建安九年的春天，襄阳城里的气氛有些诡异。
刘表已经六十三岁了，头发全白，背也驼了，走几步路就要喘。但他还是坚持每天上堂议事，因为不敢放手——长子刘琦懦弱，次子刘琮年幼，而继室蔡氏和她的兄弟蔡瑁，已经控制了荆州大半兵权。
这天议事，讨论的是北边的局势。
“主公，”蔡瑁第一个开口，“曹操已破邺城，袁尚逃往幽州。河北平定在即，接下来必是南下。咱们须早做打算。”
刘表咳嗽几声，慢吞吞问：“德珪（蔡瑁字）以为，该如何打算？”
“或降或战。”蔡瑁说得直接，“若战，荆州水师虽强，但步卒不足，且北有曹操，东有孙权，西有刘备，三面受敌，难有胜算。若降……曹操已表主公为镇南将军，领荆州牧，不失富贵。”
这话一出，堂下嗡嗡作响。有人点头，有人摇头。
蒯越站了出来——他是荆州名士，家族在荆州根深蒂固：“德珪此言差矣。曹操虎狼之辈，当年在徐州屠城，在兖州杀戮，若降他，荆州百姓必遭涂炭。且主公乃汉室宗亲，岂能降曹？”
蔡瑁冷笑：“那依异度（蒯越字）之见，该如何？”
“联刘抗曹。”蒯越说得干脆，“刘备刘玄德，同为汉室宗亲，仁德布于四海，如今坐拥江淮，带甲二十万，足可与曹操抗衡。主公若与他联盟，共扶汉室，方是正道。”
“刘备？”蔡瑁嗤笑，“一个织席贩履之徒，也配与主公并列？再者，他若真来了荆州，这荆州是谁的？只怕请神容易送神难！”
这话戳中了刘表的痛处。他确实怕——怕曹操，也怕刘备。曹操是明面上的狼，刘备是笑脸下的虎，都不好对付。
堂下吵成一团。主降派以蔡瑁为首，多是荆州本地豪强，他们看重的是家族利益，谁当政不重要，只要能保住家业就行。主战派以蒯越为首，多是些清流士人，他们看重的是名节，宁死不降。
还有第三派，以黄祖为首——他镇守江夏多年，拥兵自重，态度暧昧。既不明确主降，也不主张联刘，只说要“固守”。
吵了半天没结果，刘表疲惫地摆手：“容我再想想，散了吧。”
众人散去后，刘表独坐堂上，望着门外淅淅沥沥的春雨，心里五味杂陈。他知道自己老了，撑不了几年了。可这荆州交给谁？刘琦？刘琮？还是……干脆送给外人？
正想着，侍从来报：“主公，大公子求见。”
刘琦进来了。他三十出头，长得像年轻时的刘表，但眉宇间少了英气，多了怯懦。
“父亲。”刘琦行礼。
“坐吧。”刘表看着这个长子，心里叹息，“今日议事，你都听见了？”
“听见了。”
“你怎么看？”
刘琦犹豫半晌，才低声道：“儿以为……蒯先生说得对。曹操残暴，若降他，荆州必遭大难。刘备虽强，但仁德，或可信赖。”
刘表盯着他：“若刘备取了荆州，你当如何？”
“儿……”刘琦语塞。
“你当不了荆州之主。”刘表说得直白，“你太软弱，守不住这份基业。刘琮……有蔡氏支持，或许能守。但蔡氏……野心太大。”
这话说得刘琦眼圈一红。他知道父亲说得对，可听在耳里，还是难受。
“去吧。”刘表挥挥手，“让我静静。”
刘琦退下后，刘表又坐了很久，直到天色全黑。
而此刻，江夏城中，黄祖也在接待客人——是从寿春来的伊籍。
“季常先生，”黄祖摆出酒宴，“远来辛苦。不知刘车骑有何指教？”
伊籍举杯：“黄将军镇守江夏多年，劳苦功高。我家主公常言，荆州诸将，唯黄将军是真正为国守土之人。”
这话说得黄祖心里舒坦。他在江夏确实辛苦，北防曹操，东防孙权，还得防着襄阳那边猜忌。
“刘车骑过奖了。”黄祖也举杯，“只是不知……刘车骑对荆州有何打算？”
伊籍放下酒杯，正色道：“我家主公说，荆州乃大汉疆土，岂能落入曹操之手？若刘景升公能振作，愿与他结盟，共抗曹贼。若景升公力不从心……”他顿了顿，“愿黄将军能挺身而出，保境安民。”
这话说得巧妙。黄祖听懂了——刘备的意思是：刘表不行了，你黄祖可以顶上，我支持你。
