鄂温克猎人冬季营地，木屋中炉火跳动，将三张凝重面庞映照得忽明忽暗。油布地图在火光下显得更加诡秘，那些标注着“核心容器”、“能量导管”、“生命同化场”的潦草线条，像极了某种异形生物的解剖图，散发出不祥的气息。空气里混杂着松脂燃烧的香气、草药苦涩的味道，以及从地图上隐隐散发的、陈旧纸张与血腥混杂的阴冷气息。
叶莲娜将最后一点草药烟丝按进烟锅，深深地吸了一口，辛辣的烟雾从她布满皱纹的口鼻中缓缓溢出，如同吐纳着森林的叹息。她的目光停留在那些用铅笔勾勒出的、通往“恶魔之眼”深处、标注着“钥匙接口”的曲折路径上，浑浊的眼睛里倒映着火光，也倒映着难以言说的沧桑和忧虑。三天，森林的愤怒只能压制三天。月圆之夜，是森林力量最盛，但也是“恶魔之眼”最为活跃、与外界的某种联系最为紧密的时候。到那时，迷雾和风暴都无法再遮蔽它的“视线”和“触须”。
“地图上标出的‘钥匙接口’，在‘恶魔之眼’的最深处，靠近核心熔岩腔室的边缘。”韩亮用一根削尖的炭棒，在地图的复印纸上点出位置，他的声音低沉而沙哑，是之前对抗藤蔓时吸入的毒气尚未完全清除的后遗症，“要抵达那里，需要穿越至少两公里的活跃藤蔓区，一个充满变异气体和高温蒸汽的裂缝带，还要经过苏联人笔记里提到的、被‘生命同化场’微弱辐射覆盖的区域。而且，按照彼得罗维奇的描述，那个接口本身，很可能被某种强能量场或者生物质外壳保护着。”
“我们没有重装备，没有火焰喷射器，没有防化服，没有辐射屏蔽装置。”孙阳的声音很平静，陈述着事实，但紧握的拳头暴露了他内心的紧绷，“我们只有一些基本的登山和考古工具，几把枪，一些自制符咒，还有……这个。”他轻轻拍了拍放在膝上、用多层兽皮包裹的铅盒，里面沉睡着力量耗尽的“星核”。“‘星核’是钥匙，但我们不知道怎么用它，甚至不知道它还能不能‘开门’。”
“森林的庇护，可以帮你们避开大部分外围的藤蔓和变异兽的骚扰，但进入核心区域，就只能靠你们自己了。”叶莲娜磕了磕烟斗，灰烬落入火塘，发出一声轻响，“那里的‘意志’很强，森林的力量会被排斥、扭曲。我能做的，是用古老的仪式，在月圆之夜，暂时引动地脉，干扰‘恶魔之眼’与外界的联系，为你们争取最多……两个小时的时间。超过这个时间，月华的力量会达到顶峰，‘它’的活跃度会暴增，森林的干扰也会失效。到时候，你们要么成功，要么……永远留在那里，成为它的一部分。”
两小时。在危机四伏、环境极端恶劣的地下深处，找到并激活一个未知的、可能充满敌意的“钥匙接口”，这几乎是一个不可能完成的任务。
“如果我们不尝试‘钥匙’路径，而是选择‘净化’呢？”韩亮抬起头，眼中闪烁着锐利而危险的光芒，“彼得罗维奇提到了三个关键能量节点和一个地热节点。如果我们能精准地同时破坏这四个点……”
“你想用我们手头这点炸药，去炸毁一个能吸收核爆能量的东西？”孙阳打断他，语气带着一丝无奈和苦涩，“且不说我们有没有能力同时精准定位并炸毁四个深埋地下、结构未知的节点，就算成功了，爆炸会不会引发更大的地质灾难？会不会让那个‘生命同化场’失控扩散？或者，最坏的情况，彻底激怒它，让它提前、甚至加速‘苏醒’和扩张？”
