年，回来居然会写汉字了！还能算账！昨天帮我算牛羊买卖，一分不差！这要放在以前，想都不敢想！”
众人都笑。
一个汉人屯长接话：“我们屯子里，蒙古兄弟教我们搭蒙古包，我们教他们种菜。前几天一起挖水渠，蒙古兄弟力气大，干得又快又好！”
“互帮互助，这才是正道。”李定国举杯，“来，为汉蒙一家，干！”
“干！”
酒过三巡，话题渐渐深入。
乌拉特部的乌云巴图今天格外沉默，只闷头喝酒。他旁边的土默特部巴音台吉倒是红光满面——白天那场纠纷，他得了公道，还得了赔偿。
“侯爷，”巴音台吉敬酒，“今天的事，多谢您主持公道。咱们草原人最重信誉，说话算话。既然都护府办事公道，我们土默特部一定全力支持！”
“巴音台吉客气了。”李定国和他碰杯，“都护府存在的意义，就是保境安民，主持公道。只要大家守规矩，都护府一定公平对待。”
这话是说给所有人听的。
席间几个台吉脸色微变，互相交换眼神。
李定国看在眼里，不动声色。
这时，一个察哈尔部的小台吉站起来，举杯道：“侯爷，我也有件事想请教。”
“请讲。”
“我们部落实行蒙屯，分了房子，分了地，还领了土豆种薯，这都很好。”小台吉道，“可有些老人说，住房子种地，就不是蒙古人了。年轻人也嘀咕，说整天围着房子转，马都不会骑了。您说，这该怎么办？”
这个问题很尖锐。
所有人的目光都投向李定国。
李定国放下酒杯，缓缓道：“这位台吉，本侯问你：什么是蒙古人？”
小台吉一愣。
“是住蒙古包、骑马射箭就是蒙古人？那要是住瓦房、种庄稼，就不是了？”李定国站起身，走到篝火旁，“本侯以为，蒙古人的根本，不在于住什么、吃什么，而在于这个——”
他拍了拍胸膛：“心。一颗勇敢的心，一颗自由的心，一颗团结的心。”
“住房子就不能勇敢了？种地就不能自由了？”他环视众人，“看看你们的祖先成吉思汗，他之所以能统一草原，不是因为他只会骑马射箭，而是因为他有包容的胸怀，能吸收各族的优点，能建立制度，能发展生产。”
“现在，朝廷给你们房子，是让你们冬天不受冻；给你们地，是让你们饥荒时有粮；教你们种土豆，是让你们多一条活路。”李定国声音渐高，“这难道不是好事？难道非要守着祖辈的苦日子，冻死饿死，才叫不忘本？”
席间一片寂静。
巴特尔台吉忽然拍案：“侯爷说得对！我科尔沁部第一个支持！什么忘本不忘本，能活得好才是根本！”
其他台吉纷纷附和。
只有乌云巴图依旧沉默，脸色阴沉。
宴席继续，但气氛已不如先前热烈。李定国注意到，乌云巴图和另外两个台吉频繁耳语，眼神闪烁。
他给身后的亲兵队长赵勇使了个眼色。
赵勇会意，悄然退下。
宴席散时，已是亥时。
李定国回到书房，毫无睡意。他站在窗前，看着归化城的夜色。万家灯火，太平景象。但太平之下，暗流涌动。
敲门声响起。
“进来。”
赵勇推门而入，低声道：“侯爷，查到了。宴会时，乌云巴图和察哈尔部的阿尔斯楞台吉、科尔沁部的巴拉台吉密谈，内容不详。但宴后，他们三人没有各自回府，而是一起去了城西的‘草原春’酒楼。”
“酒楼？”
“对，那酒楼是三个月前新开的，老板是个汉人，叫马三。但据暗桩报告，马三经常接待西边来的商队，那些商队都带着西域口音。”
西域口音……准噶尔？
李定国眼神一凝：“继续盯着。不要打草惊蛇，我要知道他们见谁，谈什么。”
“遵命！”
赵勇退下后，李定国在书案前坐下，摊开纸笔，开始给张世杰写密报。
