会稽郡治，吴县。
新上任的太守严助，没有立刻大张旗鼓地整顿军备，而是换上一身寻常文士的深衣，带着两个精干的随从，开始在郡内微服走访。
他的马车驶过略显破败的街市，来到城南一处码头。江海交汇之处，桅杆林立，空气中弥漫着鱼腥、盐卤和潮湿木头的气味。穿着短褐、皮肤黝黑的渔夫和搬运工在码头上忙碌，夹杂着一些穿着异族服饰、肤色更深的越人商贩，用生硬的官话或手势讨价还价。
严助站在一处稍高的土坡上，望着眼前繁忙而略显杂乱的水域，眉头微蹙。他奉皇命而来，既要安抚，也要备武，还要探查。千头万绪，确实需要“徐徐图之”。他想起陛下临行前的嘱咐：“东南之事，关乎长远。卿可为朕之耳目，亦为朕之臂膀。切记，稳妥为先。”
稳妥……严助的目光扫过那些大大小小的船只。许多渔船看起来十分简陋，显然难以应付稍大的风浪，更别说可能的海上冲突。水军？会稽郡那几百名名义上的“楼船士”，恐怕连像样的战船都没几艘。
“大人，那边就是专与海外岛屿做生意的‘海市’。”一个熟悉本地情况的随从低声介绍，“多是些岛民驾着小舟，用珍珠、玳瑁、稀奇草药，换咱们的盐、铁器、布匹。官府对此睁只眼闭只眼，抽些税罢了。”
海外岛屿……严助心中一动。陛下虽未明言，但他揣测圣意，对那茫茫大海之外，未必没有想法。这些往来海岛的船只和人员，或许就是突破口。
“找几个可靠的、常跑海上的船老大，本官要见见。”严助吩咐道。
几乎与此同时，在会稽郡更南边的一处偏僻海湾。
几间刚刚搭起来的简陋茅屋依着山脚，冒着袅袅炊烟。这就是窦家旧部安排接应点之一。第一批南下的五户人家，历经近一个月的跋涉，终于在此安顿下来。
带头的铁匠姓赵，四十来岁，面庞黝黑，手掌粗大。他看着眼前这片陌生的山海，深吸了一口带着咸腥味的空气，对围拢过来的同伴们说：“到了，以后这儿就是咱们的新家了。老夫人和……上头交代了，咱们在这儿，就是普通逃荒来的灾民，先想法子活下去，站稳脚跟。”
木匠老周打量着周围的树木，盘算着哪些适合做梁柱，哪些能做家具。懂些医术的孙娘子已经在附近转了转，采了几样认识的草药。账房李先生则拿出炭笔和粗糙的麻纸，开始记录他们带来的所剩无几的粮食物资。而那户姓钱的老渔民一家，已经迫不及待地跑到海边，观察潮汐和水流了。
他们都是窦家的“世仆”或受过窦家大恩，忠诚可靠，但也都是实打实的普通人，有一技之长，渴望新的生活。对于“上头”更深层的意图，他们隐约知道些，但不甚明了，只知道要听安排，好好在这里扎根。
接应他们的是一个自称“老吴头”的当地人，五十多岁，精瘦干练，早年曾跟过窦家在东南的商队，后来因伤留在了这边，娶了当地越女为妻，对两边情况都熟。
“这地方偏，官府很少来。山上有野物，海里有鱼虾，饿不死。”老吴头操着带点越地口音的官话说，“往东三十里有个大点的渔村，村正和我有些交情。你们先在这安顿，开点荒地，修补渔网，做些手艺活。过些日子，我带你们去村里转转，混个脸熟。记住，少说话，多做事，尤其别提长安，别提窦家。”
众人纷纷点头。
赵铁匠看着老吴头，忽然问：“吴叔，上头……有没有说，以后想让咱们做些什么特别的事？”
老吴头眼神闪了闪，压低声音：“先把日子过好，把本事练熟。以后……或许会有些东西，需要你们看看，记下来；或许有些路，需要你们走走，探探。不急，等。”
赵铁匠明白了。这就是“徐徐图之”。他不再多问，转身对其他人喊道：“都动起来！砍树，搭棚，垒灶！先把今晚的饭弄出来！”
小小的海湾，开始有了人气和希望。
未央宫，掖庭。
卫子夫近来心绪颇不宁静。月事已迟了半月有余，她不敢声张，只悄悄让身边信得过的宫女去寻了些安胎的方子，又加倍小心饮食起居。
这一日，她正在绣一方帕子，忽觉一阵轻微的恶心涌上喉头，连忙用帕子捂住嘴，强忍下去。动作虽轻，却被进来送茶点的宫女看在眼里。这宫女是王夫人那边安插的眼线。
“卫美人可是身子不适？要不要请太医来看看？”宫女状似关切地问。