韩亮沉默了。他比谁都清楚，他们现在拥有的那点炸药，连给“恶魔之眼”搔痒都不够。彼得罗维奇笔记里提到的“更大当量”，很可能是战术核弹级别。那已经不是他们能考虑的手段了。
“而且，”叶莲娜缓缓开口，声音苍凉，“‘净化’，意味着彻底的毁灭。那个东西，虽然邪恶，但它……也是森林的一部分了。它扎根在这里一百多年，它的根须，已经和地脉，和这片土地上所有的生命，深深地纠缠在一起。强行摧毁它，就像从病人身上剜掉一颗和心脏长在一起的毒瘤，病人很可能……也会死。”
她望向窗外无边的风雪和黑暗的森林，眼神中充满了对这片土地深沉的爱与痛：“这片森林，这片土地，已经病了。那个东西是病根，但也是它身体的一部分。粗暴地剜除，可能会要了它的命。我们需要的是……治病，解毒，而不是截肢。”
治病，解毒。这个词，像一道闪电，划过孙阳的脑海。他猛地看向怀中的铅盒。是啊，他们一直把“星核”当作“钥匙”，当作工具，当作武器。但它真正的本质是什么？是“守护者文明”留下的、对抗“噬界”侵蚀的“火种”和“疫苗”！是“解毒剂”！是“净化”的力量，而非“毁灭”的力量！
“也许……我们一直想错了。”孙阳的声音因激动而有些颤抖，“‘星核’不是用来‘打开’或者‘关闭’那个‘生态改造器’的。它可能是用来……‘净化’、‘修复’它的！就像用抗生素对抗病菌，用血清中和毒素！‘守护者文明’留下‘星核’，可能就是为了对付‘噬界’投放的这些‘改造器’和‘污染源’！”
韩亮和叶莲娜都愣住了，仔细咀嚼着孙阳话里的含义。
“你的意思是……”韩亮眼中精光一闪，“我们不是去用‘钥匙’开门，然后进去跟它谈判或者控制它。我们是去……给它‘打针’？用‘星核’的力量，去净化、修复那个被污染和扭曲的核心意识？”
“对！”孙阳激动地站起身，在狭小的木屋里踱步，“‘星核’是‘星之子’，是纯洁的、秩序的、守护的力量。而‘恶魔之眼’是被污染的、混乱的、破坏的‘噬界’造物。它们本质上是相克的！在骊山，在归墟，‘星核’的力量都表现出对‘噬界’能量的净化作用！在这里，它之所以反应微弱，甚至陷入沉睡，可能是因为它太虚弱了，而这个‘改造器’的污染又太强、太深。但如果我们能把它带到‘钥匙接口’——那个很可能是‘改造器’与‘星核’这类‘火种’进行能量或信息交互的端口——也许就能利用接口本身的能量通路，将‘星核’的净化之力，直接注入‘改造器’的核心！”
“以彼之矛，攻彼之盾？”韩亮沉吟道，“利用‘改造器’自己的接口，反过来注入对抗它的力量？这想法……很大胆。但如果接口是单向的，或者有反制措施呢？如果净化过程引发‘改造器’的剧烈反扑，或者……直接把‘星核’也污染了呢？”
“风险很大。”孙阳承认，“但这是唯一可能‘治愈’而非‘毁灭’的方案。彼得罗维奇他们失败，是因为他们没有‘星核’，只有暴力。我们有‘星核’，虽然它很虚弱。而且，叶莲娜女士刚才的话提醒了我——‘改造器’已经和这片土地的生命纠缠在一起。彻底毁灭它，可能会对这片土地造成不可逆的、毁灭性的伤害。但如果能净化它，哪怕只是让它停止活动，或者将其中的‘噬界’污染剥离、中和掉，也许……这片土地还有恢复的可能。”
他看向叶莲娜：“您说森林病了，需要的是治疗。也许，‘星核’就是那剂药。虽然药力可能不足，但总好过直接剜掉心脏。”
