朝廷旨意抵达的当夜，汝南汉军大营并未沉寂，反而处处火把通明，人喧马嘶，一派紧张忙碌的景象。全军整备器械粮草，只待翌日拂晓便开拔南下，兵锋直指南阳。
中军帐内，朱明刚与郭嘉、戏志才议罢军务，正自思索关羽能否及时赶回，忽闻帐外远处传来一阵由远及近的急促马蹄声，蹄音沉重而整齐，显是一支颇具规模的骑兵队伍正高速逼近大营。
“嗯？何处来的骑兵？”戏志才侧耳倾听，面露疑色。此时大队人马皆在营中整备，不应有如此规模的骑队夜间奔驰。
朱明心中一动，霍然起身：“莫非是云长？”
话音未落，帐外已传来亲兵急促的通报声：“报——！主公！营外有关羽将军率大队骑兵求见，声称复命归来！”
“快请！”朱明大喜，立刻与郭嘉、戏志才出帐相迎。
只见营门火把照耀下，关羽一骑当先，风尘仆仆却目光炯炯，身后五百骑兵肃立无声，甲胄刀枪在火光下泛着冷冽的寒光，虽经长途奔袭，队伍却丝毫不乱，凛然杀气扑面而来。
“主公！末将幸不辱命，如期归来！”关羽翻身下马，抱拳行礼，声如洪钟。
“好！云长辛苦！”朱明上前扶起，目光扫过那五百精骑，心中更是欣慰，“归来便好！赵凡、廖化处情形如何？”
“一切顺利，主公无需挂心。”关羽言简意赅地回禀，“阳翟降卒一万一千余众，尽数安稳随行，无人离散生事。黄琬公筹措的首批粮草已足额送达赵凡军中。赵将军言，大队人马持有朝廷旨意与大将军文书，声势浩大，沿途无人敢阻。他特命末将带回三百精锐骑兵，以增强主公麾下战力，应对南阳恶战。”
“赵凡深知我心！”朱明赞叹一声，心中彻底安定。云梦泽的根基正在稳妥铺设，而眼前又添五百生力军，实乃双喜临门。“云长，速带你部儿郎入营，我这就命人备好热食汤水，饱餐之后立刻歇息，明日黎明，随大军开拔！”
“诺！”关羽领命，当即率五百骑兵井然有序地进入指定营区。稍稍安歇片刻，热腾腾的饭食便已备好，骑兵们默默用餐后，随即抓紧时间休整，喂马擦枪，为明日征程积蓄体力。关羽则略作梳洗，用了些食物，便也即刻歇下，恢复连日奔波的疲乏。
翌日，天刚蒙蒙亮，汉军大营号角长鸣，战鼓擂动。休整一夜、精神饱满的大军开出营寨，旌旗蔽日，刀枪如林，浩浩荡荡向着西南方向的南阳郡进发。关羽率领的五百骑兵精神抖擞地融入朱明本部行列，成为一股令人侧目的强悍力量。
大军行进途中，前方斥候如同流水般将南阳郡的最新战报送回中军。
原来，就在朝廷大军还在汝南休整、等待旨意之时，南阳局势已发生剧变。张曼成斩杀太守褚贡、占据宛城后，声势达到顶峰，四方黄巾踊跃来投，其部众膨胀，骄狂之气日盛。
朝廷紧急任命的南阳太守秦颉此时已悄然抵达。此人乃凉州猛将，性情悍勇，手段狠辣。他赴任后，不动声色地收拢残兵，联络地方豪强，积蓄力量。趁张曼成胜后懈怠、防备松弛之机，秦颉率先发难，亲率精锐直扑宛城城外搦战！
张曼成刚刚斩杀一个太守褚贡，又占了宛城，还沉浸在胜利的喜悦中，难免骄狂自大。见新太守上任没两天，就敢带着残兵败将来宛城城下搦战，自是不惯着他。安排守城士兵打开城门带着大队人马便冲出城外，欲要再宰一个太守，用太守的头颅下酒。
不多时两军便撞在一起，秦颉见张曼成出城迎战，心下大喜。他还真怕张曼成据城不出，这样攻城的难度就将成倍的增加。
两军交锋，秦颉勇不可挡，直取中军！张曼成虽自恃勇武，然轻敌大意，与蓄势已久的秦颉交手不过三十回合，便被秦颉一刀斩于马下！
“神上使”骤然毙命，城外黄巾顿时大乱，溃败入宛城，凭坚城固守。秦颉虽胜，但手中兵力不足，无力强攻城池，只得退后扎营，与城内黄巾形成对峙之势，同时火速向朝廷和皇甫嵩告捷并求援。
宛城内的黄巾残部惊魂稍定后，公推一名为赵弘的将领继任统帅。赵弘深知已无退路，唯有死守宛城或有一线生机。于是黄巾军利用宛城高墙深池，积聚粮草，日夜巡防，准备应对朝廷大军的围剿。
当皇甫嵩、朱明得知这一切时，大军已进入南阳地界。
皇甫嵩闻报，面色凝重。张曼成虽死，但黄巾残部据守坚城，这南阳之战，恐将是一场艰苦的攻城战，绝非豫州野战那般轻易。
朱明在一旁静听，心中却念头飞转。张曼成死了，换上一个陌生的赵弘……一座聚集了数万惊惶之兵的坚城……破城之后，那将是何等庞大的“资源”？
他看了一眼身后气势昂扬的一众将领，又望向远方那座隐约可见的巍峨城池轮廓。
宛城，似乎正散发着一种诱人的气息。