接下来的几日，每日天不亮，时若便已起身出门。彼时夜色未褪，晨光未启，去往刑部的路浸在薄如纱幔的微凉雾气里，潮气顺着衣摆往上漫，带着夜露的清寒。街巷空无一人，唯有檐角滴落的露水滴答作响，昏弱的灯笼光影在雾中轻轻摇曳，映着她沉稳的步履——每一步都踏得从容笃定，任晨寒裹身，亦未曾放慢奔赴公门的脚步，衣袂扫过巷间枯草，悄无声息。
这日她照例推开值房的木门，门轴发出一声轻微的吱呀声，却见李文远早已等在廊下，双手紧攥着一份卷宗，指节泛白，指腹因用力而泛出青白，连额角都凝着细密的冷汗。
“时司直，出事了。”他快步上前，声音压得极低，带着难掩的急促与凝重，“城西芙蓉巷出了命案，死者是太常寺少卿周大人的独子周文轩。周大人悲痛欲绝，已经入宫叩见陛下，龙颜大怒。”
时若接过卷宗，指尖触及纸张的冰凉，顺势指尖微顿——那卷宗上还沾着些许晨露的湿气。她快速翻阅，目光锐利如锋，原本舒展的眉峰渐渐蹙起，眼底沉了下来。周文轩，年方十九，温润有才名，昨夜亥时许被发现在芙蓉巷的私宅书房中遇害，胸口直插一把匕首，血流浸染波斯地毯。京兆府初步勘验，定意为入室行窃、拒捕杀人，却因一处疑点，不敢擅断，只得移交刑部。
“为何移交刑部？”她抬眼，声音平静，却带着不容置疑的威严。
李文远凑近半步，几乎贴在她耳畔，声音细若蚊蚋，带着几分惶恐：“因为凶器……是宫中之物，刀柄上嵌着的蓝宝石，是内造局专属的样式。”
时若心头猛地一沉，指尖微微收紧，卷宗边缘被捏出一道褶皱。宫中之物出现在民间命案现场，绝非偶然——这就像在平静的湖面投下一颗巨石，涟漪必将层层扩散，牵扯出的，恐怕不只是一桩命案，更是深宫与朝堂的暗流。
“备车。”她当机立断，语气没有半分迟疑，转头看向安静立在廊下的宋砚，他一身青灰色书吏服，垂首敛目，周身透着几分内敛，“宋书吏，带上验具、卷宗，随我前往芙蓉巷。”
马车碾过青石板路，发出辘辘的声响，打破清晨的静谧。时若掀开车帘一角，望着窗外飞逝的街景。清晨的市集刚刚苏醒，早点摊子飘起袅袅炊烟，油条的香气、豆浆的醇味混着烟火气漫过来，叫卖声、孩童的嬉闹声此起彼伏，一派寻常人间的热闹。这鲜活的烟火，与她即将面对的血腥命案现场，形成了刺眼的对比，更让她心头沉甸甸的——有人在这盛世烟火下，藏着刀光剑影。
芙蓉巷的周家私宅前早已戒严，刑部与京兆府的衙役分列两侧，神色肃穆，隔绝了围观的百姓。还未进门，就听见内院传来妇人撕心裂肺的哭声，悲恸欲绝，撞在朱红门扉上，听得人心头发紧。时若脚步微顿，抬手整了整身上的绯色官袍，理了理腰间的印绶，神色敛得更沉，才抬步迈入门槛，步履沉稳，不显半分动容——公门验尸，容不得半分私情与动容。
周大人独自坐在正堂的太师椅上，一身素色锦袍，头发散乱，原本温润的面容此刻灰败如死，眼窝深陷，眼底布满红血丝，仿佛一夜之间被抽走了所有精气神，老了十岁不止。见时若进来，他强撑着起身，身形微微颤抖，拱手行礼时，指尖都在哆嗦：“有劳时司直……犬子文轩，素来乖巧，从未与人结怨，求您……一定要找出真凶，还他一个清白。”声音嘶哑得如同破锣，每一个字都裹着血泪。
时若郑重躬身回礼，语气恳切却坚定：“周大人放心，下官既接此案，定当尽心勘验、追查真凶，绝不姑息，不负陛下所托，不负周公子枉死之冤。”
命案现场设在后院书房，门窗完好，未有撬动痕迹，显然是熟人作案，或是凶手另有入口。现场保存得相当完整，京兆府的衙役未曾擅自挪动一物。书房内，周文轩倒在铺着波斯绒毯的地面上，身着月白暗纹寝衣，衣摆被鲜血浸透，凝固成暗沉的褐色。他双目圆睁，眼底残留着几分惊恐与难以置信，胸口插着的匕首直没入柄，刀柄上的蓝宝石在透过窗棂的微弱晨光中，泛着冷冽而刺眼的光，与地上的鲜血相映，格外瘆人。书架被翻得凌乱不堪，书信、文稿散落一地，纸张上沾着些许血点，可案上的白玉镇纸、多宝阁里的古玩玉器、鎏金摆件，却一件未少，分毫未动。
时若先命人焚起一炷安息香，青烟袅袅升起，萦绕在尸身周围，带着淡淡的檀香，驱散了些许血腥气。她垂眸躬身行礼，神色肃穆——这是她验尸多年的习惯，敬逝者，亦敬公道。行礼毕，她才屈膝蹲下，取出帕子裹住指尖，开始细致勘验，动作娴熟而谨慎，不放过任何一处蛛丝马迹。
“验：死者周文轩，年十九，尸身完整，无拖拽伤痕，致命伤为胸口匕首伤，直入心脏，一刀毙命……”她一边仔细检查尸身，一边低声口述，语气平静，字字清晰，“尸身无其他搏斗伤...