叶莲娜久久地凝视着孙阳，又看了看他怀中的铅盒，目光复杂。良久，她缓缓点头，声音带着一种古老的、仿佛来自森林深处的韵律：“森林的意志，告诉我，你的话里，有‘生机’的味道。毁灭带来的是灰烬和死亡，而你的想法，虽然危险，却带着一丝……‘愈合’的可能。森林愿意赌一次。但记住，孩子，药能治病，也能致命。用错了剂量，用错了方法，病人会死得更快，更痛苦。”
“我明白。”孙阳重重点头，感受到肩上的担子又重了千斤。这不再是一次简单的破坏任务，而是一次精细的、风险极高的“外科手术”。手术刀是残破的“星核”，病人是这片被污染的土地和其中那个疯狂的“生态改造器”，而主刀的他们，是几个几乎没有任何经验的“赤脚医生”。
“那么，计划需要调整。”韩亮迅速进入状态，用炭笔在地图上快速勾勒，“我们不能强攻，必须潜行。叶莲娜女士的仪式为我们争取两小时窗口。我们要利用森林的掩护，以最快速度、最隐蔽的方式，穿越藤蔓区和裂缝带，抵达‘钥匙接口’。然后，孙阳，你需要找到方法，激活‘星核’，并将其净化力量通过接口注入。我会在你身边布置防御，应对可能出现的任何反扑。如果净化失败，或者情况失控……”他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“我会启动我身上最后的高能炸药，尝试摧毁接口，至少阻断能量通路，为你的撤离争取时间。”
“不，我们一起进去，一起出来。”孙阳斩钉截铁地说，“没有谁留下断后。要么一起成功，要么……”他没有说下去，但意思很明显。
“我需要准备一些东西。”叶莲娜站起身，从墙角一个陈旧的、用兽皮包裹的木箱里，取出几个用特殊草药浸泡过的、散发着奇异清香的护身符，递给孙阳和韩亮，“戴上它，能帮你们暂时屏蔽一部分‘低语’的侵扰，也能让森林的‘孩子’们不那么敌视你们。但进入核心后，效果会减弱。另外，我会为你们准备一些药膏，涂抹在裸露的皮肤上，能暂时抵抗那种腐殖气体和轻微的辐射。但记住，时间有限，药效只有三小时。”
她又拿出两根用特殊木材雕刻的、顶端镶嵌着某种荧光石的小木棍：“这是‘寻路杖’，里面封印着森林的一缕精魂。在迷雾和幻象中，它会指向正确的方向。但靠近‘恶魔之眼’的核心，它可能会失灵，甚至被反向干扰。到时候，你们只能依靠自己。”
接过带着森林气息和萨满祝福的护身符、药膏和寻路杖，孙阳和韩亮都感受到一种沉甸甸的信任和责任。
接下来的两天，是在紧张、压抑和近乎疯狂的准备中度过的。
孙阳几乎不眠不休，大部分时间都在尝试与“星核”沟通。他将“星核”贴身放置，用体温和自身微弱的精神力去温养它；他尝试回忆在骊山、在归墟、在镜像地宫时，“星核”产生共鸣时的感觉和状态，试图重现那种连接；他甚至尝试了叶莲娜教给他的、一种极为古老的、与自然之灵沟通的冥想方法，试图用纯粹的心灵去感受“星核”内部那微弱的意识波动。进展缓慢得令人绝望，“星核”大部分时间都如同死物，只有在深夜、万籁俱寂、孙阳精神最为凝聚时，才能偶尔捕捉到一丝几乎难以察觉的、如同风中残烛般的温暖脉动。那脉动太微弱了，微弱到无法传递任何有效信息，只能证明它还“活着”。
