反扫荡大捷的余威犹在，锣鼓喧天的庆祝声尚未完全平息，瓦窑堡的神经却因赵启明关于日军可能进行“信号指纹”分析的警告，而再度紧绷起来。集群通讯带来的指挥便利是巨大的，但由此产生的、更为精细的电磁特征暴露，也带来了新的风险。林烽一方面指示赵启明加紧研究动态加密和反识别技术，另一方面，与杨勇、唐忠祥、荣克、彭家蒙等人，将更多精力投向了那支在反扫荡中立下汗马功劳的“铁拳”——装甲部队的持续强化上。
“特种炮钢的穿甲能力，在反扫荡的几次小规模遭遇战中已经得到验证，效果很好。”彭家蒙在技术总结会上汇报，“但鬼子不是傻子，他们在装甲战上连续吃亏，肯定会想办法。太原方向的情报汇总显示，日军近期从本土或关东军调运了一批‘特殊物资’，运输极其保密，且加强了相关区域的防空和地面警戒。结合我们之前截获的关于‘新式战车试验’的零星情报，我判断，鬼子很可能要亮出他们压箱底的‘新玩具’了。”
几乎与此同时，前沿侦察部队和地下情报网也传来了更为具体、令人警惕的消息：日军在山西的几个主要据点，出现了数种之前未曾见过的、外形略显奇特的坦克或装甲车辆。有的炮塔更低平，有的车体棱角更分明，最关键的描述是——“感觉比常见的九七式要厚实不少，特别是炮塔正面，看着就敦实”。甚至有侦察员冒险抵近观察后，估算其正面装甲厚度“可能超过120毫米，甚至接近150毫米”。
“150毫米？”会议室里响起一片低低的吸气声。如果这个数据属实，那将远超日军现有任何坦克的防护水平，甚至超过了“太行虎”之前测试的150毫米穿深靶标。虽然对唐忠祥、彭家蒙他们搞出来的特种炮钢和优化弹有信心，但实战毕竟是另一回事。
林烽敲了敲桌子，让众人安静下来：“情报需要核实，但我们必须做最坏的打算。假设鬼子真的搞出了正面装甲150毫米级别的新坦克，我们的‘撼山锤’穿甲弹，还能不能一击必杀？彭工，老唐，你们最有发言权。”
彭家蒙与唐忠祥对视一眼，彭家蒙开口道：“林主任，根据我们之前的静靶测试数据，在标准交战距离（1000米内），使用新炮管和新弹，击穿150毫米匀质钢装甲的概率在八成五到九成。但这有几个前提：第一，炮弹必须命中正面装甲垂直或接近垂直的部位；第二，鬼子新坦克的装甲如果是单纯的加厚均质钢，问题不大；但如果他们用了表面硬化钢、多层复合装甲甚至简单的间隙装甲，穿甲效果会打折扣；第三，实战中射击平台（我们的坦克）可能处于运动或短停状态，炮手状态、环境因素都会影响命中精度和穿甲效果。”
唐忠祥补充道：“材料方面，咱们的特种钢性能基本到顶了，短期内再大幅提升穿深，要么加大口径，要么优化弹芯结构。加大口径不现实，咱们的坦克底盘和炮塔承载有限。优化弹芯……我们正在试验一种被帽穿甲弹的设计，就是在硬质碳化钨弹芯前面加一个软钢做的‘帽子’，先接触装甲，改善着角，防止跳弹，让主弹芯能更有效地侵彻，理论上能提升对倾斜装甲的穿深。但工艺复杂，还在摸索。”
“被帽穿甲弹要加快。”林烽果断道，“同时，命令前线所有坦克部队，加强针对重型装甲目标的射击训练，特别是运动中对运动目标的射击技巧。告诉战士们，鬼子的新坦克可能皮厚，但只要找准弱点，比如观察窗、履带、侧后，或者用连续命中同一区域的方式，总能敲开它！ 我们的坦克有机动性优势，有射速优势（快速装弹机），还有集群通讯的指挥优势，不要怕跟它硬碰硬，但要多动脑子。”
紧张的战备和技术攻关持续了半个月。期间，日军的新式坦克似乎只是零星出现，并未投入大规模战斗，更像是在进行适应性部署和战术摸索。然而，这种暴风雨前的平静，很快被打破了。
