流沙河。
名副其实。
浑浊的河水仿佛融化了整片大地的重浊之气，粘稠如浆，缓慢地翻滚流淌。阳光落在河面上，不是波光粼粼，而是一种沉闷的、仿佛被吸收殆尽的土黄色反光。那低沉持续的轰鸣，并非来自湍急的水流，而是河底深处，那无数流沙暗涌、互相摩擦碾压所发出的、来自大地的闷响。空气中弥漫着一股厚重的土腥味，吸入口鼻，带着微微的窒息感。
传说中鹅毛不浮，并非虚言。玉笋亲眼看到一片被热风卷来的枯叶飘落河面，甚至未曾激起一丝涟漪，便无声无息地沉了下去，速度快得惊人，仿佛下面有一张贪婪的巨口。
黑竹海的阴冷潮湿与这里干热窒闷形成了鲜明对比，如同一步跨入了另一个世界。玉笋背着玄真子，站在昏黄龟裂的河岸上，举目望去。河面宽阔，对岸在视线尽头只剩下一抹模糊的灰影，中间浊流滚滚，了无生机。
渡河，成了横亘在面前的第一道，也是最直观的天堑。
她沿着河岸，向着上游方向缓缓行走，目光锐利地扫视着。根据老樵夫地图的简略标示，以及那行“撑船的驼子”的提示，这附近应该有一个渡口。
脚下的土地坚硬而滚烫，裂缝中偶尔能看到某种耐旱的、长着尖刺的怪异植物。背上的玄真子似乎也因这环境的骤变而略有不适，同息周天传来一丝微弱的燥意。玉笋默运心法，将一丝冰润之意透过背架传递过去，稍稍安抚。
走了约莫半个时辰，就在她怀疑那地图是否准确时，前方一处河岸微微内凹的湾口处，出现了一点不同寻常的痕迹。
那是一个极其破败、几乎要散架的木质小码头。几根歪歪斜斜的木桩打入岸边，支撑着几块厚薄不均、被岁月和风沙侵蚀得发黑的木板。码头延伸入河的部分很短，末端浸泡在浑浊的河水中，随着暗流微微晃动，发出令人牙酸的“吱呀”声。
码头上空无一人，不见船只，更不见什么“撑船的驼子”。
玉笋走近，更加确信这便是地图所指的渡口。只是这渡口的荒凉破败，远超想象。她目光扫过码头木板，上面覆盖着一层厚厚的黄沙尘土。然而，在码头与河岸连接处，立着一块歪斜的木牌。
木牌本身也是饱经风霜，颜色斑驳，但上面用某种焦黑的炭条书写的字迹，却异常清晰，甚至带着一股玩世不恭的劲头。字迹歪歪扭扭，仿佛醉汉所书：
渡河规矩：
一、不渡佛门弟子（光头晃眼）。
二、不渡道门牛鼻子（嘴碎烦人）。
三、不渡穷鬼（概不赊账）。
——摆渡人：薛老三
pS：认出我名号的，规矩作废。
三条规矩，一条比一条刁钻古怪，透着浓浓的混不吝气息。最后的落款“薛老三”，与老樵夫留言中的“撑船的驼子”显然能对上号。而那句“认出我名号的，规矩作废”，更像是一句充满恶趣味的考验，或者……陷阱。
玉笋站在木牌前，沉默地看着这三行字，又抬眼望向空荡荡的河面与破败的码头。
规矩是死的，人是活的。但这立规矩的人，显然没打算轻易现身。这流沙河绝非可以轻易飞渡，即便是她全盛时期，面对这吸力惊人、暗流汹涌、不知藏有何种凶险的浊流，也需谨慎万分，何况此刻她还背负着昏迷不醒的玄真子，必须力求稳妥。
薛驼子，或者说薛老三，是唯一的摆渡人。找到他，让他摆渡，是渡过流沙河最可行的方法。
但如何让他出现？这三条规矩，第一条便将她拒之门外。“光头晃眼”虽是戏言，但态度明确。玄真子昏迷，勉强不算“嘴碎”，但他一身道袍，显然犯了第二条。至于“不渡穷鬼”……他们身上确实没什么值钱物事，之前换取水遁符和炽阳石几乎耗尽了所有。
玉笋的目光再次落在那最后一行小字上——“认出我名号的，规矩作废。”
这或许便是关键。老樵夫留下的“欠我一壶酒”，便是“名号”的一部分？还是说，需要更直接地喊出某个称谓？
她微微蹙眉。薛驼子性格古怪，从之前的接触便可见一斑。这规矩立得如此刁钻，其本人只怕更非循规蹈矩之辈。贸然呼喊，若不得法，恐怕适得其反。
河风带着土腥味吹来，卷起岸边的沙尘，扑打在脸上，细微的刺痛。背上的玄真子呼吸依旧平稳，但同息周天传来的那丝燥意，提醒着她时间并不宽裕。
她向前几步，走到码头边缘，凝视着下方那缓慢旋转、仿佛能吞噬一切的浑浊河水。河面宽阔，对岸遥远，渡河之难，绝不止于这三条规矩。
木牌在风中发出轻微的“咯吱”声，像是在嘲笑着岸上之人的无措。
玉笋静立片刻，忽然转身，不再看那木牌，也不再望那空寂的河面。她背着玄真子，走回岸边一处相对平坦的背阴处，小心翼翼地将背架解下，把玄真子安置好。然后，她从怀中取出那个粗陶水囊——里面是她在黑竹海边缘收集的、为数不多的清水。
她走到木牌前，拧开水囊塞子，将清水缓缓倾倒，仔细冲洗着木牌上的积尘。水流冲过，木牌上“薛老三”三个字，以及那条“pS”，显得愈发清晰。
做完这一切，她收起水囊，回到玄真子身边盘膝坐下，闭目调息。既无船，也无人，急躁无用。她要以静制动，等待那立下规矩之人，自己按捺不住。
日头渐西，将流沙河染成一片沉郁的金红。荒凉的河岸上，只有一尼一道，一坐一卧，与那块写满刁钻规矩的木牌相对无言，构成一幅奇诡而寂静的画面。
直到最后一缕天光即将被对岸的灰影吞没时，那浑浊的、仿佛亘古不变流淌着的河面中心，靠近对岸的方向，毫无征兆地，“咕嘟”、“咕嘟”冒起了一连串巨大的、混浊的气泡。
仿佛有什么沉睡的巨物，在河底翻了个身。