韩亮则利用一切能找到的材料——废弃的金属零件、狩猎用的弓箭、萨满留下的特殊矿石粉末、甚至是从“新纪元”残党尸体上搜刮来的少量塑胶炸药和电子元件——制作着各种可能用上的工具和武器。他改进了几支弩箭，在箭头涂抹了剧毒和强效麻醉剂（来自森林里的毒草和叶莲娜的配方），用于对付可能遭遇的变异生物；他制作了几个简易的定向爆破装置和烟雾弹；他还用找到的铜线和荧光石粉末，结合自己家族传承的一些符文知识，刻画了几枚简陋的、旨在干扰能量场和屏蔽精神侵蚀的护符，效果未知，但聊胜于无。更多的时间，他反复研究彼得罗维奇的地图和笔记，在脑海中模拟着每一条可能的前进路线，计算着每一步可能遇到的危险和应对方案。他的眼神锐利如鹰，仿佛要将地图上每一条线条都刻进脑子里。
叶莲娜则几乎日夜不停地举行着各种古老而神秘的仪式。她在木屋外，用积雪、石头、兽骨和彩色的布条，布置了一个复杂的、充满原始气息的法阵。她围着法阵跳舞、吟唱、敲击着兽皮鼓，向森林、向大地、向祖灵祈祷。木屋周围，开始弥漫起一层淡淡的、带着松香和草药味道的薄雾，雾气中似乎有朦胧的兽影和树影摇曳，那是森林的意志在回应她的呼唤。她在积蓄力量，准备在月圆之夜，为孙阳他们打开一条通往深渊的、暂时的道路。
第三天，黄昏。
暴风雪奇迹般地停了，铅灰色的云层裂开一道缝隙，血红色的夕阳将最后的光芒洒在无边无际的雪原上，将整个世界染成一片凄艳的橘红。但这片美丽之下，却涌动着令人不安的寂静。森林里听不到鸟兽的鸣叫，甚至连风都停了，只有一种沉重的、令人心悸的压抑感，笼罩着整个山谷。
叶莲娜的脸色苍白如纸，额头上布满细密的汗珠，显然连续三天的仪式对她消耗巨大。她将最后几样东西交给孙阳和韩亮：两小袋用油纸包裹的、散发着刺鼻气味的黑色粉末。“这是用雷击木的灰烬、火山硫磺和几种剧毒蘑菇的孢子混合制成的‘驱邪粉’，对那种发光藤蔓和腐化生物有很强的驱散和杀伤效果，但数量不多，省着用。” 还有两小竹筒清澈的、散发着淡淡清香的液体，“这是用雪莲和几种高山草药熬制的‘清心露’，能暂时提神醒脑，抵抗精神侵蚀，每人最多喝三口，多了有毒。”
“月出之时，仪式开始。迷雾会升起，为你们指引道路，也会暂时蒙蔽‘恶魔之眼’的感知。但记住，只有两小时。月到中天，迷雾会散，到时候，你们要么成功，要么……”叶莲娜没有说下去，只是深深地看了他们一眼，那眼神中有担忧，有决绝，也有一丝……托付。
孙阳和韩亮郑重地点头，将所有装备检查一遍，绑扎牢固。孙阳将“星核”用最柔软的鹿皮包裹好，贴身放在胸口。韩亮将最后几枚自制炸弹和那枚刻画着符文的护身铜牌小心收好。
天色迅速暗了下来，最后一抹余晖消失在地平线下。深蓝色的天幕上，繁星开始浮现，一轮苍白的、带着淡淡血晕的圆月，缓缓从东方的山脊后爬升起来。
当第一缕清冷的月华洒落在雪地上时，叶莲娜动了。
她走到木屋外的法阵中央，点燃了堆放在法阵四角的、混合了特殊香料的松脂。火焰升腾，散发出奇异而浓郁的香气。她开始用一种古老、苍凉、仿佛来自亘古的语调吟唱，手中的兽皮鼓敲击出沉重而富有节奏的韵律。随着她的吟唱和鼓点，周围的薄雾开始剧烈地翻滚、凝聚，化作一道道乳白色的、如有实质的雾带，向着“恶魔之眼”所在的盆地方向飘去。雾带所过之处，积雪仿佛活了过来，无声地让开道路，露出下方冻硬的黑色土地。