日军华北方面军显然不甘心于反扫荡的失败，他们精心策划了一次进攻行动，目标直指八路军在晋南的一个重要物资集散地——河口镇。为了确保成功，他们投入了一个精锐的步兵联队，并首次在战场上集中使用了一个中队（约10辆）的“新式战车”。这批坦克被日军寄予厚望，内部代号“试制重战车”，其正面装甲经过强化，号称能抵御当时已知的大部分反坦克火力。日军意图以这批“秘密武器”为矛头，撕开八路军防线，一举夺取河口镇。
八路军前线指挥部迅速判明敌情，急电请求装甲部队支援。此时，恰好由赵大勇率领的、装备了最新一批“太行虎”（部分换装了新炮管和储备了少量试验型被帽穿甲弹）的装甲营主力，正在附近休整。命令火速下达：驰援河口镇，务必击退日军装甲突击，保住物资枢纽！
战斗在河口镇外的开阔地带打响。日军的新式坦克果然不同以往，体型略显笨重，但炮塔低矮，正面投影小，行驶起来发动机轰鸣声沉闷。它们排成疏散队形，在步兵伴随下，缓缓向前推进，气势逼人。
隐蔽在预设反坦克阵地后的赵大勇，通过潜望镜仔细观察着这些“铁乌龟”。“各车注意！”他通过集群通讯频道呼叫，声音沉稳，“看到那些炮塔方方正正的家伙了吗？估计就是鬼子的‘秘密武器’。优先瞄准车体首下和履带！如果正面硬啃，听我命令，集火一辆！穿甲弹准备！”
“一号车明白！”“二号车明白！”……
当日军队列进入一千米左右距离时，赵大勇下令：“前方那辆领头的，车体首下，集火！放！”
三辆“太行虎”几乎同时开火！“轰！轰！轰！”三发85毫米穿甲弹（两发普通优化弹，一发试验型被帽弹）呼啸而出！
其中两发打在首上装甲，溅起刺眼的火花，但未能穿透，只留下深深的凹坑和裂痕。然而，那发试验型被帽穿甲弹，却精准地命中了目标坦克的车体首下装甲——这里通常是坦克最薄弱的区域之一！
“砰——嗤！”一声不同于普通命中的闷响传来。只见那辆日军新式坦克猛地一震，车头向下一沉，随即从车体前部冒出了浓烟和火苗！它又勉强向前挣扎了几米，便彻底趴窝不动了，火焰迅速蔓延开来。
“打中了！打中弱点了！”观测员兴奋地报告。
首战告捷，但日军其他坦克仍在逼近，并开始开火还击。他们的主炮口径似乎也有所加大，炮弹落在“太行虎”附近，威胁不小。
“不要停！机动起来！避开正面，绕侧翼！”赵大勇果断指挥。得益于“全地形履带”的优异性能，“太行虎”们在不算平坦的田野间机动迅速，不断变换位置。
一辆日军新式坦克试图转向瞄准一辆快速移动的“太行虎”，将其脆弱的侧面暴露给了另一辆早已伺机而动的“太行虎”。
“瞄准侧面，炮塔根部！放！”
“轰！”这一炮结结实实地打在炮塔与车体的结合部侧面，这里同样是防护相对薄弱区域。炮弹撕开装甲，钻入车内，引发了剧烈的内部爆炸！炮塔都被殉爆的弹药掀开了一半！
战斗变成了一场机动与火力的较量。八路军坦克充分发挥机动优势和射速优势，不断迂回、骚扰、寻找弱点。日军新式坦克虽然正面坚固，但转向相对迟缓，侧面和后部防护并未得到同等加强。在集群通讯的协调下，八路军坦克往往能形成局部以多打少，或引诱敌人暴露出薄弱部位。
最令人振奋的一幕发生在战斗中期。一辆“太行虎”在与一辆日军新式坦克的近距离对峙中，迎头相遇，距离不到六百米。双方几乎同时开炮！
日军炮弹击中了“太行虎”的炮塔正面，被倾斜装甲弹开，留下一个吓人的凹坑和裂纹，但未能贯穿。
