青丘的冬末，风沙渐息，但大地仍被一层薄霜覆盖，如裹素缟。赤尾峰以东百里，有一条早已荒废的古道——灰烬商路。此路曾是九部最繁华的盐铁通道，自赤尾出，经獾部、狸部，直抵白狐谷，商队络绎，驼铃不绝。万妖祭后，因九部互疑，商路断绝，沙埋石裂，唯余断碑残旗，在风中呜咽。
然而，近日却有异象。
灰烬商路上，竟有商队重新启程。不是赤尾火骑护送，亦非狼族狼骑开道，而是一支由各部平民自发组成的“共贸队”——赤尾盐工、獾部铁匠、狸部药贩、影狐织工，甚至白狐谷的文书学徒，皆在其中。他们无兵无甲，只以火塘公议所颁“共贸符”为凭，彼此照应，互换所需。
林不觉站在商路起点的断碑旁，望着这支奇特的队伍缓缓前行，眼中既有欣慰，亦有隐忧。
“他们信火塘，却不信九部。”他低语。
身旁，赤狐月金瞳微凝：“信火塘，便是信青丘。火塘新政若只停于议事厅，终是空谈。”
“可若途中遇袭……”林不觉未说完。
赤狐月已知其意。玄鳞教虽败，余孽未清；蛇部虽归，人心未定；更有虎部少壮派虎嶙旧部，潜伏南境，伺机而动。
“所以，我们不能只守峰。”赤狐月转身，望向远方，“火塘之火，需燃至商路尽头。”
，灰烬商路中段，獾部旧驿。
夜色如墨，商队扎营于驿站废墟。篝火微弱，众人围坐，分食干粮。赤尾盐工老石正教狸部少年辨认火精盐成色，獾部铁匠锤叔则为影狐织工修补藤筐。
忽然，营地边缘传来一声闷响。
“有东西！”狸部少年惊呼。
众人警觉起身，只见营地外围，数具蚀骨傀悄然逼近，眼眶中嵌着黑鳞——玄鳞教余孽！
“快撤！”老石大喊。
但商队无战力，撤退不及。蚀骨傀已扑入营地，利爪撕裂帐篷，黑焰灼烧货物。
就在此时，一道赤影自天而降！
火光炸裂，赤鬃马嘶鸣，赤狐月率三十火骑如焰龙突至。她金瞳如日，手中火刃横扫，赤焰焚傀，黑鳞尽碎。
“主上！”老石跪地，“我们……我们只是想换点铁器……”
赤狐月扶起他，声音低沉：“你们做得对。商路若不通，火塘再旺，亦是孤火。”
她环视众人：“自今日起，火骑分三队，轮巡灰烬商路。凡持共贸符者，皆受赤尾庇护。”
众人欢呼，却有一人沉默。
那是一名獾部青年，名唤锤岩，乃锤叔之子。他未随众人跪拜，只冷冷道：“火骑护商，是恩，还是控？”
赤狐月金瞳一凝：“你何意？”
“赤尾护商，商队必依赤尾。”锤岩直视其眼，“今日护盐，明日可征盐；今日护铁，明日可夺铁。火塘新政，是否只是换种方式的‘主盟’？”
众人哗然。
林不觉从火骑阵中走出，缓步至锤岩面前：“若赤尾欲控，何须火骑护商？一把火烧尽商路，岂不更省事？”
锤岩一怔。
“火骑护商，非为控，为信。”林不觉继续道，“信商路可通，信九部可共，信青丘非一姓之国。”
锤岩沉默良久，终于低头：“我……愿随商队，赴赤尾峰，观火塘公议。”
赤狐月点头：“火塘之门，向所有守火之心敞开。”
，赤尾峰火塘议事厅。
锤岩立于火塘边，目睹一场寻常公议：赤尾老妇与狸部药贩因盐价争执，獾部铁匠提议“盐铁等价表”，影狐织工建议“商路共保金”，白漪代表白狐部记录，蛇漪主持裁断。
无律判高坐，无律令压人，唯众人共议，火塘为证。
锤岩心头震动。他原以为火塘新政只是赤狐月揽权之术，未料竟是真将权柄交予平民。
“你可信了？”林不觉问。
锤岩点头：“信了。但……虎部不会信。”
果然，当夜，虎部密使至赤尾峰，带来虎铮亲笔信：
“共贸队过虎境，需缴三成盐税。若不从，虎骑截道。”
赤狐月冷笑：“虎部这是要断商路。”
林不觉却摇头：“虎铮不会如此短视。此信，必是虎嶙余党伪造。”
“如何证？”
“我去虎部。”林不觉道，“以律正身份，查虎境商税。”
赤狐月欲阻，却见他眼中坚定，终只道：“带火骑。”
“不。”林不觉摇头，“若带兵，虎部必以为赤尾压境。我一人去，方显诚意。”
虎部，裂骨谷。
虎部居地，山势如刀，谷中岩壁刻满断案齿痕，象征虎部“裂骨律”之严。林不觉独行入谷，手持共贸符，未带火晶簪，唯妖皇印悬腰。
虎部律判虎铮亲自接见，虬髯如戟，目光如电。
“你来查税？”他冷笑，“人族，你可知虎部律：外族擅查内政，断指为戒。”
林不觉不惧：“我非查内政，查伪令。”
他取出虎部密使所携信函，展开于虎铮面前：“此信无虎部律印，无齿痕签押，唯墨迹新干。虎律判，你亲笔信，会无齿痕？”
虎铮瞳孔一缩。
虎部律令，凡正式文书，必以虎骨刀刻齿痕于纸背，为防伪造。此信无痕，显系伪造。
“虎嶙余党……”虎铮咬牙，“他们欲借我虎部之名，断商路，激九部再乱！”
林不觉点头：“若虎部截道，赤尾必反击；赤尾反击，狼族必疑；狼族疑，则盟约崩。玄鳞教主虽败，其计未绝。”
虎铮沉默良久，忽然起身，取虎骨刀，在信函背面刻下三道深痕：“持此信回赤尾，告赤狐月——虎部允共贸队过境，免税三月，以表诚意。”
林不觉躬身：“虎律判明断。”
虎铮却叹：“非我明断，是青丘不能再裂。”
归途，林不觉行至灰烬商路中段，忽觉寒髓咒隐隐作痛。
他靠在断碑旁，取出火晶簪贴膻中穴，温经脉。夜风凛冽，星河低垂。
远处，商队篝火如豆，人声隐约。
他忽然明白——青丘之安，不在鼎，不在律，而在这些平凡人愿意相信彼此的瞬间。
火塘之火，终将燃遍青丘。
风过灰烬，沙沙作响，似有新芽破土之声。