陆皓凝语声恳切，笑容恬淡，仿佛真心仰慕嫡姐才艺。
薛保琴立刻拊掌应和：“是啊是啊，陆大小姐的舞姿谁人不知？”
周遭几位夫人小姐受气氛所引，亦纷纷出言称是。
一时场面又热络起来，目光尽数聚焦于陆归芸身上。
陆归芸进退维谷，众目睽睽下，只得硬着头皮上场。
她定了定心神，随着鼓乐声起，开始旋转起舞。
然而，她今日所着，乃是纹饰繁丽却袖口窄小，裙摆层叠厚重的窄袖襦裙。
这套服饰日常走动尚可，但若要舞动宽大飘逸的霓裳羽衣舞，便处处成了羁绊。
几个旋身下来，长而沉重的裙摆就狠狠地缠住了她的小腿，再加上方才那宽大前襟下的束带已被悄然放松。
就在她一个用力过猛的后仰下腰回旋时，华丽的长裙下摆如被无形的绳索猛然绊住。
重心骤然失控！
“哎唷——！”
一声短促惊叫伴随着沉闷重响。
陆归芸整个人狼狈不堪地摔倒在地，钗环散乱，发髻歪斜。
在满堂宾客惊愕的注视下，激起一片哗然。
柳平芜脸色铁青，急忙命人扶起女儿。
陆皓凝已抢步上前，最先抵达陆归芸身侧，面上是焦灼万分的真切情态。
她极其细致体贴地亲手为陆归芸整理那狼狈不堪的裙裳，眼眶微红，泫然欲泣。
仿佛下一秒就要为长姐痛心流泪。
“姐姐！姐姐你没事吧？”
“伤着哪里了没有？妹妹该死，都怪我多嘴…”
“姐姐你要不要紧？快来人！请大夫！快去请大夫来给姐姐瞧瞧！”
她语声满是疼惜忧虑，手下动作轻柔迅捷，有意无意间，又将陆归芸本已松动的衣带再扯开些许。
当侍女们七手八脚将陆归芸搀扶起来时，那前襟倏然散开。
“啊——！”
陆归芸猛地捂住胸口，如遭沸水烫灼般蜷缩起身子，羞愤欲绝的泪水汹涌而出，所有体面尽失。
暗阁之中，梁策执杯的手顿在唇畔，险些失笑出声。
这陆二小姐瞧着温顺似水，回击起来的手段却如此精妙。
不着痕迹地令嫡姐难堪，又显得己身大度。
反应快，懂分寸，知进退。
这份心计，连他亦不禁暗赞。
梁策忽觉这原本乏味的宴席，生出了几分意料之外的趣味。
酒香氤氲的厅堂里，喧笑声浪更盛，层层漾开。
酒过三巡，重新整理好仪容的陆归芸似心有不甘，又强笑着提议行令助兴。
梁策冷眼瞧着，她抽签时指间轻巧一转，将最刁钻的题目尽数分与了陆皓凝。
“二妹妹可要好好应对，莫要丢了父亲颜面。”
陆归芸语含深意，目光似有若无地瞥向主座方向。
陆皓凝不疾不徐地展开纸条，素白的指尖衬着墨痕清晰的题面。
“涧水无声绕竹流…请对下句。”
席间登时响起一片细碎的私语与低议。
此题生僻冷涩，纵是几位在座的举人老爷亦不免凝眉沉吟，面露难色。
“竹西花草弄春柔。”陆皓凝却不假思索，解答之余，还点明了出处，“此乃荆公的《钟山即事》。”
暗阁内，梁策眉梢微挑。
王安石的诗句他自然记得，只是此首确非传诵甚广之作。
她能如此迅捷无误应答，足见腹笥之丰，绝非寻常闺阁女子可及。
陆归芸眼底的得意僵了一瞬，不甘地又从签筒抽出一支，语带急切：
“再来！人生天地间，下一句是？”
陆皓凝从容应道：“忽如远行客。”
接连五道刁钻题目，或引冷典，或涉僻章，陆皓凝皆应答如流泉，无半分滞涩错漏。
席间赞叹之声渐起，连主座上的陆无涯都投来了讶异目光。
柳平芜见势不妙，忽而笑道：
“我家二丫头就爱看些杂书。”
“说起来，邱公子久居京城，不知可曾见过六殿下？听闻那位殿下，最是厌烦死读书的女子。”
