建元三年秋，未央宫的梧桐开始飘落黄叶。北境传来的捷报暂时冲淡了南行队伍遇险带来的隐忧——卫尉李广在雁门以北突袭了一支匈奴偏师，斩首数百，缴获马匹牛羊甚多。
宣室殿内，刘彻拿着捷报，眼中光芒大盛。他仿佛已经看到了自己亲率大军、横扫漠北、封狼居胥的景象。那不仅是开疆拓土的赫赫武功，更是挣脱岁月桎梏、欲将英名铭刻于不朽的炽烈渴望。
“传朕旨意：厚赏李广及有功将士！命大农令、少府，加紧筹措北伐钱粮物资！命各郡国，征发材官、骑士，于边郡集结操练！”一连串命令带着不容置疑的急切。
朝堂上，主战派气势如虹，主和派（或曰慎重派）如汲黯等人的声音被压了下去。整个帝国的战争机器，开始发出低沉的轰鸣，缓缓转向北方。
然而，未央宫的另一角，气氛却截然不同。
掖庭，卫子夫所居的小院笼罩在一片紧张与惶恐之中。
就在数日前，卫子夫在御花园散步时，脚下踩中了一块松动湿滑的卵石，险些跌倒，虽被宫女及时扶住，却也受了惊吓，腹痛不止。太医赶来诊视，开了安胎药，言道胎象已有些不稳，需绝对静养。
这“意外”发生得太过巧合。那块卵石所在的位置，是卫子夫每日散步必经之路，前一日还好好的。
刘彻得知后，脸色阴沉得能滴出水来。他子嗣不丰，对卫子夫这一胎本就看重，何况这背后可能涉及后宫阴私。
“查！给朕彻查！”刘彻只对春陀说了三个字，语气冰冷。
掖庭令和负责宫禁的卫尉立刻行动起来。很快，线索指向了负责打扫那片区域的几个粗使宫女。其中一个宫女在盘问时神色慌张，最终招认，是有人给了她一笔钱，让她在前夜偷偷将那块卵石撬松。
“是谁指使你的？”审问的宦官声音尖利。
宫女抖如筛糠，目光却不由自主地飘向增成殿的方向，嘴里嗫嚅着：“是……是王夫人身边的……翠缕姐姐……”
此言一出，满场皆惊。
王夫人很快被“请”去问话。她当然矢口否认，哭得梨花带雨，指天誓日说自己绝无害人之心，定是有人栽赃陷害。那个叫翠缕的宫女也咬死了不认，反说指认的粗使宫女是诬告。
事情一时陷入僵局。没有更直接的证据，仅凭一个粗使宫女模糊的指认，很难给一位育有皇子的夫人定罪。
刘彻听完禀报，脸色更加难看。他厌恶这种阴私手段，更厌恶后宫的不宁影响他的大业。但王夫人背后也有外朝势力，且育有皇子，轻易动不得。
他来到卫子夫的病榻前。卫子夫面色苍白，眼圈泛红，见到刘彻便要挣扎起身，被刘彻按住。
“陛下……妾身无用，让陛下忧心了。”卫子夫声音虚弱，带着哽咽。
刘彻看着她柔弱可怜的样子，又想起王夫人那番辩白，心中烦闷更甚。他安抚了卫子夫几句，留下更多赏赐和嘱咐太医精心照料，便离开了。
他没有做出明确裁决，只是下令将涉案的几个宫女全部打入暴室严加拷问，并申饬掖庭令监管不严。对王夫人，只是罚了半年俸禄，令其禁足增成殿一月反省。
这个处置，看似各打五十大板，实则模糊了焦点，也未能彻底平息事端。王夫人觉得自己受了冤枉和羞辱，对卫子夫的恨意更深。卫子夫虽得了安抚，心中却更加不安，觉得陛下并未完全为自己做主。
消息传到椒房殿，阿娇只是轻轻叹了口气。这就是后宫，真相往往不重要，重要的是平衡，是帝王的心意和利益权衡。卫子夫这次算是吃了暗亏，但也让刘彻更清晰地看到了后宫争斗的残酷，或许……会让他对看似超然事外的自己，多一分不同的看法？
她没有介入，只是按例送去了滋补药材，并严令椒房殿上下，不得议论、不得掺和此事。
东南，会稽郡。
严助的眉头拧成了一个川字。北边要打仗，朝廷原先承诺给东南的钱粮支持大幅缩水，许多计划不得不放缓。而更让他忧心的是，派出去的探查队回报，沿海一些偏僻的海湾或小岛上，近来似乎多了一些“新面孔”。
这些人不像普通逃荒流民那样散乱绝望，他们虽然也穿着破烂，但行动颇有章法，往往以家庭或小团体为单位，安静地开垦荒地、修补渔网、搭建简陋但结实的屋舍。他们很少与外人接触，但似乎彼此之间有着某种联系。更奇怪的是，他们中有些人明显有手艺——打造的铁器、木工活计，比当地普通渔民强得多。
