漫长的九天，对于在贡院外苦苦守候的人们来说，每一天都如同一个世纪般难熬。当第九日的夕阳将天边染成橘红色，贡院那扇朱漆剥落、钉着铜钉的沉重木门，终于在一片压抑的寂静中，发出“吱呀”一声悠长而艰涩的巨响，缓缓向内开启。
这一声响，仿佛一块巨石投入死水，瞬间击碎了所有人强装的镇定。原本或坐或立、窃窃私语的人群骤然安静下来，无数道目光齐刷刷地投向那道越来越宽的缝隙，每一颗心都猛地提到了嗓子眼。
空气仿佛凝固了，只听见自己胸腔里“咚咚”的擂鼓声。有人不自觉地攥紧了衣角，指节发白；有人屏住了呼吸，伸长脖颈，试图从那幽深的门洞后辨认出熟悉的身影；更有那胆小的妇人，已用手帕掩住了口，眼中满是交织的期盼与恐惧。
那缓缓打开的门，不像是门，倒像是一道命运的闸口，九天的煎熬与悬望，都将在此刻尘埃落定。
门后的阴影里，藏着的是欣喜若狂，还是面如死灰？无人知晓，这短暂的开启时分，竟比那九日的等待，更令人窒息。
门内，是经历了身心极致考验的学子；门外，是望眼欲穿、饱含期盼的亲人。
最初是死一般的寂静，随即，如同开闸的洪水般，人流开始涌动。一个个身影踉跄着、相互搀扶着从门内走出。
这些进去时还意气风发的青年才俊，此刻大多面色苍白，眼窝深陷，衣衫褶皱，甚至带着一股难以言喻的疲惫与憔悴的气息，仿佛刚从某个艰苦的战场上撤退下来。空气中弥漫着汗味、墨味，还有一种精神过度消耗后的虚脱感。
人群瞬间骚动起来，呼唤声、哭泣声、松气声此起彼伏。
“儿啊！这边！”
“相公！我们在这里！”
“少爷！老奴在这儿！”
杨家众人早已在最佳位置翘首以盼。杨景曦眼尖，第一个在蹒跚的人流中看到了自家兄长的身影。
“出来了！大哥、二哥、五堂哥出来了！”她激动地低呼一声，连忙和杨景邦一起，带着几个健壮的小厮奋力挤开人群迎了上去。
只见杨景韬、杨景熠、杨景明三人互相搀扶着，步履虚浮地走了出来。杨景韬脸色苍白得吓人，但腰背依旧挺得笔直，眼神虽然疲惫，却仍保持着最后的清明和沉稳。杨景熠几乎将半个身子都靠在了杨景明身上，嘴唇干裂，眼神都有些涣散。年纪最轻的杨景明情况稍好，但也是满脸倦容，强打着精神支撑着两位兄长。
“韬哥儿！熠哥儿！明哥儿！”杨老太太一见孙子们这副模样，心疼得眼泪瞬间就落了下来，若不是被杨老爷子扶着，几乎要站不稳。
杨老爷子也是眼眶发红，连声道：“好，好，出来就好，出来就好啊！”
杨二伯二伯母李氏、杨父杨母更是急忙上前，扶住几乎脱力的杨景熠和杨景明，声音哽咽：“熠儿、明儿，撑住，爹娘来接你回家了！”杨景曦和杨景邦则迅速接过杨景韬。
周围其他等待的家人，反应亦是各不相同。有见到子弟出来喜极而泣的，有看到子弟状态尚可而长舒一口气的，更有那迟迟未见人影而焦急万分、甚至忍不住低声啜泣的。贡院门口，俨然一幅人间悲喜剧交织的画卷。
没有一个人问“考得怎么样”？没有一个人提“题目难不难”？更没有一个人讨论任何与学问、考试相关的话题。所有的问候，都化作了最朴实、最直接的关怀。
杨老爷子红着眼圈，声音沙哑：“累坏了吧？什么都别想，先回家！”
杨老太太颤巍巍地伸手摸了摸杨景韬冰凉的脸颊：“瘦了，瘦了好多……祖母让人给你们炖了参汤，回去就喝！”
杨母一边扶着杨景熠，一边掏出帕子给他擦额头的虚汗：“熠哥儿，还能走吗？马车就在前面，马上就能坐下歇着了。”
二伯母李氏轻声对强撑着的杨景明说：“明儿，靠着我，没事了，我们回家。”
杨景邦更是直接，对身后小厮令道：“快，把三位少爷扶稳了，小心脚下！”
简单的几句问候和搀扶，却饱含着家人最深切的疼惜与理解。他们深知这九日非人的煎熬，此刻任何关于结果的询问都是残忍的，唯有温暖的怀抱和安稳的归处，才是学子们最需要的。
杨家一行人小心翼翼地护着三位“功臣”，艰难地挤出人群，登上了早已备好的宽敞马车。马车缓缓启动，驶离了那片依旧充斥着各种声音的贡院街。
回到护国公主府，府门大开，所有下人皆肃立两旁，眼中充满了敬意与关切。马车径直驶入二门。
杨景曦早已安排妥当。一下马车，热水、干净柔软的衣物、热气腾腾的易消化膳食都已备好。
“快，先送三位少爷回房沐浴更衣！”杨景曦指挥若定。
“参汤一直温着，少爷们沐浴后就用一些。”管事嬷嬷连忙回话。
杨景韬三人几乎是被人半扶半抱着送回各自院落的。浸入温热的水中，洗去一身的疲惫与尘垢，换上干净舒适的家常衣服，那一口暖融融的参汤下肚，才仿佛终于将魂魄从那个狭小冰冷的号舍里拽了回来，重新感受到了人间的温暖。
沐浴更衣后，精神稍振的三人被请到了早已备好丰盛晚膳的花厅。桌上没有大鱼大肉，都是些清淡滋补的粥品、汤羹、小菜，生怕他们虚弱的肠胃承受不住。一家人围坐在一起，依旧没有人提起考试半个字。
杨老爷子只是不停地用公筷给三个孙子布菜：“多吃点，这个好消化。”
杨老太太则絮絮叨叨：“慢点吃，别着急，锅里还有。”
杨景曦笑着说起家中这几日的趣事，比如酥香斋又推出了什么新点心，火锅坊来了位有趣的食客等等。杨景邦也插科打诨，说着军营里的笑话。
温馨的烛光下，轻松的笑语中，杨景韬、杨景熠、杨景明紧绷了九天的神经终于彻底放松下来。家的温暖如同最有效的良药，一点点抚平他们身心的疲惫与创伤。他们安静地吃着东西，听着家人的闲聊，偶尔露出一个疲惫却真实的微笑。
这一刻，功名利禄暂且远去，唯有亲情，是风雨过后最安稳的港湾。至于结果如何，已然不那么重要了，重要的是，他们坚持下来了，并且，回家了。