夏末的寿春，空气中还残留着暑热，但府衙议事厅内的气氛，却比天气更加灼热。巨大的牛皮地图悬挂在墙壁上，上面清晰地标注着天下各方势力的疆域。刘备、吕布端坐主位，其下文武分列，所有人的目光都聚焦在那张决定联盟未来命运的地图上。
江北已然稳固，内部整合初见成效，兵精粮足，士气高昂。如同一条养足了精神的蛟龙，盘踞在江淮之间，是时候将目光投向更广阔的天地，决定下一步该向何处亮出爪牙了。
“诸位，”刘备的声音沉稳，打破了厅内的寂静，“如今我联盟坐拥徐、扬北部，青州亦在掌握，带甲十余万，粮秣充盈。下一步兵锋所向，关乎我等基业兴衰，今日需议个章程出来。”
他话音刚落，早已按捺不住的吕布便霍然起身，大步走到地图前，伸出粗壮的手指，重重地点在代表曹操势力的兖州、豫州区域。
“这还有什么好议的？”吕布声若洪钟，带着不容置疑的决断，“曹阿瞒！此獠最是奸诈！先前派个酸儒来挑拨离间，其心可诛！如今他正与袁绍在官渡纠缠，主力尽在北面，许都空虚！此时不发兵，更待何时？给我三万精骑，我直捣许都，把那个挟天子的小皇帝抢过来！届时，玄德公奉天子以令不臣，岂不名正言顺？”
他越说越兴奋，眼中闪烁着好战的光芒：“更何况，袁绍的河北大戟士，曹操的虎豹骑，皆号称天下强兵！我早就想会会他们了！趁此良机，北上与曹操决战，一举定鼎中原！”
吕布的主张简单直接，充满了军事冒险的色彩，也符合他一贯崇尚武力解决一切的风格。厅内一些激进的将领，如他麾下的部分并州旧部，闻言也露出跃跃欲试的神色。
然而，刘备闻言却微微蹙眉，并未立刻表态。他将目光投向另一侧。
陈宫轻咳一声，起身走到地图前，他的手指缓缓向西移动，落在了广袤的荆州地域。
“温侯勇略，令人钦佩。然则，”他话锋一转，语气带着谋士特有的审慎，“曹操虽与袁绍相持，但其人奸猾，许都岂能无备？且我军若大举北上，需渡淮河、泗水，劳师远征，粮道漫长，易被抄袭。更兼青州新附，民心未稳，若我军主力深陷中原，恐生变故。”
他顿了顿，手指在荆州上画了个圈：“依宫之见，不若西向荆州。刘景升（刘表）坐拥荆襄九郡，地广民富，然其年迈，二子（刘琦、刘琮）不和，内部倾轧已现。荆州水军虽强，步卒却非我百战精锐之敌。我可先取荆北南阳、江夏等地，全据长江之险，与江东孙权隔江对峙。如此，则西线无忧，可依托江淮、荆襄，养精蓄锐，待北方两虎争斗筋疲力尽，再挥师北上，可收渔翁之利。此乃稳扎稳打，步步为营之策。”
陈宫的战略偏向保守和稳健，注重积累和等待时机，这也符合他一贯的作风。
这时，张飞忍不住嚷嚷起来：“打荆州？刘表那老儿，缩头乌龟一个！打起来有什么劲？要打就打最强的！俺看温侯说得对，就打曹操！”
关羽抚髯不语，但眼神中对于与曹操这等强敌交锋，也流露出一丝意动。
厅内顿时分成了几派意见，有支持吕布北上伐曹的，有赞同陈宫西取荆州的，双方各执一词，争论渐起。
就在此时，曹豹清了清嗓子，吸引了众人的目光。他慢悠悠地走到地图前，先是对着吕布和陈宫各自拱了拱手，笑道：“温侯欲战最强之敌，气吞山河；陈军师欲行稳妥之策，老成谋国。皆乃金玉良言。”
他话锋一转，手指却向南移动，越过了长江，点在了江东之地。
“不过嘛，”曹豹脸上带着他那特有的、混合着市井智慧和战略眼光的笑容，“在讨论是北上还是西进之前，咱们是不是得先看看屁股后面？”
他拍了拍江东的区域：“孙策虽死，其弟孙权继位，有周瑜、张昭等人辅佐，正在加紧整合江东六郡。此人年纪虽轻，却不可小觑。如今我等与他在庐江隔江相望，他视我等为榻旁之虎，我等亦需防他北上之心。”
“南下与孙策争锋？”吕布皱了皱眉，“孙权小儿，何足挂齿！且江东水网纵横，不利于我骑兵驰骋，打起来束手束脚。”
“温侯所言极是。”曹豹点头，“此时南下，并非上策。江东易守难攻，且我军新得江北，水师虽已壮大，但欲与江东争雄于长江，尚需时日。贸然南征，若战事不利，则北方的曹操、西边的刘表，都可能趁虚而入。”
他顿了顿，目光扫过众人，最终回到地图中央的江淮区域：“所以，豹以为，北上、西进、南下，三者各有利弊，但皆非眼下必须立刻做出的唯一选择。”
他走到地图前，手指在联盟目前控制的徐、扬、青区域用力点了点：“我们的根基在此！当务之急，是进一步巩固江淮，消化青州，练兵积谷，完善内政。同时，密切关注官渡战局！”
他的声音变得清晰而有力：“曹操与袁绍，无论谁胜，都必然是惨胜，元气大伤！届时，才是我们做出战略抉择的最佳时机！若曹操胜，其力疲敝，我可趁势北上，收取河南之地，甚至威胁许都！若袁绍胜，其内部袁谭、袁尚必起纷争，河北动荡，我可西联关中马腾、韩遂，北图青州剩余郡县，乃至冀州！”
“而荆州刘表，年老体衰，只需遣一能言善辩之士，陈说利害，暂时结好，使其不敢东顾即可。江东孙权，亦可遣使通好，稳住南方，争取时间。”
“总之一句话，”曹豹总结道，“以不变应万变，继续积蓄我们的力量！把拳头攥得更紧！等到北边那两头老虎打累了，打残了，我们再出去收拾场面！到时候，是北上、西进，还是南下，主动权就在我们手中了！”
曹豹这番“坐观其变，积蓄实力”的战略，既避免了过早与强敌决战的风险，又为联盟未来的扩张留下了充足的灵活性和选择空间。
刘备听完，眼中露出赞许之色，微微颔首。陈宫也捻须沉思，觉得此策虽略显被动，却最为稳妥。吕布虽然觉得不够痛快，但也承认曹豹说得在理，强压下了立刻求战的心思。
厅内的争论渐渐平息，一个新的，以静制动、伺机而发的战略方向，在联盟高层中逐渐形成了共识。然而，就在众人以为今日议事将以此结束时，一名风尘仆仆的斥候，带着一脸急迫，被侍卫引了进来，将一份插着羽毛的紧急军报，呈到了刘备案前。
所有人的心，不由得再次提了起来。北方的惊雷，似乎比预想中来得更快，更猛。