“就是现在！跟上迷雾！不要回头！不要离开雾气的范围！”叶莲娜嘶哑的声音在夜风中传来。
孙阳和韩亮最后对视一眼，深吸一口冰冷彻骨的空气，义无反顾地踏入了那翻滚的、仿佛有生命的白色雾带之中。
雾气很浓，能见度不足五米。但手中的“寻路杖”顶端，那枚镶嵌的荧光石，开始散发出柔和的、指向性的绿光，为他们指引着方向。脚下的土地坚硬而崎岖，四周一片死寂，只有他们自己粗重的呼吸声和踩在冻土上的沙沙声。
走了大约半小时，周围的景象开始发生变化。扭曲的、发着微光的树木和藤蔓再次出现，但它们似乎对这片浓雾有些忌惮，只是缓缓地摇曳着，并未发起攻击。空气中那股硫磺和臭氧的刺鼻气味越来越浓，还夹杂着一种甜腻的、仿佛腐烂水果发酵的味道，令人作呕。低沉的、如同心脏搏动般的“咚咚”声，也开始从地底深处传来，透过脚底，清晰地传入他们的身体，让心脏不由自主地跟着那诡异的节奏悸动。
“我们进入它的影响范围了。”韩亮压低声音，警惕地观察着四周。雾气边缘，偶尔能看到一些模糊的、快速移动的黑影，发出窸窸窣窣的声音，那是被“恶魔之眼”污染变异的生物，它们对迷雾既好奇又恐惧，不敢靠近，但也不愿离去。
孙阳点点头，握紧了手中的“寻路杖”，另一只手按在胸口。怀中的“星核”，在进入这片区域后，那微弱的脉动似乎……加快了一丝？是错觉，还是它真的对这里的环境产生了反应？
他们继续前进，按照地图和“寻路杖”的指引，绕过一片片散发着腐臭气息的、颜色诡异的沼泽，爬过被发光苔藓覆盖的、滑不留手的岩壁，穿过由粗大藤蔓交织而成的、如同迷宫般的区域。迷雾有效地遮蔽了他们的身影和气息，但那种无处不在的窥视感和精神压迫感，却越来越强。仿佛有无数双眼睛，在浓雾之外，在扭曲的树影后，在漆黑的地缝中，死死地盯着他们。
终于，在迷雾的尽头，他们看到了那个巨大的、散发着幽幽蓝绿色光芒的坑洞边缘——“恶魔之眼”的入口。坑洞中涌出的雾气更加浓郁，颜色也变成了令人不安的暗绿色，如同巨兽吞吐的毒息。低沉的心跳声在这里变得震耳欲聋，仿佛整个大地都在随之颤抖。那甜腻的腐臭味几乎让人窒息。
“就是这里了。”韩亮停下脚步，看着手中光芒开始剧烈闪烁、方向变得混乱的“寻路杖”，沉声道，“‘寻路杖’失效了，前面的路，要靠我们自己了。叶莲娜的迷雾，也只能到这里了。”
孙阳抬头望去，只见笼罩坑洞的迷雾，在月华的照射下，正以肉眼可见的速度变得稀薄。叶莲娜争取的时间，不多了。
他深吸一口气，压下心中的悸动和恐惧，看向韩亮，眼神坚定：“走吧。是摧毁，还是保存，答案就在下面。”
韩亮咧嘴，露出一个冰冷而决绝的笑容：“那就下去看看，这‘恶魔’的心脏，到底长什么样。”
两人最后检查了一遍装备和绑绳，将“驱邪粉”和“清心露”放在最顺手的位置，然后，顺着坑洞边缘一处相对平缓的、布满粘滑发光苔藓的斜坡，小心翼翼地，向着那散发着不祥光芒和恐怖心跳的深渊，滑了下去。
浓雾在他们头顶上方合拢，隔绝了最后的月光，也隔绝了退路。
前方，是未知的黑暗，是疯狂的低语，是生与死的抉择，是……“净化”与“毁灭”的最终审判场。