云梦泽内部的发展蓝图已然绘就，各项事务在朱明的分派下，如同上紧了发条的机器，开始有条不紊地运转起来。土砖制作、道路修筑、水利兴修、村落划分、荒地开垦……数十万军民在各自主官的带领下，投入了热火朝天的建设之中。
眼见内部暂时稳定，朱明便将目光投向了南方。他决定亲自去扬州一趟，此行目的有三：一是护送那些不适应云梦泽潮湿气候的军民南下与家人团聚，安定人心；二是巡视周瑜、赵凡率领的先头部队在扬州，尤其是会稽郡的扎根情况；其三，也是至关重要的一点，便是要用盘踞在扬州山林间的山越，来磨砺他麾下的利剑，首当其冲的，便是急需实战积累经验的张飞。
历史上的张翼德，在追随刘备初期，可谓屡经挫折，正是在一场场败仗中汲取教训，才最终成长为那个让曹操阵营都忌惮三分的“万人敌”。朱明要做的，就是加速这个过程，让一个进化更早、经验更丰富的张飞，提前登上乱世的舞台。一个臻至巅峰的张飞，谁能抵挡？
思虑既定，朱明唤来张飞。一听说有仗可打，还是主公亲自点名，张飞那双环眼瞬间迸发出骇人的精光，兴奋得抓耳挠腮，连那还未过门、让他时常惦念的夏侯小姐此刻都被抛到了九霄云外，当即抱拳吼道：“主公放心！俺老张这就去挑人！保证都是能打敢拼的好儿郎！”说罢，便像一阵黑旋风般冲出了大帐，点兵去了。
另一边，张梁也加紧统计了因水土不服或心念旧地、不愿长居云梦泽的军民名单，安排他们准备随船队南下。
出发前，朱明再次召集核心僚属，召开了一次简短的会议。
“云梦泽初定，诸事繁杂，我此番南下，短则一两月，长则三四月即回。此地大小事务，便全权托付给诸位了。”朱明目光扫过众人，沉声交代，“内政民生，若有疑难不决之处，可询黄琬公；军事防御、士卒操练、突发军情，由贾文和统筹决断；各方情报汇集传递、与外联络，由郭奉孝负责。其余诸位，各司其职，通力协作，务必确保基业稳固，发展不息！”
他特意看向高顺、华雄、徐荣等将领，叮嘱道：“垦荒劳作固然紧要，但军队训练一刻不可松懈！骑兵操练事宜，由华雄、徐荣二位将军负责；步兵征募、基础训练，暂由高顺将军总揽，诸将协助。”
言及此处，朱明心中不免有些感慨。他麾下猛将如云，冲锋陷阵皆是一把好手，但说到系统性的练兵，尤其是将李傕、郭汜、张济、樊稠这些西凉旧部以及韩忠等黄巾渠帅麾下略带散漫的兵马，锤炼成令行禁止的铁军，除了高顺展现出卓越的才能外，其他人似乎都差了点火候。这让他不禁想起了历史上那些以善于练兵着称的名将，如于禁、陈到，若能得此二人相助，军力必能再上一层楼。甚至，若能找到那个训练出“先登死士”的鞠义……不过这些念头也只能暂时压下，如今这些人或隐居乡野，或尚未出仕，茫茫人海，寻之不易。
就在这时，戏志才出言建议道：“主公，既然此行意在征讨山越，以练精兵。山越多盘踞于山林险峻之处，惯于依仗地利。王平将军所部的无当飞军，皆出身巴蜀山地，最擅长的便是翻山越岭、丛林潜行、山地攻坚。会稽地形与巴蜀颇有相似之处，带上无当飞军，必能如虎添翼，克敌制胜！”
朱明闻言，眼睛顿时一亮，抚掌赞道：“志才此言，正合我意！险些忘了元均（王平字）这支奇兵！”他当即对侍立一旁的王平下令：“元均，即刻点齐你麾下无当飞军，做好准备，三日后随我一同登船南下！”
“末将领命！”王平抱拳，声音沉稳有力，眼中也闪过一丝跃跃欲试的战意。
一切安排妥当，朱明心中豪气顿生。他望向东南方向，目光似乎穿透了重重山水，落在了那片被称为“江东”的土地上。
“江东子弟多才俊？”朱明嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“此番南下，我朱明倒要亲眼看看，这所谓的江东才俊，究竟是英雄辈出，还是……徒有虚名的江东鼠辈！我汉家儿郎的血性与风骨，是否还在那一片烟雨楼台之中留存！”
三日后，云梦泽畔，帆樯如林。以甘宁、周泰水军为主力的大型船队已然集结完毕。张飞精心挑选的两万步卒以及王平麾下的五千无当飞军，已然登船。随行的，还有数万名准备南下与家人团聚的军民。
朱明立于旗舰船头，与岸上送行的贾诩、黄琬、田丰等人挥手作别。
“启航！”
随着朱明一声令下，庞大的船队升起风帆，桨橹齐动，缓缓离开岸边，顺着水流，驶入烟波浩渺的云梦大泽深处，目标直指东南方向的扬州会稽郡。
一场旨在练兵、巡视与探察的扬州之行，正式拉开了序幕。