青龙面露难色：“锦衣卫暂无合适人选...除非...”
众人闻言暗惊——白虎若未入选，莫非已晋升半步宗师？西厂汪直若有所思，此前他只荐了二档头刘玉，未提大档头雨化田，恐也另有突破。
护龙山庄的朱无视依旧沉默，那位天字密探段天涯也未作声。
皇帝听闻青龙所言，微微颔首，眉间却蹙起三道深纹：“先天境界竟只剩四名可用之人？偌大明朝寻几位先天高手当真如此艰难？”
他暗自叹息。
需用之人必得是万无一失的强者，至少也得是先天圆满。
这等人物听着稀少，实则谁也不敢轻易举荐——若出差池，举荐者如何担得起罪责？
“莫非朕的朝堂，连十名先天武者都选不出？”
见群臣噤声，隆帝眸中浮起怒意。
一名年轻官员出列道：“陛下，若顶尖高手难觅，不如从次一等的武者中遴选十人加以栽培……”
话音未落便被同僚厉声打断：“荒唐！此乃事关国体的对决，若因实力不济丧权辱国，你担待得起么？”
那年轻官员顿时面红耳赤。
华太师本欲推举唐伯虎，转念却又沉默。
六大部高手如云，即便唐伯虎入选，仍缺五人。
此时捕神忽然开口：“六扇门天牢中关押着数名先天巅峰的囚犯。
不妨令其戴罪立功，若得胜便赦免其罪，暗中安置。”
众臣闻言皆露赞许之色。
曹正淳却冷笑道：“让囚徒代表大明出战？传出去岂非贻笑四方？”
捕神从容应对：“此辈皆是先天境顶尖人物。
胜则彰显我朝胸襟——即便身负重罪，为国效力亦可重生；败则当作伏诛外域。
何况蒙元武林与朝廷勾结甚深，我朝正该不拘一格用人才。”
他目光灼灼逼视曹正淳，“不知曹公公可有更高明的对策？”
曹正淳顿时语塞。
东厂虽豢养众多好手，但要找出同阶无敌的先天圆满，终究力有不逮。
皇帝抬手制止了朝堂上的争执：柳爱卿所言颇有道理。
这些囚徒若愿为国效力，赦免其罪亦无不可。
想来他们必当竭尽全力。
更何况能让柳爱卿如此推崇之人，想必是难得的高手，或许还能为大明争光。
朕决定采纳此议。
见圣意已决，曹正淳不再多言。
捕神神色如常，仿佛方才的争论从未发生，面上看不出丝毫得色。
林默在一旁暗自诧异：这捕神倒是懂得物尽其用。
不过能入他法眼的，必定是顶尖高手。
皇帝继续追问道：不知爱卿可有人选举荐？
捕神略作沉吟，报上四个名字：六扇门天牢中关押着、大出屠晚小心眼赵好、小雪仙唐某，此四人皆为先天圆满之境。
群臣闻言并无异议。
毕竟这四人若是失利，罪责全在捕神；即便成功，众人也分不得功劳。既如此，便依爱卿所奏。皇帝看着那些骇人的名号，勉强应允。
待先天高手议定，青龙立即出列：启禀陛下，锦衣卫白虎已突破半步宗师，可担此任。
白虎此前因事入狱，但愿他莫存怨怼。皇帝语带试探。
青龙肃然道：锦衣卫上下愿为陛下死而后已。
曹正淳趁机进言：刘喜修习吸功 ，虽 品级不高，却令寻常高手闻风丧胆。
爱卿接连举荐良才，朕心甚慰。龙颜大悦。
汪直紧接着道：西厂雨化田新晋半步宗师，剑术在同阶中堪称翘楚。
果真？皇帝惊喜交加。微臣岂敢妄言。汪直信心十足。只差两人便可凑足五人之数，诸位爱卿还有何人选？皇帝环视群臣问道。
皇帝目光落在朱无视身上，沉声道：“皇叔，此次还需你安排一人。”
朱无视拱手道：“臣举荐段天涯，可担此重任。”
段天涯剑术精湛，幻剑出神入化，由他出战最为稳妥。甚好。”
皇帝欣慰道，“皇叔不愧为国之柱石，护龙山庄亦是人才济济。”
“陛下过誉了，臣不敢当。”
朱无视谦逊回应。
随后，皇帝象征性地勉励了几句，再次扫视群臣。尚缺一人，五名半步宗师仍差其一。”
然而，任凭皇帝如何审视，众臣皆默然不语。
半步宗师非先天可比，岂能随意充数？
“怎么，连五位半步宗师都凑不齐？”
皇帝眉峰微皱，“既如此，便从零零恭、零零喜、零零财三人中选一人吧，以他们的实力，应当足以胜任。”
此言一出，群臣纷纷进谏。
华太师上前一步，肃然道：“陛下，恭喜发财四人为天子近卫，天下皆知，若以此应对敌手，恐有损大明威仪。”
皇帝面露不悦，却也知晓华太师言之有理。依众卿之见，何人可担此任？总不能因人数不足贻笑大方。”
殿内再度陷入沉寂。
众人皆知其中利害，却无人敢轻易举荐。
此刻，林末望向皇帝与群臣，心念电转。
此行若能参与擂台之战，既可斩杀蒙古高手，又能获取洗髓丹与驻颜丹，实为良机。
