踏入黑石城“协从营”的瞬间，一股更加浓烈、更加原始的混乱、污秽和绝望气息，如同粘稠的泥沼，瞬间将秦昭四人吞没。
低矮破烂的窝棚和帐篷杂乱无章地挤在一起，污水横流的地面上混杂着血渍、呕吐物和不知名的污秽。空气中弥漫着劣质烈酒、汗臭、伤口腐烂以及一种…长期压抑下的暴戾气息。随处可见面黄肌瘦、眼神麻木或凶悍的协从和流民，他们如同困兽般蜷缩在角落，或三五成群地用贪婪而警惕的目光打量着每一个新来的“猎物”。
几个守在营门口、穿着破烂皮甲、眼神油滑的汉子，嬉皮笑脸地围了上来，毫不客气地打量着秦昭几人，尤其是在昏迷的赵铁河和状态诡异的石猛身上多看了几眼。
“哟？新来的？伤得不轻啊…哪部分的？”一个满口黄牙的瘦高个咧着嘴，目光在张牧之背后的行囊上扫来扫去。
“奉巡察使令，前来报到。”秦昭声音平静，亮了一下腰牌。
“巡察使？”黄牙愣了一下，和其他几人交换了一个眼神，脸上的嬉笑收敛了些，但贪婪之色未减，“哦…那就是‘自己人’了。跟我来吧，带你们去见管事大人。”他特意加重了“自己人”和“大人”几个字，语气带着一丝莫名的意味。
黄牙在前引路，穿过如同迷宫般杂乱肮脏的棚户区。所过之处，无数道目光投射而来，有冷漠，有好奇，有怜悯，但更多的…是毫不掩饰的恶意和幸灾乐祸，仿佛在看几只误入狼群的羔羊。
最终，他们来到营地中心一处相对“体面”点的石屋前。这石屋比周围的窝棚大了不少，墙体好歹是石头垒砌，但依旧布满污渍，门口挂着两块牌子，一块写着“协从营管事处”，另一块则画着一个粗糙的酒壶和女人图案，显得不伦不类。
屋内隐隐传来女子的娇笑声和男人粗野的划拳行令声。
黄牙在门口停下，清了清嗓子，脸上堆起谄媚的笑容，朝里面喊道：“刘管事！刘爷！有新来的弟兄报到！是…是巡察使那边送来的人！”
屋内的喧闹声戛然而止。
片刻后，一个粗鲁而不耐烦的声音响起：“妈的！早不来晚不来！滚进来！”
黄牙连忙推开那扇吱呀作响的木门，一股浓烈的酒气、脂粉味和食物馊味混合的怪味扑面而来。
秦昭眉头微皱，扛着赵铁河，迈步走入。
屋内光线昏暗，陈设杂乱。一张破桌子上杯盘狼藉，堆满了吃剩的骨头和空酒坛。一个身材肥胖、穿着皱巴巴玄天司低级军官服饰、满面油光、醉眼惺忪的中年男子，正大马金刀地坐在主位，怀里搂着一个衣衫不整、面色惶恐的流民女子。旁边还站着两个点头哈腰、同样带着醉意的随从。
此人便是协从营管事，刘隆。
刘隆抬起醉眼，扫了一眼进来的秦昭几人，目光在秦昭腰牌上停留了一瞬，又落在昏迷的赵铁河和眼神凶悍的石猛身上，最后在张牧之那略显文弱的脸庞上转了转，嘴角撇了撇，露出一个不屑而贪婪的笑容。
“巡察使送来的？哼，又是哪个犄角旮旯塞过来的废物？”他毫不客气地开口，声音沙哑难听，“看你们这死样，能干什么？别他妈死老子这儿，还得费事埋！”
张牧之脸色一白，敢怒不敢言。
秦昭面色不变，平静道：“卑职秦昭，携队员前来报到，听候管事大人差遣。”
“差遣？”刘隆嗤笑一声，推开怀里的女子，摇摇晃晃地站起身，走到秦昭面前，一股混合着酒臭和蒜味的口气喷在他脸上，“差遣你们？老子这儿不缺吃白饭的废物！看你们这鸟样，怕是连刀都提不动了吧？”
他绕着秦昭走了半圈，目光再次落到张牧之行囊上，眼中贪婪之色更浓：“不过嘛…既然来了老子这地盘，就得守老子的规矩！看你们可怜，老子发发善心，给你们安排个‘好’去处…”
他拖长了音调，伸出油腻的手指，点了点张牧之：“你，小子，看起来像个识字的？正好，老子这儿缺个记账的，以后就跟在老子身边‘听用’吧。”他的目光在张牧之脸上打着转，带着毫不掩饰的淫邪意味。
张牧之浑身一颤，脸色瞬间惨白如纸。
