戌时初，青霄宗刑罚堂。
巍峨肃穆的大殿内，数十盏长明灯，将偌大的空间照得亮如白昼。
老李背脊挺得笔直，如同山崖上的青松，静静站立在大厅中央。
他前方的高台之上，端坐着的，正是刑罚堂大长老。
大长老身侧，站着面容冷峻的炎阳。
老李条理清晰，声音沉稳地将自己今日在云梦仙楼“逍遥墟”的所见所闻，尤其是对“奇异灵兽大世界”的观察、猜测，以及那烂赌修士陈勇身上残留邪气之事，一五一十地进行了上报。
他没有过多渲染情绪，只是客观陈述事实和自己的推断，但话语中的笃定与那份源自经验的沉重感，却让大长老神色渐凝。
大长老听完，手指轻轻敲击着木椅的扶手，发出有节奏的“笃笃”声。
他沉默良久，殿内的空气似乎也随之变得更加凝重。
“云梦仙楼……”
大长老终于开口，声音苍老而带着威严。
“此楼崛起不过一年，发展却异常迅猛，不光在我们这里开设，好似在四五处宗门城池都有建设。
其背后，是盘踞在青阳宗境内的四海散修盟。
这个盟会，颇有势力，与青阳宗某些高层关系也甚是密切。”
他顿了顿，目光如电，看向老李。
“若真如你所猜测，那楼中不仅藏污纳垢，更可能与邪修勾连，行那戕害生灵、炼制邪物之事……那还真是件棘手又麻烦的大事。”
一旁的炎阳目光微不可察地闪烁了一下，飞快地瞥了一眼下方神色平静的老李，随即上前半步，对着大长老恭敬地抱拳行礼，声音平板无波。
“大长老，弟子认为，李卫国所言，目前尚属猜测，并无确凿实证。
那四海散修盟在修仙界也颇有声名，旗下产业不止云梦仙楼一处，向来以服务修士自诩。
弟子以为，他们犯不上自毁名声，与邪修为伍，平白坏了积累多年的名声和基业。
或许……只是某些不入流的邪修个体，偶然流窜至云梦仙楼附近作案，亦未可知。”
大长老闻言，脸上的神色并未有丝毫放松，眉头反而皱得更紧。
他想起前几日掌门从仙盟带回来的只言片语，如今的修仙界，暗流汹涌，许多平静水面之下，早已是漩涡暗藏，恐怕……
“炎阳所言，不无道理。”
大长老缓缓道，声音带着沉甸甸的分量。
“此事牵扯甚广，不仅要面对其背后的四海散修盟，还需顾及清霄城中众多散修与凡人的稳定。
云梦仙楼日进斗金，养活了城中不少依附其生存的凡人，也为许多低阶修士提供了消遣之所。
若无铁证，贸然动作，恐生大变，反而不美。”
老李安静地听着，脸上没有任何失望或焦急的神色。
大长老的顾虑他完全理解，身处其位，必然要考虑全局稳定。
况且，他今日夜闯刑罚堂，本就不是单纯为了向这位高高在上的大长老求援。
想到这里，老李微微抬眸，目光状似无意地扫过一直侍立在一旁的炎阳。
恰好，炎阳的目光也似有若无地再次落向他。
四目相对，一触即分。
很快，大长老似乎有了决断。
他不再纠结于老李的猜测本身，而是将视线转向炎阳，沉声问道。
“炎阳，前些时日，老夫命你暗中调查门内杂役私通邪修一案，如今已过去数日，进展如何？可有新的线索？”
炎阳立刻躬身，声音依旧平稳，汇报却异常清晰。
“回大长老，弟子已对那名被拘押的杂役进行了搜魂。从其记忆中可知，他与那邪修的第一次接触的地点……正是在云梦仙楼之内。”
此言一出，大长老的眼中也精光一闪。
但炎阳立刻话锋一转，继续补充道。
“当然，仅凭此点，依旧说明不了什么。
云梦仙楼每日客流如织，龙蛇混杂，那邪修选择在那里物色目标、进行初步接触，或许只是看中其人流量大、便于隐蔽。
况且……”
他略一停顿，语气多了几分审慎。
“若那邪修的修为远在弟子之上，或者精通神魂秘术，完全有能力强行篡改或模糊那杂役的部分关键记忆。
那么，弟子所‘看’到的，或许便是对方想让我们看到的假象。
甚至……
也不排除是某些暗中势力，见云梦仙楼风头太盛，有意制造事端，想将其与邪修联系在一起。”