他当即出列，朗声道：“陛下，微臣愿出战半步宗师之局。”
皇帝闻言，眼中闪过一丝亮色，忽而想起林末曾与无相皇交手，实力不凡，连零零恭亦自愧不如。林爱卿——”
“陛下！”
曹正淳尖锐打断，“林末不过先天圆满，岂敢妄言半步宗师之战？此乃欺君之罪！”
林末淡然一笑：“曹公公莫非忘了，东厂刘喜曾败于我手？”
曹正淳脸色骤变，一时语塞。
皇帝抬手道：“朕信林爱卿，最后一个名额便交予你。”
“谢陛下恩典！”
林末肃然行礼。
待人选敲定，皇帝又定下三位宗师出战者。皇叔、诸葛神侯、曹正淳，你三人武功卓绝，当为宗师之战主力。
为保万全，朕会请葵花老祖压阵。”
皇帝的安排毫无异议，此乃上策。
曹正淳虽为众人不齿，然其实力惊人，纵使朱无视亦有所忌惮。
诸葛正我年轻时威震江湖，无论何等逃犯皆难逃其手。
朝堂上下常将三人实力相较，争论谁才是真正的第一高手。臣领命。
三人对圣命毫无异议，当即应下。此次全赖诸位爱卿，定要让蒙元知晓我大明不仅城池坚固，更是人才辈出！
臣等誓死效忠陛下！
群臣齐声应答，此战必将掀起波澜，无论胜负皆然。
皇帝微微颔首，佛印上前宣布退朝。
待群臣散去，林末与捕神并肩离开宫门。
赵敏则由专人护送回驿，战后事宜亦会告知。此行过于冒进。捕神眉头微蹙，你虽修为不凡，但敌方必有高手坐镇，可有把握？
属下已诛杀数名半步宗师。林末从容作答。
见其胸有成竹，捕神不再多言。
以林末之能，半步宗师确非敌手，然江湖险恶，不可不防。
年轻后辈需以勉励为主，他深谙此理。回去好生准备。
此战若能建功，陛下必有重赏，届时纵有非议亦难阻你青云之路。
捕神目光中透着期许，似乎想看这年轻人能走多远。
宫门外，捕神先行离去。
林末静候片刻，终见赵敏踱步而出。你们皇帝当真小气。她轻嗤一声，连议政都不许我这阶下囚旁听。
阶下囚还这般挑剔。
唇枪舌剑间，两人对视一眼，默契地终止交锋。
返回客栈时，柳若馨正独坐品茶，佟湘玉在一旁絮叨。
因未到客流高峰，厅内颇为清静。怎有空来此？林末挑眉。不欢迎？柳若馨撇嘴，医馆来了几个聒噪病患，清净不得，特来躲个闲。
见她满脸烦躁，林末失笑——想是被陈安安唠叨得不轻。林公子，不如这几日就暂住客栈吧，楼上厢房正好空着！
林末后半句话刻意压低了嗓音，仅够身侧的柳若馨听见。
柳若馨耳尖微红，嗔怪地瞪了他一眼。方才听佟掌柜说你去上朝了？朝中可有什么新鲜事？她拢了拢鬓发，眼底闪着好奇的光。先用膳罢。林末拿起竹筷，白展堂已麻利地端来两笼蒸屉：新研制的黄鱼羊肉馅儿，掌柜的可嫌腥膻，不知合不合您口味。
倒是别致。林末盯着冒着热气的包子，这两味相冲，火候差些便要败了滋味。
正说着，佟湘玉叉腰走来：大嘴那夯货尽糟践食材！说罢风风火火冲向后厨。
赵敏却已夹起一个尝鲜：风味颇佳。自打住进这客栈，粗茶淡饭反倒吃得比王府珍馐更开怀。
在大都时，父王总忙于政务，兄长终日 ，唯有用赫赫功绩才能换得半刻团聚。
待用过膳，林末将朝堂见闻娓娓道来。
柳若馨听罢诧异：为何不征调江湖豪杰？半步宗师不在少数。
朝廷颜面岂容草莽维系？林末目光扫过赵敏，此役若成，正可震慑武林。
柳若馨恍然点头：也是，那些自在惯了的江湖客，终究难驯。
她的实力尚未达到先天高手的境界，无法与林末并肩作战，心中不免有些遗憾。
但想到正在修炼的两门绝学，柳若馨又重新燃起了信心。江湖终究是江湖，朝廷也永远都是朝廷，二者难以改变，更难融合，唯有时间与手段才能调和。历经世事后，林末不禁感慨万千。
朝廷与江湖犹如两柄出鞘的利剑，锋芒相对。
朝廷不愿让步，江湖中人更不甘受拘束，最终只能以实力论高下。依我看来，不过是利益不够诱人罢了。赵敏听完蒙元与大明两国的谈判后，又开始盘算招揽林末。我蒙元麾下高手如云，只要价码合适，没有收买不了的人——包括你。
投靠蒙元岂不更好？ 厚禄任君挑选。
若你立下大功，封疆建国也未尝不可。赵敏深知林末的潜力，这位年轻的宗师将来必成大器。死心吧，我生是大明的人。林末的回答在意料之中，却仍让赵敏惋惜不已。当真不再考虑？自立为王时，心爱之人便是王妃，岂不胜过如今东躲 ？赵敏转而以柳若馨为突破口。