时光如静水深流，悄然间又划过六个春秋。
地室中的日子，依靠皇后暗中输送的物资，虽清寂却也勉强维持着平静。
然而，这份脆弱的平衡逐渐被打破，皇后派人送来的东西越来越不及时，从最初的延迟数日，到后来的一月半载也难见踪影。
食物衣物乃至照明的蜡烛，都变得拮据起来。
他们生存的命脉正一点点枯竭。
姜袅袅望着日渐空荡的储藏角落，心头的焦虑如同藤蔓般日夜缠绕，越收越紧。
她不能眼睁睁看着阿满挨饿。
这一日，估摸着阿满又如常溜出去后，姜袅袅深吸了一口气，做出了一个重大的决定，她要上去，去找皇后。
她选择的路径，并非阿满平日里摸索出的那些隐秘捷径，而是记忆中十二年前，皇后第一次引领她下来时走过的那条路。
她沿着冰冷的石阶缓缓而上，每一步都踏在积年的微尘之上。
这条久未有人踏足的秘道，空气中弥漫着更为新鲜的气息。
姜袅袅自幽暗的密道中缓缓步出，她小心翼翼地踏在皇后内殿柔软华贵的地毯上，每一步都很轻，生怕惊扰了这片寂静。
殿内弥漫着清雅的熏香，与她在地室中闻惯的阴凉潮气截然不同。
她正欲循着记忆走出去，屏风外却隐约传来了人语声。
姜袅袅身形猛地一滞，瞬间屏住了呼吸，侧耳细听。一颗心几乎提到了嗓子眼，生怕是陌生人。
那声音温和，断断续续地传来，是皇后的声音。
确认了这一点，姜袅袅紧绷的心松弛，她轻轻抚平了因紧张而微皱的衣襟，定了定神，这才从厚重的屏风后缓步走了出去。
李玄稷端坐于椅中，指节分明的手正执着一盏茶盏，薄唇轻抿，听着母后说话。
作为当朝太子，他便被教导言行皆需合乎礼度，此刻虽姿态闲雅，背脊却依旧挺拔如松，那份刻入骨血的端方持重，让他较之同龄人显得沉稳许多，也疏离许多。
他刚将茶盏轻置于案，拾眼的瞬间，目光却陡然凝住。
只见母后身后那面绘着千里江山的屏风旁，竟走出一位女子。
她穿着一身再素净不过的衣裙，却掩不住那纤细窈窕的身姿。
如墨的青丝并未仔细梳成宫妆髻环，只是松松地挽着，几缕发丝柔顺地垂落于颈侧与身后，更衬得那段脖颈白皙如玉。
李玄稷只觉得周遭一切声响骤然褪去，连母后的话语也模糊成了遥远的背景。
他的视线不受控制地落在她身上，竟是半分也移不开。胸腔之下的心跳，在那一滞之后，猛地擂动如战鼓，一种从未有过，失控的悸动席卷全身。
他见过美人无数，却从未有一人，能似她这般，仅凭一段风姿，一种情态，便让他失魂至此。
姜袅袅并未料到有外人，微微抬眸间，眼中带着未散尽的怯意与茫然，纯净得不染尘埃，与这金碧辉煌的宫殿格格不入，吸引住李玄稷的目光。
姜袅袅心头猛地一颤，呼吸几乎停滞。那张脸，竟与阿满一模一样，毋庸置疑，这定是阿满那位一母同胞的兄长。
然而，他与阿满又是如此截然不同。
虽面容一样，但眼前少年通身的尊贵气派，宛若出鞘的利剑，带着不容直视的威仪，令人下意识地想要臣服。那深邃的眼眸中不见孩童的稚气，唯有超越年龄的沉稳与锐利，完全不像是个尚未完全长开的少年。
姜袅袅下意识地便要垂首敛目，想要退出去，只想待殿内无人时再与皇后相见。
然而，李玄稷并未给她这个机会。
他的目光落在她身上，声音不高，却带着威仪，清晰地响彻殿内：“母后，她是谁？”
这句话将姜袅袅生生钉在了原地，进退两难。
皇后闻声转过头，看到是姜袅袅时，脸色几不可察地一变，眼底迅速掠过惊怒。
但儿子在场，她只得强行压下所有情绪，脸上挤出一抹略显僵硬的微笑，语气轻描淡写：“不过是个不懂规矩的宫女罢了。”随即，她转向姜袅袅，声音微沉，带着催促之意：“还不快退下！”
她刻意让人忽略了姜袅袅那与普通宫装迥异的素雅衣着，只求尽快将人打发走。
姜袅袅如蒙大赦，也不行礼，慌忙低着头，匆匆退出了大殿，背影带着几分仓皇的柔弱。
李玄稷深邃的目光追随着她那抹纤细的身影直至消失在门外，眸色不禁暗沉了几分，但他终究没有再开口追问。
殿内，母子二人又续上了先前的话题，只是气氛已迥然不同，各自心思浮动，言语间不免都有些心不在焉。
不过片刻，李玄稷便起身告辞。
临走前，皇后语重心长地低声道：“稷儿，你定要争气，母后的指望可就全在你身上了。”
这话语背后，是多年积压的辛酸与隐忍。
当今陛下专宠淑妃，致使淑妃气焰嚣张，处处压制中宫，皇后这些年在深宫中的日子实则如履薄冰，并不顺遂。
她忍了太久，直到前两年，陛下龙体日渐衰弱，朝野内外皆以为备受宠爱的淑妃之子将入主东宫。
却万万没想到，陛下最终竟下诏，册立了她所出的嫡子李玄稷为太子。
她扬眉吐气，将所有积郁多年的委屈一扫而空。
如今，她将所有的心血与期望都倾注在了李玄稷身上，是她未来唯一的倚仗。
李玄稷步出皇后宫门，却并未即刻离去。
他负手立于玉阶之上，目光似是不经意地扫过庭院回廊，掠过每一个垂首侍立的宫人身影，却再无那一抹素色清影。
眼底深处掠过难以捕捉的怅然，方才敛起所有情绪，恢复一贯的矜贵清冷，离去。
皇后端坐在上，目光落在姜袅袅身上，眉头紧蹙，开口时声音里带着冰冷：
“你怎么擅自出来了？”
姜袅袅垂首立于殿中，轻声却坚定地追问：“娘娘，地室中的食物已断了许多时日，上来就是想问一句，为何不再送东西下去？”
皇后闻言，指尖微微一颤，随即沉默了片刻。
她抬起眼，缓缓开口，语气决绝：“你不必再管这些了，你走吧。”
“走？”姜袅袅蓦地抬头，眼中尽是茫然。
“是，离开皇宫。”皇后语气淡漠，“他也不再需要你照顾了。我会给你备足金银，保你后半生衣食无忧。”