这番话，说得可谓是滴水不漏，进退有度。
既点出了云梦仙楼与邪修可能存在关联的线索，又提出了多种其他可能性，将选择权和判断的压力，巧妙地交还给了大长老。
全然是一副客观冷静，不偏不倚的执法弟子模样。
老李站在下方，忍不住又抬眼瞟了炎阳一下。
好家伙，这小子，看着一副刚正不阿、严肃刻板的“铁面阎王”相，心思竟然如此缜密，说话更是八面玲珑，滑不溜手。
这跟小兰的描述，可不太一样啊……
白皮黑心，说的就是这种吧！
炎阳这番看似“公允”实则暗藏引导的说辞，果然进一步撬动了大长老的决心。
大长老沉吟片刻，抬手一挥。
一道金色流光自他袖中飞出，于半空中迅速涨大，化作一尊仅有巴掌大小、却通体金光流转，铭刻着无数繁复符文的古朴小钟，钟身隐隐有龙形虚影环绕，散发出一种镇压邪祟、稳固心神的浩然气息。
小钟缓缓悬浮在炎阳面前。
“此乃镇魂安神钟，乃宗门赐下的上品防御灵器，关键时刻可护你神魂，示警驱邪。”
大长老的声音带上了一丝不容置疑的命令口吻。
“炎阳，现命你持此钟，秘密前往云梦仙楼，进行深入探查！
首要目标，是查清其内是否真如李卫国所言，藏匿邪修，或行那戕害生灵、炼制邪物之恶行！
切忌，不可暴露身份，不可与对方直接冲突交手，更不可引起城中恐慌！
一切以隐秘探查、获取确凿证据为先！
若遇不可抗之危险，以保全自身、传递消息为重！”
炎阳神色肃然，双手恭敬地接过那尊悬浮的小钟，触手温凉，灵气盎然。他俯身称是。
“弟子领命！定当谨慎行事，不负大长老所托！”
大长老又交代了几句注意事项，便起身离开了大殿。
只剩下老李和炎阳二人，以及满室寂静的灯光。
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这是凤珠和玄霄在玄灵秘境的第二年的第一天。
经过一年的探索，凤珠已经对周围的地形了如指掌。她学着村里从战场上归来的邻居哥哥讲过的沙盘推演，用树枝、石头和泥土，将自己走过的区域一一复刻出来。
她最远到达离住处两个山头外的地方，而今天，她决定向西探索第三个山头。
清晨，凤珠检查了玄霄的伤势。一年来，她喂他吃了上百只灵鸡，虽然效果微弱，但那些狰狞的伤口边缘终于开始结痂，不再溃烂。这让她看到了希望。
“玄霄大人，今晚咱们不吃鸡了！“凤珠背上自制的弓箭和藤编背篓，站在池边叉腰宣布，“我保证给你带点新鲜的回来！“
玄霄懒洋洋地掀起眼皮看她一眼，龙须轻摆：“别逞强，遇到危险就回来。“
“放心！“凤珠咧嘴一笑，转身跃入山林。
这一年来，秘境灵气的滋养让她的身体发生了巨大的变化。她比刚来时更高挑、更结实，手臂和大腿的肌肉线条清晰可见，眼神也比从前更加坚毅。头发太长不方便行动，她就用玄霄的龙爪割断，如今一头利落的短发，衬得她英气十足。
她翻山越岭的姿势矫健如豹，很快便抵达了新的山头。
凤珠先是在山坡上搜寻草药。虽然尚未正式引气入体，但她的五感早已远超常人，能轻易嗅出灵植的清香。她小心翼翼地挖出几株根须完整的药草，放进背篓，准备带回去种植。
随后，她开始观察地面，寻找灵兽的踪迹。很快，她在一处深坑里发现了大量兔子的粪便。扒开杂草，果然看到几个隐蔽的洞口。
“灵兔窝！“凤珠眼睛一亮，立刻开始布置陷阱。
她钻木取火，点燃干草，堵住大部分洞口，只留下两个——一个用背篓罩住，另一个洞口前生火熏烟。浓烟灌入洞穴，没过多久，几只肥硕的灵兔惊慌失措地窜出，一头撞进背篓里。
“成了！“凤珠满意地将它们捆好，正准备离开，忽然浑身一僵。
深坑边缘，一双幽蓝色的眼睛正冷冷地盯着她。
——是一头灵狼。
那狼体型巨大，皮毛银灰，眼睛却泛着诡异的蓝光，盯着凤珠的眼神就像在看一只待宰的猎物。