刘隆又指向昏迷的赵铁河和石猛：“这两个废物，扔到‘废营’去，是死是活看他们造化！”废营，是协从营中专门安置重伤员和等死之人的地方，条件最为恶劣，几乎等同于弃尸坑。
最后，他看向秦昭，嘿嘿一笑：“你嘛…看起来还有点力气。算你运气好，老子营里正好缺个去‘黑矿坑’押车的苦力！明天一早就上工！”
黑矿坑！那是黑石城外一处极其危险的露天矿脉，不仅环境恶劣，时常有魔物和匪徒袭击，押运的协从死亡率极高！
这根本不是安排，而是赤裸裸的勒索、羞辱和…谋杀！
刘隆说完，得意洋洋地坐回椅子，翘起二郎腿，伸出手指搓了搓，意思再明显不过——想要“好”一点的安排？拿钱来！
旁边的黄牙和随从也发出猥琐的哄笑，仿佛早已司空见惯。
张牧之绝望地看向秦昭，身体微微颤抖。
秦昭沉默了片刻，在刘隆不耐烦的目光注视下，缓缓开口，声音依旧平静得可怕：“刘管事的好意，卑职心领了。”
他并没有掏钱，而是话锋一转：“不过，卑职等奉命前来，并非无所依仗。临行前，沈厉巡察使曾有密令，需我等暗中查探一桩旧案，涉及司内某些…‘不便明言’的勾当。沈大人特意嘱咐，需低调行事，并…‘适当’借助本地力量。”
他目光直视刘隆，语气平淡却带着一丝若有若无的压迫感：“刘管事久居此地，耳目灵通，想必…能行个方便？日后若有所得，沈大人那边，自然也少不了管事的一份…功劳。”
秦昭这番话，真真假假，虚虚实实。既点出了巡察使的背景（虽然是仇敌），又暗示了暗中调查的危险任务，更抛出了“功劳”和“分享”的诱饵。他赌的就是刘隆这种地头蛇既贪婪又怕事、既想捞油水又不敢真正得罪大人物的矛盾心理。
果然，刘隆脸上的醉意和嚣张瞬间收敛了不少，小眼睛滴溜溜地转动起来，惊疑不定地打量着秦昭。
巡察使的密令？暗中调查？司内勾当？这些字眼可非同小可！弄不好就是掉脑袋的大事！但如果是真的…功劳？巴结上巡察使的机会？
他贪婪，但并不完全愚蠢。他摸不清秦昭的底细，更不敢赌沈厉是否真的有什么密令。万一得罪了不该得罪的人…
刘隆脸色变幻了几下，最终挤出一个比哭还难看的笑容：“哦？原来…是沈大人有安排？呵呵…你怎么不早说？误会，都是误会！”
他立刻换了一副嘴脸，对黄牙骂道：“没眼力见的东西！还不快给秦…秦都尉他们安排个干净的住处！就在东头那间空着的石屋！再弄点伤药和吃食过来！”
黄牙等人一愣，连忙点头哈腰地应声而去。
刘隆又对秦昭赔笑道：“秦都尉，你看这…方才多有得罪。既然是为沈大人办事，有什么需要，尽管开口！只要在我刘某人力所能及范围内，一定…行个方便！”他虽然嘴上答应，但眼神深处依旧充满了疑虑和警惕。
秦昭微微颔首：“多谢刘管事。眼下只需一处安静所在疗伤即可。日后…必有叨扰。”
“好说！好说！”刘隆干笑着。
很快，黄牙回来，领着秦昭四人离开了这污秽的管事处，向着营地东侧一处相对偏僻、但也同样破旧的石屋走去。
看着秦昭等人离开的背影，刘隆脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一丝阴鸷和恼怒。他猛地灌了一口酒，对身旁的随从低声骂道：“妈的！哪来的丧门星！查案？查他娘的案！给老子盯紧他们！看看他们到底搞什么鬼！”
“是！”随从连忙应声。
石屋内，虽然依旧简陋破败，但总算比外面的窝棚干净许多，也有了基本的床铺。
张牧之长长松了口气，瘫坐在地上，心有余悸：“秦兄…刚才真是吓死我了…那刘管事…”
秦昭将赵铁河小心安置在床铺上，目光冰冷：“一个贪婪怕死的蠢货而已。暂时稳住他了。但我们时间不多，他很快会起疑心。”
他看向窗外协从营混乱的景象，眼中寒光闪烁。
“必须尽快弄清楚这里的规则，找到资源，恢复实力。”
在这龙蛇混杂、危机四伏的黑石城，他们的挣扎求生…才刚刚开始。而第一个需要对付的，就是这位贪婪好色的…顶头上司。