暮春的鞍山，空气中还带着一丝凉意，但选定的厂址上却是一片热火朝天。简易的工棚连绵成片，夯土号子声、锯木声、骡马的嘶鸣声与工匠们的吆喝声混杂在一起。巨大的基坑已经挖开，那是未来高炉的基础。来自德国克虏伯和美国伯利恒钢铁公司的工程师们，穿着笔挺的西装或工装，在工地上指指点点，用带着口音的英语或生硬的汉语，与中国的工头和技术人员交流着——尽管与德国的谈判尚未最终敲定，但前期勘测和基础建设工作已经在溥仪的严令下强行启动。
工头王铁锤穿着一身沾满泥点的旧棉袄，手里拿着一张被翻得卷边的厂区规划图，正与一个美国工程师布朗争论着原料堆放区的位置。
“布朗先生，这里风向不对，粉尘会吹到锅炉房那边！”王铁锤指着图纸，用夹杂着手势的汉语努力解释。
布朗皱着眉头，挥舞着手中的铅笔：“王，根据我们的标准流程，这里是最优选择！你们的基础条件太差了，不能什么都按你们的想法来！”
“可这是我们的地方！我们的工人在这里干活！得考虑实际情况！”王铁锤梗着脖子，毫不退让。经历了奉天兵工厂与德国技师的磨合，他深知，在这些洋人面前，一味的顺从换不来尊重，只有据理力争，才能赢得对话的资格。
类似的摩擦在工地上随处可见。技术的转移，文化的碰撞，在这片即将燃起工业之火的黑土地上，激烈地进行着。但无论如何，基础在一寸寸地夯实，钢铁巨兽的骨架正在缓慢而坚定地成型。
消息传回北京，溥仪看着工地上尘土飞扬的照片和进度报告，小小的心脏也随着那夯土的节奏一起跳动。这是希望的开始，是帝国工业化的第一块基石。
“告诉鞍山那边，进度要抓紧，但质量更不能放松！尤其是基础施工，关乎百年大计！”溥仪对工部尚书叮嘱道，“所需的水泥、木材，让詹天佑优先保障铁路运输！”
“臣遵旨。”
处理完鞍山的事务，南方的密报再次送到案头。孙文离开北京返回南方后，并未直接去广州，而是在上海停留，频繁与江浙沪的商界、报界人士会面。暗桩回报，孙文在这些非公开场合，不再高谈革命，而是大谈“实业救国”、“教育兴邦”，并隐约透露朝廷有“大变革”之意，呼吁各界精英支持国家建设，共克时艰。
同时，孙文通过其海外关系，已经联系到了几位在欧美学习机械、化工的留学生，对方表示有兴趣回国效力。第一批用于赞助留学生归国和购买基础实验仪器的款项，也已通过海外华侨的渠道开始筹集。
孙文正在用实际行动，履行他在养心殿内的承诺。
然而，平静的水面下总有暗流。内务稽查司另一条线上的暗桩，发现那个神秘的蒋介石，近期与几名来自日本的“商人”接触频繁。这些“商人”背景复杂，表面上经营生丝和茶叶，但举止做派却不像寻常商贾。
“日本人……果然还是贼心不死。”溥仪看着密报，小脸冰冷。陈其美倒下了，他们又试图寻找新的代理人。蒋介石这个人，能力是有的，但野心勃勃，立场暧昧，在原本的历史中就与日本关系匪浅。
“继续监视，不要打草惊蛇。”溥仪下令，“收集他们接触的证据，尤其是资金往来和具体密谋内容。朕要看看，他们到底想干什么。”
他心中已然有了一个模糊的计划。或许，可以借此机会，将南方潜在的不稳定因素，再清理一遍。
科技的脚步并未因这些暗处的波澜而停歇。西苑兵工厂内，陈明远博士的团队，在经历了无数次失败后，终于取得了一项关键突破。他们利用天然磁石和手工绕制的漆包铜线，制造出了一个结构极其简陋但原理正确的永磁发电机，并成功地点亮了一盏小灯泡！虽然功率微弱，稳定性也极差，但这意味着，他们向着可靠的磁电机点火系统迈出了至关重要的一步！
消息传来，连一向沉稳的徐世昌都面露喜色。一旦内燃机的点火问题解决，其应用前景将无比广阔！
而在橡胶实验室，那个意外的发现——松节油对硫化的促进作用——经过反复验证，被确认是有效的。虽然最佳配比和工艺仍在摸索，但这无疑为橡胶的实用化打开了一扇窗。负责的工匠已经开始尝试制作小块的、具有弹性的密封垫片，准备用于蒸汽机的改进型号和未来的自行车模型。
更令人欣喜的是，李振声的青霉素团队，在解决了吸附效率问题后，终于通过改进发酵罐的通气搅拌系统和严格的无菌操作，将深罐发酵的青霉素产量稳定在了实验室小瓶水平的六成！虽然距离大规模工业化生产还有距离，但这意味着，他们终于可以开始小批量、相对稳定地生产这种救命神药了！
第一批共计五十支高纯度青霉素，被小心翼翼地封装起来，贴上“皇家制药总局 - 盘尼西林”的标签。其中十支，按照之前的约定，通过特殊渠道，秘密交付给了英国公使馆。剩下的，则被火速送往辽东和北疆前线医院。
科技的点点星火，正在汇聚，虽然微弱，却顽强地照亮着前行的道路。
养心殿内，溥仪放下关于青霉素成功的报告，走到巨大的地图前。他的目光掠过初现雏形的鞍山钢铁基地，掠过正在激烈交锋的辽东前线，掠过暗流涌动的南方，最后落在浩瀚的太平洋上。
他知道，内部的改革刚刚起步，外部的强敌依旧环伺。但与孙文的合作，如同给这艘沉重的帝国巨轮加上了一座新的、方向不同的引擎。虽然前路依旧莫测，但至少，他不再是独自一人在黑暗中掌舵。
炉火已初燃，铁牛在喘息，无声的网正在撒向暗处的敌人。这个由六岁皇帝主导的古老帝国，正以一种前所未有的姿态，迎接着来自内部和外部的所有挑战。