凤珠的呼吸凝滞了一瞬，但很快稳住心神。她缓缓放下背篓，手按在腰间的木箭上，和狼对峙着。
时间仿佛静止。
突然，灵狼纵身一跃，从高处扑下，速度快得几乎化作一道残影！凤珠反应极快，侧身闪避，但狼爪仍在她大腿和胸口划出几道血痕。
剧痛袭来，凤珠咬牙翻滚起身，但灵狼已经再次扑来！
“糟了！“她心中警铃大作，死亡的阴影笼罩而下。
就在这千钧一发之际，她体内仿佛有什么东西“咔嚓“一声碎裂了——
一股暖流自丹田涌出，瞬间流遍四肢百骸！
凤珠福至心灵，猛地抬手一抓——地上的木箭竟凭空飞入她掌心！她毫不犹豫，一箭刺入灵狼心窝！
“呜——“灵狼哀嚎一声，重重倒地，抽搐几下后，彻底没了声息。
凤珠大口喘息，心脏狂跳，但很快，她咧嘴笑了：“今晚有狼肉吃了！“
凤珠拖着灵狼和灵兔回到池边时，玄霄原本正闭目养神，一闻到她身上的血腥味，瞬间睁眼，龙身猛地绷直，竟挣扎着要从水中起身！
“别动！“凤珠连忙制止，“我没事！“
玄霄死死盯着她，琥珀色的龙瞳紧缩，半晌，他闭上眼睛，不再理她。
凤珠知道他生气了，但是身上的血已经干涸，粘粘的很难受，她只能先把猎物放下，转身去另一处灵泉清洗伤口。
灵泉的池水蕴含着浓郁的灵气，浸泡片刻后，她惊讶地发现，那些狰狞的伤口竟在缓慢愈合！
“玄霄大人！“她兴奋地跑回去，“灵泉能疗伤！“
玄霄依旧闭着眼，但龙须微微颤动，显然在听。
凤珠蹲在池边，笑嘻嘻地戳了戳他的鳞片：“别生气了，我保证下次小心。“
玄霄终于睁开眼，龙瞳中闪过一丝复杂的情绪：“对不起……我不该对你发火。“
凤珠摆摆手：“你担心我嘛，我懂。“
她兴致勃勃地拉起裤腿，展示愈合的伤口：“看，已经好多了！“
玄霄的目光落在她修长有力的腿上，忽然龙瞳一颤，猛地别开脸。
凤珠一愣：“怎么了？“
玄霄没回答，只是龙角微微泛红，尾巴悄悄沉入水中，搅起一圈涟漪。
刚才的一幕在玄霄脑海中久久不能散去，阳光在凤珠绷直的腿上流淌，瓷白的肌肤下隐约可见青色血管，像冰层下游动的鱼。
凤珠歪头看他，忽然噗嗤一笑：“玄霄大人，你该不会是……害羞了吧？“
“胡说什么！“玄霄恼羞成怒，龙尾一甩，溅了她一身水。
凤珠哈哈大笑，而玄霄的龙角更红了。
很快，凤珠麻利地生起篝火，将灵狼和灵兔剥皮洗净。
她用石刀将肉切成大块，串在削尖的树枝上，又从背篓里取出晒干的野葱和一种散发着柠檬清香的灵草，揉碎了撒在肉上。
火舌舔舐着肉块，油脂滴落在炭火上，发出“滋滋“的声响，浓郁的肉香混合着灵草的特殊香气在空气中弥漫开来。
“好香！“凤珠转动着烤肉，看着金黄色的油珠从肉缝中渗出。
灵兽肉在烤制过程中泛出淡淡的莹润光泽，那是灵气凝聚的表现。
她撕下一块烤得焦香的狼腿肉，小心地吹了吹，递到玄霄嘴边：“尝尝，比灵鸡够劲多了！“
玄霄张口接过，琥珀色的龙瞳微微一亮。灵狼肉入口即化，浓郁的灵气顺着喉咙流入四肢百骸，比灵鸡的效果强了数倍。
凤珠自己也撕下一大块肉，顾不得烫就咬了一大口，满足地眯起眼睛：“要是天天都能猎到这样的灵兽就好了！“
“那你要抓紧修炼。“玄霄咽下口中的肉，龙须轻摆，“今日你临战突破，引气入体，但根基尚浅。灵狼肉灵气充沛，正是巩固修为的好时机。“
篝火渐熄时，凤珠盘坐在池边，按照玄霄的指导运转周天。
灵狼肉的灵气在她体内流转，每运行一个周天，丹田处的气旋就凝实一分。当晨曦初现时，她周身突然迸发出一圈淡淡的光晕，体内传来“啵“的一声轻响。
“炼气二层？“凤珠不可置信地睁开眼。
玄霄眼中带着赞许：“不错，灵兽肉助你省去了半月苦修。不过……“他话锋一转，“下次再这般冒险，我就再也不教你修炼了。“
凤珠笑嘻嘻地应着，心里却暖融融的。她知道，这条口是心非的蛟龙，是真心在为她着想。