五日后，日落时分，废弃采石场。
暮色将焦黑的枯树与嶙峋的乱石拉出长长的影子，空气中弥漫着黄昏的凉意。凌云依旧推着那辆板车，但车上装载的，除了约定份量的食物，还多了几包他用剩余金币购买的、品质稍好一些的盐和糖——这是他能想到的，对生存艰难的混血一族而言，比金币更实用的硬通货。
影爪和她身后的三名混血战士准时出现，沉默地将几头低阶魔兽的尸体搬出。交易流程一如既往的沉默高效。但当凌云将额外的盐糖递过去时，影爪接过的手微微一顿，琥珀色的瞳孔带着明显的审视看向他。
“这是什么意思？”她的声音带着惯有的警惕，如同绷紧的弓弦。
“一点额外的诚意。”凌云迎着她的目光，声音平静，却带着不同于往日的沉稳气势，“影爪，我们之前的交易很顺利。但我觉得，或许我们可以进行更深度的合作。”
影爪眼神一凝，没有说话，只是挥手让同伴先将食物和盐糖带走，自己则留了下来，显然明白凌云有话要说。她双手抱胸，倚靠在一块巨石上，姿态看似放松，实则全身肌肉都处于随时可以爆发的状态。
“深度合作？”她重复了一遍，语气听不出喜怒，“我们提供猎物，你提供食物。很公平。”
“以前是。”凌云向前一步，目光锐利，“但对我而言，低阶魔兽的血肉，效果已经不大。我需要更强大的猎物，中阶，甚至更高。而对你们而言，仅仅依靠食物，恐怕也很难真正改变族群朝不保夕的处境，尤其是在冬天即将来临的时候。”
影爪的瞳孔微微收缩，凌云的话显然戳中了她内心最深处的忧虑。但她依旧没有轻易松口：“中阶魔兽？你知道那意味着什么吗？它们的危险程度远超这些低级货色，而且通常盘踞在更危险的区域。我们凭什么要为你冒更大的风险？”
“不是为我，”凌云摇头，语气斩钉截铁，“是为我们。我可以提供更强的武力。”他顿了顿，体内那初级武者的斗气微微流转，虽然不强，却凝实沉稳，更重要的是，一股经过“炼皮”淬炼后、远超普通初级武者的气血威压若有若无地散发出来，让影爪倚靠巨石的身体不自觉微微绷直。
“初级武者？”影爪微微蹙眉，这个实力虽然不错，但还不足以让她心动到去挑战中阶魔兽。
“不仅仅是斗气。”凌云知道需要展示更多筹码。他目光扫过旁边一块半人高的风化岩石，没有动用斗气，只是简简单单一步踏前，右手握拳，手臂肌肉瞬间绷紧，带着一股纯粹肉身力量的爆发感，一拳轰在岩石上！
“砰！”
一声闷响，石屑纷飞！那坚硬的岩石表面，赫然被他砸出一个清晰的拳印，裂纹以拳印为中心蔓延开一小片！
纯粹肉身力量！
影爪的琥珀色瞳孔骤然放大，一直保持的冷静表情终于出现了裂痕！她自己是豹族混血，天生体魄强于普通人族，但也自问无法如此轻易地徒手在坚硬岩石上留下如此清晰的痕迹！这绝不是普通初级武者能做到的！这个凌云，隐藏了实力！
“你……”影爪的声音带着一丝难以置信。
“我的实力，足以应对一般的中阶魔兽。”凌云收回拳头，语气依旧平静，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事，“合作的方式可以调整。你们提供猎物的确切信息、负责追踪和引导，甚至可以在一旁辅助牵制。主要的猎杀，由我来完成。猎物所得，血肉归我，皮毛、骨骼、以及最重要的精核，我们可以协商分配。或者，你们也可以用情报和辅助，折算成等价的粮食或其他你们需要的物资。”
他抛出了自己的条件，清晰而直接。他展示武力是为了获取平等的谈判地位，提出分配方案则是为了确保合作的长久。
影爪沉默了。她低头看着地上那个清晰的拳印，又抬头看向凌云那双深邃而平静的眼睛。她意识到，眼前这个人族男子，远比她之前判断的要神秘和强大得多。他需要的不是简单的交易对象，而是能在危险荒野中相互倚靠的伙伴。
他提出的合作模式，对混血一族而言，诱惑巨大。不仅能获得更稳定的食物来源（甚至包括盐糖这类稀缺品），还能通过参与狩猎中阶魔兽，获得以往难以企及的珍贵材料（皮毛、骨骼、精核），这些都可以用来换取更多生存物资，甚至……提升族群的实力。
风险固然存在，但相比于族群在寒冬中冻饿而死的绝望，这点风险值得一冒。
良久，影爪抬起头，眼中的警惕未消，但多了几分决断：“我需要回去和族老商议。”她没有立刻答应，这反而让凌云觉得她更加可靠。
“可以。”凌云点头，“下次交易，给我答复。”
影爪深深看了他一眼，不再多言，身形一动，如同融入暮色的阴影，几个起落便消失在乱石深处。
凌云站在原地，看着影爪消失的方向，又看了看地上那个拳印。他知道，合作的种子已经播下。能否生根发芽，取决于混血一族对生存的渴望，以及对他实力的评估。
他拉起板车，转身返回光辉城。城内的灯火在远处零星亮起，与身后荒原的黑暗形成鲜明对比。
无论混血一族是否同意，他猎杀中阶魔兽的计划都不会改变。只是，若有熟悉荒野的他们相助，这条路会好走很多。若他们拒绝，那他只能以初级武者和灰石佣兵的身份，独自去面对那未知的危险了。
实力的提升，带来的是选择的权利，以及必须面对的、更高层次的挑战。魔尊的征途，从不畏惧独行，但若有可利用的助力，他也不会拒绝。
下一次交易，将决定他与混血一族，是继续停留在简单的物物交换，还是真正踏上一条风险与机遇并存的同盟之路。
（第十四章 完）