这半年来，他每月都会写一封长信，详细汇报北庭情况。主公回信不多，但每次批示都切中要害。
今夜，他要写的事很多：
“主公钧鉴：北庭都护府运转七月，成效显着。调解纠纷四百二十七起，边市税收一百八十七万两，驿道畅通，屯田推广，土豆试种亩产已达两千斤。归附各部总体安定，牧民生活改善……”
写到这里，他停笔。
然后另起一段：
“然隐患渐显。一者，旧贵族特权被削，心怀不满，恐生事端。今日宴席，乌云巴图等人形迹可疑，恐与西边有染。二者，驿道三日四遭袭，疑似试探。三者，边境屡有小股匪徒扰商队、屯户，虽未出人命，但搅乱人心……”
他详细写了驿道遇袭的情况，写了宴席上的对话，写了自己的分析和应对。
最后，他写道：
“定国以为，此非寻常治安案件，乃有组织之试探破坏。幕后恐有西域黑手。已命加强戒备，暗查线索。若确系准噶尔所为，当如何处置？请主公示下。”
写罢，用火漆封好，唤来亲兵：“六百里加急，送北京英国公府。记住，必须亲手交到主公手中。”
“是！”
亲兵离去，书房重归寂静。
李定国走到地图前，目光落在西域方向。那里，叶尔羌汗国还在苦苦支撑，巴图尔珲台吉的铁骑正在一步步推进。
主公说过，准噶尔是大明在西域最大的威胁。现在看来，这个威胁不仅在西域，已经伸到了漠南。
他们想干什么？
扰乱漠南，牵制大明，为西域战事创造机会？还是想煽动蒙古旧贵族叛乱，重现草原割据？
不管是什么，都不能让他们得逞。
窗外传来更鼓声，三更了。
李定国毫无睡意。他想起主公临走时的嘱托，想起这半年来的点点滴滴，想起草原上那些从怀疑到信任的眼神……
这北庭，是主公用血汗打下来的，是万千将士用生命换来的，是无数百姓用双手建起来的。
绝不能毁在宵小手中。
他握紧腰间那柄古剑，剑鞘冰凉，心中却有一团火在烧。
“来吧。”他对着窗外黑暗，轻声自语，“让我看看，你们还有什么招。”
夜色深沉，归化城沉睡。
但城西“草原春”酒楼的某个雅间里，灯火还亮着。
乌云巴图、阿尔斯楞、巴拉三个台吉，正围坐桌前。桌上酒菜未动，气氛凝重。
对面坐着一个汉人打扮的中年人，正是酒楼老板马三。但此刻，他脸上全无商人的圆滑，眼神锐利如刀。
“三位考虑得怎么样了？”马三声音很低，“我家主人说了，只要你们愿意，将来漠南草原，你们三家平分。要钱有钱，要兵有兵。”
乌云巴图咬牙：“你们真能对付李定国？他可是镇北侯，麾下精兵数万！”
“明枪易躲，暗箭难防。”马三冷笑，“李定国再厉害，也是一个人。只要漠南乱起来，他都护府那点兵，顾得过来吗？”
阿尔斯楞犹豫道：“可百姓现在日子好过了，他们未必愿意跟着闹……”
“那就让他们不好过。”马三眼中寒光一闪，“驿道不是开始乱了吗？接下来，边市、屯田、水源……处处起火，看他李定国怎么救。等民怨沸腾，你们登高一呼，大事可成。”
巴拉台吉舔了舔嘴唇：“事成之后，你们要什么？”
“很简单。”马三伸出一根手指，“第一，承认我家主人为蒙古共主；第二，开放漠南草场，准我部自由放牧；第三，必要时，联手东进。”
三个台吉脸色大变。
“东进？你们要打大明？”
“不是现在。”马三笑道，“但将来……谁知道呢？”
窗外，一只夜枭悄无声息地掠过，消失在黑暗中。
雅间的密谈还在继续。
而都护府的书房里，李定国对着地图，彻夜未眠。
一场风暴，正在漠南草原悄然酝酿。
而这场风暴的余波，将很快传到千里之外的北京城。