克虏伯公司递出的橄榄枝，在危机四伏的紫禁城内激起了不小的波澜。
“皇上，德人素以精工利器着称，其机械制造远胜于我。若能得其设备与技术，于兵工厂乃至全国工坊，皆有大益！”工部官员对此极为热切，仿佛看到了帝国工业腾飞的希望。
“然德人狡黠，无利不起早。其看中的，恐怕是我朝的‘铁牛’、‘雷霆铳’乃至‘金疮灵’之秘！此乃引狼入室之举！”徐世昌则持谨慎态度，担心核心技术泄露。
溥仪端坐于养心殿，手中把玩着一枚温润的玉佩，目光深邃。他深知，在弱肉强食的列强环伺下，完全闭门造车是行不通的，但毫无保留地开放更是自取灭亡。关键在于，如何把握这个度。
“告诉德方代表，技术交流可以，但须有前提。”溥仪缓缓开口，“其一，交流范围限于民用机械、基础冶金及部分机床技术；其二，所有合作项目，须在朝廷指定之工坊内进行，由我方人员主导；其三，德方技术人员不得接触任何与军械直接相关之工艺流程及图纸。”
这是划定了明确的红线，只引进通用的工业母机和技术，绝不涉及核心军事机密。
“至于他们感兴趣的‘铁牛’等项目，”溥仪嘴角微扬，“可以让他们远远地看几眼，满足一下好奇心。但若想深究，告诉他们，此乃国之重器，恕难从命。”
既要借鸡生蛋，又要严防死守。这是一场走钢丝般的外交与技术博弈。
德方代表在接到清廷的回复后，虽然对限制条件有些失望，但对能够进入这个突然展现出惊人潜力的东方帝国内部，依然表现出了浓厚的兴趣。谈判在谨慎的氛围中展开。
然而，树欲静而风不止。就在与德国人周旋的同时，小德张的内务稽查司再次发现了日本间谍活动的蛛丝马迹。这一次，他们的目标似乎更加明确——正在扩建中的永定河化工厂以及负责合成氨项目的核心工匠！
“皇上，倭寇亡我之心不死！他们定是听闻了风声，想要窃取合成氨的机密！”小德张咬牙切齿地禀报。合成氨技术关乎化肥与高级炸药，其战略意义甚至不亚于青霉素。
“加强化工厂及所有相关人员的护卫！尤其是李振声等核心工匠，及其家眷，都要派可靠人手暗中保护！”溥仪眼中寒光一闪，“另外，将计就计！放一些半真半假的技术资料出去，让他们去抢，去争！真真假假，虚虚实实，朕要让他们偷鸡不成蚀把米！”
一场围绕尖端化工厂技术的反间谍战，悄然打响。
而在遥远的西北，王士珍在稳定兰州局势后，开始对溃散的乱匪进行清剿。新式硝铵炸药在攻坚和爆破中的卓越表现，使得清军的清剿效率大大提高。西北战事，终于进入了扫尾阶段。
好消息接踵而至。被派往山海关的“铁牛一号”，在经过紧张的适应性训练和战术演练后，与聂宪藩麾下的步兵进行了一次成功的步坦协同演习。虽然配合还显稚嫩，但那钢铁身躯为步兵提供的移动掩体和强大火力支援，让所有参与演习的官兵都兴奋不已。关外前线的士气，为之一振。
科技的种子，正在各个领域顽强地生根发芽。
然而，就在局势似乎逐渐向好之时，一个突如其来的噩耗从天津传来——清廷首席谈判代表、外务部大臣唐绍仪，在返回住所的途中，遭遇不明身份枪手袭击，身中两弹，生命垂危！
和谈破裂后的第一次血腥报复，来得如此突然和猛烈！
消息传来，举国震惊！溥仪勃然大怒，下令彻查，并宣布全国进入特别警戒状态。