建元六年五月初，北疆的决战，以所有人都未曾预料到的方式，骤然爆发，又戛然而止。
卫青率领的五千迂回骑兵，沿着那条隐秘河谷悄然疾进。起初一切顺利，他们成功绕过了匈奴主力的侧翼警戒线，深入其后方百余里。然而，就在他们即将接近预定袭击目标——匈奴一处重要的辎重囤积地时，前方的斥候带回了一个令人心悸的消息：目标地点并非想象中的松懈营地，而是严阵以待！不仅有大量匈奴骑兵守卫，更在周围山丘上布置了简易的工事和弓弩手！他们似乎……早就被发现了。
“中计了！”卫青心头一沉。此刻后退，必遭追击；前进，则是自投罗网。他当机立断，放弃原计划，立刻转向，试图向东南方向突围，与李广主力靠拢。但匈奴人显然不打算放过这支深入己境的汉军精锐，四面八方都出现了追兵的烟尘。
一场惨烈的突围战随即展开。卫青指挥部队且战且退，利用地形节节抵抗，但兵力悬殊，地形又不熟，伤亡迅速增加。激战大半日，部队被冲散，卫青身边只剩下不足千人，被围困在一处狭窄的山谷中，形势岌岌可危。
就在这绝望关头，山谷外突然响起震天的汉军号角与战鼓！李广亲率三万骑兵主力，竟然出现在了这里！原来，李广在正面推进途中，接到了更早派出的另一路斥候的急报，称发现匈奴大军有异常调动，似乎有意放汉军主力深入，其真正目标可能是围歼卫青部。李广虽与卫青有隙，但深知若卫青部被全歼，不仅损兵折将，更挫伤全军锐气，陛下那里也无法交代。他权衡利弊，毅然改变原定缓进策略，率精锐骑兵星夜兼程，前来救援。
李广部的突然出现，完全打乱了匈奴的围歼计划。内外夹击之下，包围卫青的匈奴部队阵脚大乱。卫青抓住战机，率残部奋力向外冲杀。最终，汉军虽未能击溃匈奴主力，但成功救出了陷入重围的卫青部，双方各自退兵，此役以汉军救援成功、但迂回计划失败、伤亡不小而告终。
战后清点，卫青部五千骑，仅剩两千余人突围，且大半带伤。李广部亦有伤亡。虽然没有达成战略目标，但卫青部在绝境中的顽强和李广关键时刻的来援，避免了更大的灾难。刘彻闻报，心情复杂。他既恼火于计划的失败和损失，又对李广顾全大局、卫青死战不退感到一丝欣慰。最终，他未加严责，只是下令各部加紧休整，重新谋划。
然而，经此一役，卫青与李广之间的关系，却陷入了一种更加微妙、甚至尴尬的境地。救命之恩是实，但战术分歧和旧有芥蒂仍在。军中议论纷纷，莫衷一是。
几乎是北疆战报抵达长安的同时，未央宫椒房殿内，气氛紧张到了极点。
阿娇的产期就在这几日。陛下亲征在外，皇后生产乃国本大事，宫中太医、产婆、宫女早已准备周全，馆陶公主更是日日入宫陪伴。然而，就在这紧要关头，接连的“意外”发生了。
先是负责为皇后安胎诊脉的太医，在入宫途中“意外”坠马，摔伤了手臂，无法施针。接着，预备好的几位经验最丰富的产婆中，有两人先后“突发急病”，上吐下泻，卧床不起。更蹊跷的是，椒房殿小厨房一名负责皇后孕期膳食的厨娘，被发现在其住处藏有少量药性寒凉、孕妇忌服的草药，虽未及使用，但其心可诛。
一连串的事件，明显是有人蓄意破坏，目标直指阿娇和她腹中的孩子！馆陶公主又惊又怒，一边紧急从宫外调请可靠的太医和产婆，一边加强椒房殿的护卫和饮食查验，几乎到了风声鹤唳的地步。阿娇本人却异常镇定，她躺在产榻上，握着母亲的手，声音平静：“母亲勿慌，该来的总会来。他们越是急切，破绽便越多。吴媪，我让你留意增成殿和……那位新近与王夫人走动频繁的何美人处，可有异动？”
吴媪低声禀报：“增成殿近日倒还安静，王夫人依旧吃斋念佛。倒是何美人那边，其宫中一名负责采买的宦官，前日与宫外一家药材铺的伙计接触甚密，而那家药材铺……与之前越医女供出的那家，是同一东主。”
线索再次隐约指向了王夫人，但又隔了一层。阿娇冷笑：“果然还是她。不急，且让她再动动。眼下最要紧的，是平安生下孩子。”她抚着高耸的腹部，眼中闪过一丝坚毅的母性光芒，“传我的话，椒房殿上下，各司其职，外松内紧。凡有可疑之人、可疑之物，一律扣下，但不必声张，过后再细细审问。”
就在阿娇生产前的紧张时刻，张汤在长安的调查，遭遇了致命一击。