“大人，这些人来历不明，行迹可疑，要不要……”郡尉做了个抓捕的手势。
严助摆摆手：“不可打草惊蛇。他们目前并未作奸犯科，反而安分守己。贸然抓捕，若激起变故，反为不美。”他沉吟着，“派人暗中监视，查清他们到底有多少人，从何而来，彼此如何联络，目的又是什么。尤其……注意他们是否与东越，或者其他什么势力有勾连。”
他隐隐觉得，这背后不简单。是其他诸侯王派来的？还是民间某些秘密教派或组织？亦或是……单纯的、有组织的移民？无论是哪种，在他治下出现这样一股不明势力，都必须弄清楚。
长安，馆陶公主府密室。
阿娇也收到了关于严助开始留意“有组织流民”的消息。吴媪传递的信息里带着焦急：“……老夫人说，严助此人精明，咱们的人虽然分散隐蔽，但时间久了，难免露出马脚。韩川他们刚到不久，尚未完全融入，此时若被官府盯上，恐有麻烦。”
阿娇在室内踱步。她预想过会被注意，但没想到严助动作这么快，这么敏锐。北方大战在即，他居然还有余力关注这些细节。
“告诉窦老夫人和母亲，让南边的人，暂停一切可能引起注意的集体活动。以家庭为单位，彻底融入当地渔村或越人寨子，学习当地语言习俗，娶当地女子或嫁当地男子。”阿娇声音冷静，“手艺可以显露，但不要过分突出。铁器打造，可以‘帮’邻居修修补补，但不要大规模制作。最重要的是，切断他们之间明显的横向联系，所有指令和汇报，改为单线、间接、通过绝对可靠的本地中间人传递。”
她要让这些人从“有组织的流民团体”，变成“零散融入的普通新居民”。就像水滴汇入大海，难以分辨。
“另外，”阿娇停下脚步，“让我们在会稽郡官府内部的人，适当的时候，可以给严助大人‘透露’一点风声——比如，这些人可能是关中某些破落世家或犯官之后，为避祸举族南迁，只求苟全性命，并无他图。或者……是北边战乱将起，有些消息灵通的百姓提前南逃。”
真假掺半，才能取信于人。严助首要目标是维稳和备边，只要确定这些人没有政治野心或破坏性，大概率不会深究，尤其是在朝廷重心北移的当下。
吴媪记下，又道：“老夫人还问，关于与海外岛屿建立联系的事……”
“暂缓。”阿娇果断道，“严助正盯着沿海，此时任何非常规的海外接触都风险极大。先让咱们的人扎下根，成为真正的‘本地人’。海外之事，将来或许可以通过这些‘本地人’的民间渠道，自然而然地进行。”
她必须更加耐心。棋盘上的棋子已经落下，现在需要的是时间，让棋子生根，与环境融为一体，甚至成为环境的一部分。
宣室殿，夜深。
刘彻批阅着各地送来的关于粮草、兵员、军械的奏报，心头那团火焰燃烧着，却也感到一股沉重的压力。打仗就是打钱粮，打国力。他第一次如此真切地感受到，作为帝王的局限——即便富有四海，资源也并非无穷无尽。
他放下笔，揉了揉眉心，忽然问侍立在旁的春陀：“皇后近日……在做什么？”
春陀一愣，小心回道：“皇后娘娘一切如常，在宫中读书、打理事务，偶尔召见命妇。前几日卫美人之事，娘娘按制送了赏赐和药材，并未多言其他。”
“她倒沉得住气。”刘彻意味不明地说了一句。他想起阿娇那沉静的脸，想起她关于“本末”、“务实”的言论。在这所有人都被北伐的激情或后宫的纷争搅动时，她似乎总是站在一个更超然、更……清醒的位置？
这种清醒，此刻竟让他感到一丝奇异的慰藉。仿佛在这纷乱喧嚣中，还有一个锚点。
“摆驾，去椒房殿。”刘彻忽然起身。
他想听听她的声音，哪怕只是说些无关紧要的话。或许，在她身边，那因繁杂国事和内心焦灼而生的烦躁，能稍稍平息。
秋夜的凉风穿过长廊。
刘彻不知道，在他看不见的层面，帝国的南北，朝堂与后宫，无数条或明或暗的线，正因为他北伐的决策，因为他帝王之心的每一次波动，而不断延伸、交织、碰撞。
而他这位看似超然事外的皇后，手中牵着的线，虽然纤细隐秘，却已悄然织入这张巨大的网中，并开始尝试着，以她自己的方式，施加微妙的影响。