1900年8月22日，伦敦，唐宁街10号内阁会议室。
长条桌旁坐满了人，气氛凝重。首相索尔兹伯里侯爵坐在主位，面色沉静。殖民大臣约瑟夫·张伯伦、外交大臣兰斯多恩侯爵、海军大臣戈申、财政大臣希克斯-比奇，以及陆军部和情报部门的负责人齐聚一堂。桌上摆着的，正是西摩尔中将从京城发来的加急电报。
索尔兹伯里首相敲了敲桌子，打破了沉默：“先生们，西摩尔将军的报告，大家都看过了。东亚的局势，似乎并没有因为占领京城而彻底明朗化。不断地骚扰袭击，以及……我们俄国盟友的‘战略性调整’，让前线指挥官感到了压力。他强烈建议我们尽快启动与清国政府的正式和谈，以锁定战果，避免……嗯，‘夜长梦多’。”他说最后四个字时，目光若有若无地扫过众人。
殖民大臣张伯伦率先开口，语气带着一贯的强硬：“首相先生，西摩尔是不是过于谨慎了？清国政府已经像丧家之犬一样逃出了京城，他们的军队主力都被击溃了。一些零星的袭击者，难道就能动摇联军的“意志”吗？至于俄国人……”他轻哼一声，“他们一贯如此，只顾自己的利益。远东的压力？谁知道是不是他们为了在谈判中争取更多筹码，或者逃避在进一步军事投入而找的借口？”
他身体前倾，强调道：“我认为，现在正是应该加大压力的时候！清国人必须为他们的暴行付出沉重的代价！过早主动性的谈判，只会让他们觉得我们着急，从而在谈判桌上讨价还价！”
海军大臣戈申点了点头，表示部分赞同：“张伯伦阁下说的有道理。我们在军事上占据绝对优势，这是毋庸置疑的。皇家海军控制着清国的海疆，我们的陆军攻克了他们的首都。但是，”他话锋一转，“西摩尔报告中提到的‘大夏’可能的干预，值得我们高度警惕。如果他们在我们深陷清国战场时，在太平洋、在印度洋，甚至在其它殖民地给我们制造麻烦，我们会非常被动。”
外交大臣兰斯多恩侯爵扶了扶眼镜，语气审慎：“先生们，我们必须面对现实。西摩尔将军的担忧并非空穴来风。清国人的骚扰和俄国人的撤离，无论原因为何，确实削弱了联军的整体实力和凝聚力。其他盟国，如法国、德国，他们的主要兴趣在于欧洲大陆的均势和非洲的殖民地，在清国问题上，他们更希望尽快拿到好处然后抽身，而不是陷入一场漫长的治安战。”
他看向索尔兹伯里首相：“最重要的是大夏因素。我们得到的情报显示，他们远东总督区，很可能通过秘密渠道支持那些抵抗者。一旦我们表现出任何疲软或者拖延，很难保证他们不会直接介入，到那时，我们在清国所能获得的利益份额，恐怕会大打折扣。我认为，西摩尔的建议是符合当前全局利益的。尽快启动和谈，在我们尚掌握绝对主动权的时候，敲定一份对我们最有利的条约，是明智的选择。”
财政大臣希克斯-比奇立刻附和：“我完全同意兰斯多恩侯爵的看法。南非的战事已经消耗了巨额军费，清国这边每一天的军事行动也同样是在烧钱。国内纳税人的压力很大。如果能够通过外交手段迅速结束战争，获得一笔可观的赔款来弥补我们的支出，同时打开更广阔的市场，这远比陷入一场看不到尽头的‘平叛’行动要划算得多。”
张伯伦还想反驳，但索尔兹伯里首相抬起手制止了他。
“先生们，”索尔兹伯里缓缓开口，声音带着不容置疑的权威，“我理解张伯伦勋爵希望最大化帝国利益的急切心情。但正如兰斯多恩和希克斯-比奇所言，我们必须权衡全局。大夏，是我们必须认真对待的对手。不能给他们任何可乘之机。”
他做出了决定：“回复西摩尔将军，内阁原则上同意他的判断。授权他，在确保军事存在足够威慑的前提下，可以通过适当渠道，向清国流亡政府传递我们愿意谈判的意向。同时，兰斯多恩，你负责协调各国公使，尽快组建一个强有力的谈判团队，拟定我们的初步要求。谈判地点……可以考虑放在ShANG海或者tIAN津。我们要在清国人惊魂未定之时，以最快的速度，迫使他们接受我们的条件！”
几乎在同一时间，大夏帝国，神都，皇宫。
安全处主事黄三，将一份密报呈递给洪天佑。
“陛下，我们在太原的线人传来消息。清廷在太原初步安定后，内部经过激烈争论，慈禧和光绪已经倾向于求和。他们似乎任命李鸿章负责与洋人接触谈判事宜。清廷目前的主要诉求是尽快停战，保住朝廷体面……或者说，保住他们自己的权和命。他们对于俄军(部分)撤离以及北直隶抗洋队伍的活跃情况，似乎并不知情。”
洪天佑看着地图，嘴角泛起一丝冷笑：“呵，满清朝廷，果然还是这副德行。打不过就想着跪地求饶。他们以为洋人会轻易放过这块肥肉吗？”
他转过身，对等候在旁的黄三、马国胜、赵铁鹰等人下达了新的指示：
“计划调整，我们要给这锅快要煮开的和谈‘添把火’，再加点‘料’！”
“第一，继续给北方的‘星火’加柴。黄三，通知我们的人，以及那些接受了我们训练的抵抗团体，加大活动力度！重点袭击联军的后勤仓库、指挥所，制造更大的动静。要让联军，尤其是英国人，感觉每一分钟都待在直隶都是煎熬，强化他们急于求和的心理。但是，注意分寸，要以骚扰为主，持续施压。”
“第二，把水搅浑，给清廷‘提个醒’。通过我们在清廷内部的渠道，把一些消息‘不经意’地透露给李鸿章或者慈禧身边的人。重点透露两点：其一，联军内部并非铁板一块，俄国人因为远东受到巨大压力已经率先抽身，其他各国也各怀鬼胎，联军士气不稳。其二，北直隶等地抗洋活动得到‘不明势力’支持，并非乌合之众，洋人后方不稳。要让清廷知道，他们并非完全没有讨价还价的筹码。”
“第三，准备‘调停’预案。通知唐绍仪那边要开始做准备，研究一旦和谈开启，我们大夏如何能以‘远东稳定维护者’或‘华人利益代表’的身份介入。我们的目标不是阻止和谈，而是在和谈中打入楔子，确保最终条约不能损害我大夏在远东，尤其是在清国北方的长远利益，最好能借此机会，进一步削弱英国和俄国在清国的影响力。必要时，可以私下向清廷暗示，如果他们愿意在某些方面（比如海关、路矿权利）向我大夏靠拢，我们或许可以为他们提供一定的‘外交声援’甚至有限的‘安全保障’，当然，这需要他们付出相应的代价。”
洪天佑目光扫过众人。
“洋人想要分肉？没那么容易！这盘棋，朕还要接着下。要让他们知道，在这远东之地，没有我大夏点头，什么事都难以顺顺利利！”