崇祯十七年，四月癸卯。
北京城外的旷野上，再次被密密麻麻的营帐和人马所覆盖。
旌旗依旧招展，刀枪依旧林立，然而，这片曾让明王朝闻风丧胆的闯军大营，此刻弥漫的气氛，却与一个多月前兵临城下、锐不可当的那支虎狼之师截然不同。
一种难以言状的混乱、懈怠和不安，如同瘟疫般在营地上空盘旋，驱散了往日的肃杀与锐气。
李自成“御驾亲征”、踏平山海关的豪言犹在耳畔，但真正执行起来，却是一地鸡毛。
仓促下达的王命，如同巨石投入一潭表面平静、内里早已腐坏的死水，激起的不是斗志的浪花，而是沉渣泛起的浑浊与恶臭。
点将台下，各级将官声嘶力竭地呼喝着，鞭子抽打得噼啪作响，却难以驱散士兵脸上浓重的懈怠和不满。
许多士兵磨磨蹭蹭地从营帐中钻出，身上穿着抢来的绫罗绸缎改成的古怪“军服”，有的甚至还在打着哈欠，眼角带着宿醉的浑浊。
他们早已习惯了北京城内的醉生梦死，将这座千年古都视作了可以肆意享乐的天堂，如今要离开这温柔富贵乡，重新踏上生死未卜的征途，心中是一百个不情愿。
“妈的，刚过了几天安生日子，又要去拼命！”
“山海关那鬼地方，听说穷得很，有啥好抢的？”
“老子这坛好酒还没喝完呢……”
抱怨声、咒骂声低低地交织在一起，比将领的呵斥声更显刺耳。
更令人瞠目的是，队伍中夹杂着大量与战争格格不入的“累赘”。
许多将领和稍有地位的军官，都将这些时日抢掠来的金银珠宝、古玩字画打包成了沉重的箱笼，用骡马甚至抢来的民用大车装载，准备随军带走。
更有甚者，还将抢来的女子也带在军中，以供路上取乐。
这些车辆和人员，使得原本应该轻装疾行的军队，变得臃肿不堪，行军速度可想而知。
刘宗敏作为前锋主将，骑在高头大马上，看着眼前这乱哄哄的景象，也是眉头紧锁，烦躁不已。
他麾下的精锐也难免沾染了享乐之风，纪律松弛，连他自己，不也悄悄将几箱最珍贵的财宝和两名最宠爱的美妾安置在了中军队伍里吗？
只是他性子粗豪，觉得这些都是“老子拼命应得的”，并未深思其害。
比军心涣散更严重的是物资的匮乏。
牛金星虽然信誓旦旦保证粮草无忧，但实际征集起来却困难重重。
北京城及周边地区经过连番战乱和闯军入城后的抢掠，早已民生凋敝，十室九空。
强行征粮，无异于杀鸡取卵，激起的民怨更甚。
运到军前的粮草，数量既不足，质量也堪忧，多是些陈年糙米，甚至掺杂沙土。
军械的补充更是捉襟见肘。
连日享乐，许多士兵的刀枪都已生锈，盔甲破损也无人修理。
仓促之间，哪里去寻足够的工匠和材料？
一些士兵甚至穿着抢来的绸缎衣服，外面随意套着不合身的皮甲，看起来不伦不类，毫无战斗力可言。
怨气在缺乏物资的催化下，愈发浓重。
士兵们看着那点可怜的粮草和破败的装备，对前途更加悲观，开小差、偷偷溜回城的事件开始零星出现。
在这片混乱喧嚣的边缘，一支小小的、沉默的队伍显得格格不入。
这是苏俊朗的天工院随军分队。
几辆经过特别加固的骡车上，装载着此行全部的“技术家当”：
十几支经过改进、射速和精度有所提升，但数量有限的燧发速射火铳；
几箱特制的、威力更大的颗粒化黑火药和新型爆破装置（土地雷雏形）；
还有那台笨重无比、需要专人照料、被黑布严密覆盖的“单兵护盾”原型机——
与其说是武器，不如说更像一口等待埋葬的“铁棺材”。
此外，便是二十名经过“戊寅贰型”合剂初步稳定、眼神冰冷、纪律严明的基因战士“龙雀”小队，他们是苏俊朗最后的贴身护卫和实验性战力。
苏俊朗骑在一匹普通的战马上，看着眼前这支号称二十万（实则核心战力不足十万）、却如同庞大搬家队伍的“征讨大军”，心情沉重得如同压上了千斤巨石。
李自成的刚愎，牛金星的蛊惑，将士的腐化，后勤的混乱……
所有的隐患，都如同清晰的裂痕，布满了这艘即将驶向风暴中心的破船。
他仿佛已经看到了山海关下那惨烈的结局。
城门口，人群熙攘，多是前来送行的将领家眷或看热闹的兵痞。
在人群一角，李秀宁静静地站立着，依旧是一身素净的布裙，在喧嚣中显得异常安静。
她看着苏俊朗的队伍缓缓行来，眼中充满了无法掩饰的忧虑。
苏俊朗策马走近，翻身下马。
两人相对而立，千言万语堵在胸口，却不知从何说起。
周围的喧闹仿佛被隔绝开来。
“都准备好了？”
李秀宁轻声问，目光扫过那些覆盖着油布的骡车。
苏俊朗苦笑一下，摇了摇头：
“谈不上准备，只能说是……
尽力而为。”
他看了看李秀宁清瘦却坚定的面庞，
“北京城……
就交给你了。
医院那边，一切小心。”
他知道，李自成和主力一走，北京城更是牛金星的天下，李秀宁的处境将更加艰难。
李秀宁点了点头，从怀中取出一个小小布袋，递给苏俊朗：
“里面是一些我配制的应急伤药和解毒散，还有……
那点剩下的‘青冥苔’粉末，或许……
关键时刻能用上。”
她的声音有些哽咽，但极力保持着平静。
苏俊朗接过布袋，触手微温，似乎还带着她的体温。
他紧紧攥住，深深地看着她的眼睛：
“我会的。
你……
也要保重。”
“万事小心。”
最终，所有的牵挂和叮嘱，都化作了这最朴素、也最沉重的四个字。
李秀宁的眼中水光闪烁，却强忍着没有让泪水滑落。
苏俊朗重重点头，不再多言，翻身上马。
他知道，任何的留恋和犹豫，在此刻都是奢侈和软弱。
他必须面对前方注定的血雨腥风。