他最得力、掌握核心调查进展的副手，御史丞赵禹，在从衙门回家的途中，于一条僻静小巷，被数名蒙面人袭击，身中数刀，虽被巡夜金吾卫及时发现送医，侥幸保住了性命，但伤势极重，昏迷不醒。袭击者身手矫健，行动迅速，现场未留下任何明显线索，显然是一伙经验丰富的杀手。
此事震动朝野。光天化日之下，袭击朝廷命官，还是负责查案的御史，其嚣张气焰令人发指。张汤闻讯，面色铁青，立刻进宫（此时陛下北征，他只能向监国的太子和辅政皇后禀报），请求彻查，并加强对自己及其他办案人员的保护。
阿娇在产榻上接到吴媪的紧急禀报，心中剧震。赵禹遇刺，无疑是淮南王（或其背后势力）对张汤调查的疯狂反扑！这是在警告，也是在灭口！赵禹手中必然掌握了关键证据。
她强忍腹痛和心中的惊涛骇浪，对侍立在旁的馆陶公主和几位辅政老臣派来的代表（因她临产，老臣们不便直接入椒房殿，派了心腹宦官传递消息）缓缓道：“赵御史遇刺，乃藐视国法、动摇国本之大恶！请转告几位大人，务必督促京兆尹、廷尉，全力缉凶，并加强各位办案大臣的护卫。至于张汤中丞……”她顿了顿，“请他务必以自身安全为重，然国事为重，证据尤需保全。”
她的话，既表达了皇后对此事的严重关切，给予了办案支持，又隐晦地提醒张汤注意保护证据和自身安全。在如此危急关头，她的冷静与分寸，让在场众人心中稍定。
消息很快传出。张汤得知皇后在临盆之际仍心系案情、给予支持，心中感念，也更加坚定了查到底的决心。他立刻将赵禹保管的核心卷宗和证据转移到更安全的地方，并调整了调查策略，转为更隐蔽、更迂回的方式进行。
夷洲，就在严助刚刚以武力震慑住抵制部落不久，一场突如其来的灾难降临。
数个归附部落的聚居地，包括岩所在的藤草部重建村落，爆发了大规模的“热病”。患者先是高烧不退，继而身上出现红疹，咳嗽不止，体弱者数日内便会死亡。疫情传播极快，人心惶惶。
严助闻报大惊。这若是瘟疫，在缺医少药的夷洲，后果不堪设想，不仅前期治理成果可能毁于一旦，更可能引发土着对汉人的更大恐惧和敌视，甚至认为这是“汉人带来的灾祸”。
他立刻下令，将患病者集中隔离，焚烧死者衣物住所，并命令军中医官（虽不擅疫病，但懂些基本药理）全力救治，同时紧急向会稽郡请求派遣医官和药材支援。杨仆也调动水军船只，协助运输物资和隔离人员。
然而，土着中对“隔离”、“焚烧”等措施抵触强烈，认为这是汉人要抛弃甚至杀害病人。岩等归附头领极力解释安抚，但收效甚微。恐慌在蔓延，甚至出现了小规模的骚乱。严助焦头烂额，既要防疫，又要维稳，深感治理海外之艰难，远非战场厮杀可比。
东南沿海，红树林泻湖。
韩川等人惊魂未定地处理完首次出海遇袭的后续，方账房却在整理海盗丢弃的、未来得及打捞完的一包布匹时，发现了异常。那包布匹的捆扎方式和打结手法，与他们之前接触过的夷洲某个未归附部落（位于夷洲东北山区，以编织粗麻布闻名）的惯用手法极为相似！
难道那些海盗，与夷洲东北的那个部落有联系？甚至……海盗的物资补给，部分就来自那里？韩川立刻重视起来，派人设法与那个部落暗中接触过的渔民打听。得到的消息令人心惊：那个部落确实偶尔会用兽皮、粗麻布等物，与一些“海上的朋友”换取盐、铁器，甚至……一些“能让人勇敢不怕疼的草药”（疑似某种麻醉或致幻物）。
夷洲未归附部落、海盗、闽越残余势力、神秘的“草药”……这几条线隐约有交织的趋势。韩川感到，东南海上的旋涡，比想象中更深、更复杂。他立刻将这一发现，连同海盗袭击的详细情况，写成密报送出。
五月的风，带着暖意，也带着血腥、恐慌与阴谋的气息，吹过帝国的北方战场、长安宫阙、夷洲山林和东南海疆。阿娇在椒房殿内，忍受着一阵阵越来越剧烈的宫缩，额上沁出细密的汗珠，耳边是产婆和侍女们压抑紧张的忙碌声。她知道，自己即将迎来一个新的生命，也即将面对更加诡谲莫测的局势。
而在遥远的北疆，刘彻正对着沙盘，思索着下一步的战略；在洛阳王府，淮南王刘安正听着谋士关于长安最新动向的汇报，嘴角噙着一丝莫测的笑意；在闽越官署，张汤正对着一份新获得的、关于某位朝中显贵与淮南王门客秘密会面的线报，眉头紧锁……
惊变已生，乱局初显。每个人都被卷入了更大的旋涡之中，无人能够置身事外。