梁策在暗处无声冷笑。
这柳平芜，倒会替他编排喜好。
骤然被点名的陆皓凝，眼睫如蝶翼般轻轻一垂，瞬息间，便已敛去眸底掠过的那一丝寒芒。
她端起面前的青瓷茶盏，浅浅啜了一口，方才抬起清亮眼眸，声音和煦而恭谨。
“母亲说笑了。”
“女儿不过是偶尔翻阅几本诗集排遣，哪里当得起才女二字？更不敢与京城贵女们的见识相提并论。”
她目光坦然地转向主座，声音带着一丝恰到好处的警醒。
“倒是天家皇子之事，何等尊贵？”
“岂是我等后宅女眷应当妄加议论的？”
“失仪是小，悖逆是大。”
“哟，二妹妹倒是谨慎。”陆归芸嗤笑，语带讥诮，“莫不是…对六皇子有心思？”
陆皓凝神色不变，仿佛那话不是冲她而来。
“姐姐说笑了，妹妹只是觉得，背后议论他人，非君子淑女所为。”
一旁的薛保琴立刻接话：“就是，某些人自己心思不纯，倒爱揣测别人。忒是小家子气！”
她说话时下颔微扬，目光毫不客气地直刺陆归芸。
陆归芸脸上霎时青白交加，羞怒攻心，几欲拍案而起。
柳平芜见状，眼底厉色一闪，面上却浮起无奈笑意。
她轻咳一声，厉声喝道：
“好了！不过是席间行令取乐，怎的牵扯出这许多口舌？”
“都给我少说两句，莫让贵客看了笑话，失了体统！”
说着，目光冷冷地扫过两个女儿，亦带着警告意味掠过薛保琴。
暗阁中，梁策眸底暗色流转，看向陆皓凝的目光，悄然添了几分探究。
风波暂歇，他却留意到柳平芜面沉如水，陆归芸更是切齿咬牙，愤懑难平。
反观陆皓凝，依旧神色如常，安静地立于一旁。
仿佛方才的剑拔弩张，与她毫无干系。
“这陆二小姐，不简单。”梁策低声自语。
楼下大厅里，陆皓凝早已察觉一道目光自暗处投来，如有实质，令她如芒刺附骨，坐立难安。
遂寻了个由头，悄然离席暂避。
梁策心中一动，几乎未做思考，身形便如影随形般滑出暗阁。
他悄然隐匿于三楼回廊一根巨大的朱漆廊柱阴影之下，目光向下俯视。
后院幽静的廊下，陆皓凝并未走远，只停驻于一株开得正盛的梨树前。
春日午后的斜阳，穿过稀疏的花枝，将她单薄的身影长长投在青石板上。
她微微仰首，望着纷扬飘落的雪白梨瓣，纤细的肩头似有若无地轻轻一颤。
那层宴席间用以自持的沉静外壳，仿佛在此刻悄然剥落了一瞬。
她眼底弥漫开的，是梁策从未见过的脆弱与落寞。
这与方才庭前应对时那伶俐从容之态，简直判若两人。
“皎皎怎么躲在这儿哭鼻子？”
薛保琴不知从何处冒出，递过一方素帕。
陆皓凝接过帕子，轻轻按了按眼角。
“谁哭了？是雨水。”
“得了吧，我还不了解你？”薛保琴显然不信，亲昵地揽住她肩膀，“今日你可是大出风头，没看陆归芸脸都绿了？”
陆皓凝被她逗的破涕为笑：“多亏你提前告诉我题目。”
“那是！”薛保琴得意地昂起头，“我兄长在衙门当差，早听说钦差要考校诗文。不过…”
她压低声音道：“我听说今日宴会的主人，是位神秘富商，据说连你父亲都要给三分面子。”
陆皓凝若有所思：“难怪父亲今日如此重视…”
薛保琴神秘兮兮道：
“更奇的是，据说那人就在三楼雅间，却始终未露面。”
“有人说他俊美非凡，也有人说他面目狰狞，众说纷纭，神秘的很呢！”
陆皓凝轻笑：“管他是美是丑，与我们何干？”
“怎么无关？”薛保琴眨眨眼，促狭道，“万一他看上你了呢？”