“这不像是窃贼的手法。”她轻声道，指尖虚划过伤口，“慌乱中杀人，多是胡乱捅刺。这一刀……太过精准。”
她继续检查，发现周文轩修剪整齐的指甲缝里嵌着些许白色粉末，右手食指内侧有一个细小的针孔。更奇怪的是，他软底缎鞋的鞋跟上，沾着几不可察的紫色粘土。
“宋书吏，记下：死者指甲缝中有白色粉末待验；右手食指有新鲜针孔；鞋底沾有紫色粘土。”
书架被翻得乱七八糟，可仔细看去，被翻动的主要是书信和文稿，贵重物品反而纹丝未动。
“这是在找什么东西。”时若若有所思。
勘查持续了一个多时辰。结束时，她命人将尸体运回刑部详细检验，又亲自将匕首、白色粉末和粘土样本收好。
回到刑部验房，时若立即开始进一步检验。她取出顾青舟所赠的银刀——刀柄上还残留着师父掌心的温度。她小心取样，滴上试剂，仔细观察变化。
“白色粉末是迷药醉春风。”她轻声道，“针孔应该是被迷晕后所留。至于这紫色粘土……”她凑到窗前细看，“是城西琉璃厂特有的土质。”
一直安静记录的宋砚忽然开口：“司直，下吏记得周公子生前最爱去琉璃厂一带的翰墨斋。”
时若抬眼看他：“你知道的倒是清楚。”
宋砚连忙躬身：“下吏失言。只是周公子是京城有名的才子，他的喜好很多人都知道。”
时若未再多言，继续检验匕首。在顾青舟特制的琉璃放大镜下，她发现刀柄与刀身的连接处，刻着一个极小的“七”字。
“这是宫中的编号。”她沉吟道，“看来要进宫一趟了。”
就在这时，李文远匆匆赶来，额上还带着薄汗：“时司直，宫里来人了，陛下召见。”
养心殿内，景帝面色不豫：“时司直，案子查得如何了？”
时若将勘查结果一一禀报，最后道：“陛下，此案疑点重重，不像是简单的窃贼杀人。臣请求查验内务府的兵器簿册。”
景帝准奏，命内侍带时若前往内务府。
在内务府森严的库房里，时若很快查到了那把匕首的来历——竟是三年前就已经报损的器物，按理早该销毁。
“三年前报损的宫中之物，为何会出现在命案现场？”她追问。
管事的太监支支吾吾，只说当年负责此事的老太监已经病故，无从查证。
时若不动声色地记下几个相关人员的名字，准备回刑部后细查。
出宫时已是黄昏。夕阳将宫墙染成血色，时若揉了揉发胀的额角，登上了回府的马车。
马车行至半路，忽然一阵剧烈颠簸，车夫惊呼：“夫人小心，车轮卡住了！”
时若掀开车帘，只见马车陷在一条偏僻小巷的泥坑里。巷子两侧是高耸的院墙，暮色中显得格外阴森。就在这时，巷子两头突然冒出几个蒙面人，手持利刃逼近。
“拿下那个女的！”为首之人低喝。
危急时刻，一道青影闪过，顾青舟不知从何处现身，剑光如虹，瞬间放倒两人。与此同时，萧逐渊也带着护卫赶到，很快将剩余歹徒制服。
“你没事吧？”萧逐渊急切地问，目光在她身上仔细打量。
时若摇头，看向那些被制服的歹徒：“留活口！”
但已经晚了。那些人都咬破了口中的毒囊，顷刻毙命。
“又是死士。”顾青舟检查后道，“身上很干净，没有线索。”
回到府中，时若将今日所得线索一一列在纸上：宫中之物、迷药、针孔、紫色粘土、被翻乱的书信……
“他们到底在找什么？”她喃喃自语。
萧逐渊拿起那把匕首的图样：“宫中之物出现在命案现场，分明是要把水搅浑。看来有人不想让你查清此案。”
“越是如此，我越要查个明白。”时若目光坚定，“明日我要再去现场看看。”
深夜，时若独自在书房整理验状。烛光摇曳，她在验状簿的角落发现一行小字：“周文轩与睿亲王世子萧景琰过往甚密。”
这字迹清秀工整，是宋砚的笔迹。
时若盯着这行字看了许久，轻轻合上验状簿。
这个宋砚，果然不简单。