而“太行虎”发射的那发特种钢穿甲弹（普通优化弹），在如此近的距离上，以近乎垂直的角度，狠狠撞上了日军坦克的炮塔正面最厚处！
“轰隆！！！”
一声巨响后，在双方官兵难以置信的目光中，那辆号称装甲坚不可摧的日军新式坦克，其炮塔正面被硬生生凿开一个窟窿！穿甲弹钻入内部，引发了毁灭性的二次效应，整辆坦克瞬间变成燃烧的铁棺材！
“我的老天……正面……正面打穿了？！”就连开炮的八路军车组都一时愣住了。
消息通过集群通讯迅速传遍战场，八路军士气大振！而日军装甲兵的信心，随着一辆又一辆“秘密武器”被以各种方式摧毁或击伤，迅速崩溃。剩余的几辆见势不妙，仓皇倒车撤退，连伴随的步兵都顾不上了。
河口镇保卫战以八路军大获全胜告终。日军损失了六辆新式坦克（其余带伤逃窜），伤亡数百人，狼狈撤退。八路军装甲营仅损失一辆坦克（重伤，可修复），数辆轻伤。
战斗结束后，荣克、彭家蒙等人随着技术评估小组第一时间赶到现场。看着那些或熊熊燃烧、或瘫倒在地、正面装甲上留着狰狞弹孔的日军“新式重战车”残骸，荣克蹲下身，用手指抹了抹一辆坦克炮塔正面弹孔边缘卷曲的灼热钢板，又拿起一块崩落的、内部材质并无特殊的装甲碎片，掂了掂，脸上露出了混合着轻蔑、自豪和一丝“不过如此”的笑容。
他站起身，拍了拍手上的灰，对旁边正忙着测量弹孔数据的彭家蒙，以及围拢过来的战士们，用不大不小、却足以让周围人都听清的声音说道：
“我当是什么了不得的‘秘密武器’呢，闹了半天，就是把钢甲加厚了点的铁疙瘩啊！估计是把造军舰装甲的边角料用上了吧？结构没什么新意，工艺看着也就那样。” 他踢了踢脚边一块装甲碎片，“就这？在咱们的特种钢穿甲弹面前，跟纸糊的有什么区别？一炮就开瓢！”
周围爆发出一阵哄笑和欢呼。战士们纷纷附和：
“荣工说得对！看着唬人，一打就穿！”
“还‘试制重战车’呢，试制到咱太行虎嘴里了！”
“咱们的炮，专治各种不服！”
彭家蒙也直起身，擦了擦额头的汗，笑着补充：“不过话说回来，咱们那发打穿正面的，距离近，角度正，也有运气成分。但至少证明，咱们的路子走对了。鬼子的‘厚甲龟’战术，在咱们的‘利矛’面前，破产了！”
胜利的喜悦和技术的自信，洋溢在河口镇外的战场上。然而，当技术小组开始详细检查那些坦克残骸内部时，一些细节引起了荣克的注意。在一辆相对完整的坦克残骸的驾驶舱附近，他发现了一些不属于传统坦克仪表的、更精密的电气接口和残留的线缆，其规格制式，与他之前在赵启明那里看到的、从日军电子战设备上拆下的零件有相似之处。
“老彭，你来看。”荣克指着那些接口，“这不像是一般的车灯或电台接口。鬼子会不会……在这些‘铁乌龟’里，也整合了什么东西？比如，更先进的观瞄？或者……通讯干扰设备？”
彭家蒙凑过来仔细查看，眉头也皱了起来。他们又检查了其他几辆残骸，虽然损毁严重，但在两辆车的炮塔内，也发现了类似的、用途不明的额外线路和一个小型、已被烧毁的未知设备基座。
“把这些发现，还有这些线缆、接口，全部小心拆下来，带回瓦窑堡给赵启明分析。”荣克对助手吩咐道，脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一种技术人员的警惕，“鬼子在坦克上吃够了技术亏，他们下次要来的，可能不只是更厚的装甲了。”
夕阳下，战场上硝烟未散，缴获的日军新式坦克残骸如同巨大的钢铁墓碑。胜利的欢庆声中，一丝关于敌人可能将电子战与装甲平台结合的不安疑云，已悄然浮现。
【第五百九十八章完】