但黄祖不敢轻易表态。他在荆州虽然有些实力，但比起蔡瑁、蒯越这些根深蒂固的家族，还是差一截。而且他年纪也大了，五十多了，没那么多雄心壮志。
“此事……容我三思。”黄祖含糊道。
伊籍也不逼他，只又说了些曹操在河北的暴行，孙权在合肥的嚣张，然后告辞。
伊籍走后，黄祖的副将苏飞进来：“将军，真要跟刘备合作？”
黄祖摇头：“再看看。刘备虽强，但远在江淮，鞭长莫及。蔡瑁在襄阳，离咱们可近得很。得罪不起啊。”
“那咱们……”
“继续守着江夏。”黄祖叹气，“谁赢帮谁吧。”
这就是荆州现状：刘表老迈，蔡瑁跋扈，蒯越清高，黄祖骑墙。而年轻的刘琦、刘琮，一个懦弱，一个年幼，根本撑不起局面。
消息传回寿春，刘备召集众人商议。
“荆州乱了。”刘备把伊籍的汇报说了一遍，“蔡瑁主降，蒯越主战，黄祖骑墙。刘景升……似乎拿不定主意。”
关羽捋须：“大哥，这是取荆州的好机会。”
张飞嚷嚷：“就是！打过去！我打头阵！”
曹豹却摇头：“打不得。”
“为什么？”张飞瞪眼。
“第一，名不正言不顺。”曹豹分析，“刘表还在，咱们以什么名义打？‘救荆州’？可人家没求咱们救。‘讨逆’？蔡瑁虽然跋扈，但也没公然造反。第二，就算打下来，怎么治理？荆州士族盘根错节，咱们这些外人去了，能站稳吗？第三……”他看向刘备，“主公仁德之名刚立，若此时攻伐同宗，岂不自毁名声？”
刘备点头：“曹将军所言有理。那依你之见……”
“等。”曹豹只说了一个字。
“等什么？”
“等荆州自己乱。”曹豹道，“蔡瑁和蒯越的矛盾已经公开化了，迟早要爆发。到时候无论谁赢，都会来求外援。蔡瑁赢，会求曹操；蒯越赢，会求咱们。咱们只需要做好准备，等他们来求。”
徐庶补充：“还可暗中支持蒯越。他不是要联刘抗曹吗？咱们可以给他些钱粮军械，但不要明着给，通过商人转手。这样既帮了他，又不落把柄。”
“好计。”刘备赞道，“此事交给子仲去办。”
糜竺领命。他在荆州有商路，做这事顺手。
安排妥当，刘备又问：“那曹操那边……”
“曹操现在忙着消化河北，暂时顾不上荆州。”曹豹很肯定，“但也不会太久。咱们得抢在他之前，在荆州埋下钉子。除了蒯越，还可联络其他不满蔡瑁的势力。比如……长沙太守张羡。”
“张羡？”
“此人原是刘表部下，因与蔡瑁不合，被贬到长沙。”曹豹道，“据伊籍说，张羡在长沙经营多年，颇得民心，且对蔡瑁恨之入骨。咱们若暗中联络他，许以好处，将来或有大用。”
刘备想了想：“可行。但需谨慎，莫要打草惊蛇。”
“明白。”
计策定下，各方开始行动。糜竺通过商路，悄悄给蒯越送去一批军械；伊籍再次前往江夏，给黄祖带去厚礼；曹豹则亲自写信给张羡，言辞恳切，只谈“共扶汉室”，不提具体条件。
这些动作，自然瞒不过蔡瑁的眼线。
襄阳城里，蔡瑁接到密报，冷笑：“刘备这是要挖我荆州墙角啊。”
弟弟蔡中问：“兄长，咱们要不要先下手为强？把蒯越抓了？”
“抓？”蔡瑁摇头，“蒯家在荆州势力不小，抓了他，会惹众怒。不过……”他眼中闪过寒光，“可以给他点颜色看看。你去安排，找几个‘山贼’，劫了蒯越从江陵运来的那批货。”
“明白。”
几天后，蒯越的一批货在江陵附近被劫。虽然没伤人命，但损失不小。蒯越心知肚明是谁干的，但没证据，只能忍气吞声。
这件事让蒯越更加坚定了联刘的决心。他秘密派人前往寿春，表示愿意“共扶汉室”，只等时机成熟。
就这样，荆州这艘大船，在风雨中摇摆不定。掌舵的老船长力不从心，大副二副各怀鬼胎，水手们人心惶惶。而周围，三头猛虎——曹操、刘备、孙权——都在盯着，等着船翻，或者……等着船长求救。
春天快过去了，夏天即将到来。而荆州的命运，就像这季节交替，充满了变数。
谁也不知道，下一个倒下的会是谁。但所有人都知道，平静的日子，不多了。