卫子夫心中一惊，强笑道：“无妨，许是昨夜没睡好，有些气闷。不必惊动太医。”
宫女不再多说，放下茶点退了出去，转身就把这消息递给了王夫人。
王夫人所居的增成殿内，听到消息的王氏（汉武帝早期宠妃，生燕王刘旦等）冷笑一声，涂着丹蔻的手指捻着一颗蜜饯：“恶心？迟了半月？哼，倒让她抢了先。”她比卫子夫早入宫，也早承宠，还生有皇子，本以为卫子夫不过是个新鲜玩意儿，没想到这贱婢肚子这般争气。
“夫人，要不要……”心腹宫女做了个隐秘的手势。
王夫人沉吟片刻，摇摇头：“先别动。陛下如今对她正新鲜，又重视子嗣。此时下手，风险太大。去，把我的那对赤金嵌宝的镯子找出来，再备些上好的阿胶，明日我去‘探望’卫美人。”她眼中闪过冷光，“贺喜是假，探探虚实是真。若真有了，也得让她知道，这宫里，不是有了龙种就能高枕无忧的。”
宣室殿后的密室。
刘彻盘膝坐在蒲团上，按照徐生所授的呼吸吐纳之法，缓缓调息。室内只点了一盏昏暗的油灯，空气中弥漫着淡淡的药香。
起初，他只是抱着姑且一试的心态。但练习了几日后，他竟真觉得精神健旺了些，白日处理政事的疲惫感有所减轻。更奇的是，偶尔在极静的入定状态，他脑海中会闪过一些极其模糊的碎片——仿佛是无垠的黑暗虚空中，有点点冰冷而璀璨的光划过；又仿佛是深邃的海底，有庞大的阴影无声游弋……
这些碎片毫无逻辑，转瞬即逝，却让他心悸的同时，又生出一种莫名的吸引。徐生说，这是心神渐澄、感应天地的征兆。
刘彻不确定这是否是方士故弄玄虚的说辞，但身体和精神的变化是实在的。这让他对“长生”“仙道”之说，少了几分全然排斥，多了几分将信将疑的探究。
一套导引做完，他缓缓睁开眼，眸色在昏暗的光线下显得幽深难测。
“春陀。”
“奴婢在。”春陀的声音从门外传来。
“明日，让徐生再来一趟。朕有些……新的体悟，要问他。”
“是。”
刘彻起身，走到窗边，推开一丝缝隙。夜空晴朗，星河低垂。那些星辰，仿佛比以往更亮，也更……触手可及？他想起阿娇那夜关于星辰的言语，心中那丝探究的欲望，转向了椒房殿的方向。
椒房殿，深夜。
阿娇并未入睡。她刚刚收到吴媪辗转递来的消息，只有短短一句：“第一批已安抵，吴某已接应，正扎根，一切平稳。”
短短一行字，让她心中悬着的石头落地大半。第一步，总算是迈出去了，而且开局顺利。
她走到窗边，同样望着星空。不知为何，今夜星辉格外清澈。她忽然想起梦中那些关于星海的碎片，还有那种仿佛与星辰共鸣的奇异感觉……但那些都太模糊了，像隔着一层浓雾。
她更关心的，是眼下。
卫子夫疑似有孕的消息，她已通过自己的渠道隐约知晓。这在前世是理所当然的事，这一世，也只是时间问题。她没有感到嫉妒，反而有一种“该来的终于来了”的平静。有了子嗣，卫子夫的地位会更稳固，后宫格局也会随之变化。她需要提前筹谋。
刘彻近来频繁召见那个叫徐生的方士，她也略有耳闻。这可不是好兆头。帝王痴迷方术，轻则荒废政务，重则酿成大祸（如后来的巫蛊之祸）。她得找个机会，委婉地提醒一下，但不能触怒他。
还有东南……严助已经到任，以他的能力，东南局势会逐渐明朗。她派去的人，必须在官府视线之外，悄悄生长。
千头万绪，但阿娇心中却异常清晰。就像下棋，对手不止一个，棋盘也不止一面。她需要统筹全局，耐心布局，该落子时落子，该等待时等待。
她抚上自己的小腹，那里依旧平坦。子嗣……她不是不想要。但前世无子的阴影，以及今生对自己身体某种微妙的不同（或许是“星尘回声”的影响？），让她对此并不强求。有，是锦上添花；没有，她也必须走好自己的路。
窗外的风吹进来，带着夜露的微凉。
阿娇转身回到榻边，吹熄了灯。
黑暗中，她仿佛能听到，遥远的东南海边，海浪轻轻拍打着新立起的简陋屋基；能听到，长安城中，无数人的欲望、野心、挣扎与希望，在夜色中交织流淌。
而她，陈阿娇，大汉的皇后，正立于这张无形巨网的经纬交汇之处。这里不是终点，而是她亲手执棋、审时度势的起点。