库伦（今乌兰巴托），哲布尊丹巴呼图克图的夏宫金顶在高原的阳光下熠熠生辉，宫内气氛却凝重如铁。清廷理藩院大臣奎焕带来的皇帝口谕，如同投入平静湖面的巨石，在蒙古王公中激起了巨大的波澜。
“活佛，朝廷这是要逼我们表态啊！”一位亲俄的喀尔喀亲王急切地说道，“俄国人兵强马壮，哥萨克骑兵天下无敌，我们若是得罪了他们，只怕……”
“是啊，活佛，”另一位王公附和道，“朝廷远在京师，如今自身难保，北疆战事吃紧，能否挡住俄军尚在两可之间。此时若是站错了队，将来俄国人怪罪下来，我等如何承受？”
但也有忠于清廷的王公反驳：“尔等此言差矣！我蒙古各部受大清皇帝册封已二百余年，世代受其恩典，岂能因强敌压境便生二心？况且皇上已然明示，若能助朝廷击退俄寇，封赏极其丰厚！那俄国人狼子野心，今日索要草场，明日便要奴役我部众，与之合作，无异于与虎谋皮！”
“可是朝廷的新式火器确实犀利，野狐岭那边不是暂时顶住了吗？”
“顶住一时而已！俄军势大，久守必失！”
争论之声在宫殿内回荡，哲布尊丹巴闭目捻着佛珠，脸上看不出喜怒。他心中同样天人交战。一边是积威二百余年、如今似乎正在重新焕发生机的大清，一边是咄咄逼人、武力强盛的沙俄。一步走错，便是万劫不复。
最终，他缓缓睁开眼，目光扫过众王公，声音平和却带着不容置疑的权威：“大清皇帝乃我等共主，受命于天，岂可轻背？然则，俄人势大，亦不可不防。”
他做出了一个看似中庸，实则偏向清廷的决定：“传令各部，严守中立，不得向俄军提供一兵一卒、一粮一草！同时，开放部分商路，准许朝廷商队（实为补给队）通行，价格……可按市价略高一些。”
这既没有公然反抗俄国，也实质性地帮助了清廷，尤其是开放商路，等于默许了清军的后勤补给线借道蒙古。更重要的是，他为自己和各部留下了转圜的余地。
消息传回北京，溥仪微微颔首。哲布尊丹巴的滑头在他的预料之中，但只要蒙古人不倒向俄国，就是胜利！北疆的压力，顿时减轻了不少。
然而，关外的警报却骤然升级！
聂宪藩从奉天发来紧急密电：日军以“护侨”为名，突然向关东州增兵两个大队（约两千人），并且其驻朝鲜的部队也有异动！更令人不安的是，蛰伏在吉林的张作霖残部，近期频繁与日军接触，领取了大量日制军火，其麾下骑兵有向南运动的迹象！
“日本人终于要亲自下场了吗？”溥仪看着地图上标注的日军动向，眼神冰冷。他早就料到日本不会坐视清廷平定关外、稳固北方。北疆战事正酣，正是他们趁火打劫的最好时机！
“命令聂宪藩、吴佩孚，严密监视日军及张逆残部动向，加强辽南、辽东沿海防务！没有朕的旨意，绝不可先行挑衅，但若日军或张逆敢率先攻击，则给朕狠狠地打！”
“命令北洋水师（残存力量）……不，立刻以朝廷名义，向英、德等国询价，采购新式巡洋舰和鱼雷艇！同时，在旅顺、大连等地，加快修建海岸炮台！”
海防！溥仪意识到，来自海上的威胁，可能比陆上更加致命！帝国那支在甲午战争中几乎全军覆没的水师，必须尽快重建，至少，要建立起有效的近海防御体系。
战争的阴云，从北疆蔓延到了辽东半岛。
而在西苑兵工厂，应对新威胁的科技研发也在加速。压缩空气项目组开始研究如何将“雷霆铳”的原理放大，制造一种可以部署在固定炮台、用于海岸防御的、发射更大威力弹丸的“雷霆炮”。
化学坊则集中力量，利用合成氨研究过程中积累的经验（虽然离成功还很远），尝试改进“轰天雷”的炸药配比，希望能制造出威力更大、更适合用于攻坚和反工事的爆炸物。
更让人意外的是，医药研究所在继续改进青霉素提纯工艺的同时，王太医等人根据临床使用中出现的过敏反应，开始尝试用提取物在动物身上进行“皮试”，以筛选出可能过敏的个体——这无疑是医学史上的一大进步，虽然还处于最原始的阶段。
帝国的科技树，在应对层出不穷的挑战中，被迫向着更广泛、更深入的方向发展。
然而，就在溥仪全力应对关外新威胁之时，野狐岭前线再次告急！俄军似乎得到了增援，攻势更加猛烈，守军弹药即将耗尽，第二道防线也岌岌可危！奎焕从库伦发来密报，称俄军指挥官已派人威胁哲布尊丹巴，若再不提供支持，将视蒙古为敌！