模拟战的余波，在伊甸寂静的走廊里无声地荡漾。没有掌声，没有议论，只有那些目睹或听闻结果的新人类投来的、愈发复杂难明的目光。那目光里，轻蔑依旧存在，却掺杂了一丝不易察觉的忌惮，以及更多被冒犯的愠怒。罗奇像一块投入平静湖面的石头，打破了某种固有的秩序，而秩序的维护者们，从不欢迎这样的变数。
他依旧按时完成每日的检测、课程，以及凯伦·镀金偶尔安排的、愈发诡异的神经适应性训练。他像一块贪婪的海绵，吸收着欧文·艾斯特传授的、“过时”却根基扎实的知识，同时也在议会提供的先进理论中，谨慎地筛选着可能有用的碎片。他的大脑如同一台高速运转的差分机，在两种截然不同的知识体系间寻找着交叉点与突破口，尤其是关于能量频率与物质共振的领域。
这种沉默的、专注的汲取，持续了数日，直到他接到一份来自凯伦·镀金私人书房的通知。
这不是命令，更像是一份邀请。但罗奇知道，在伊甸，凯伦的“邀请”比任何命令都更具强制性。
书房与实验室的冰冷、图书馆的肃穆皆不相同。这里光线柔和，墙壁是暖色调的木质材料，一侧是顶天立地的书架，另一侧则是巨大的观景窗，外面是永恒流转的星海。空气中弥漫着一种清冷的、类似雪松的香气。凯伦·镀金没有穿研究袍，而是一身剪裁合体的深色常服，他站在观景窗前，背对着门口，仿佛正在沉思。
“罗奇，”他没有回头，声音温和，如同招呼一位熟识的晚辈，“过来看看。无论看多少次，这片星空的壮丽，依旧令人心生敬畏。”
罗奇依言走上前，与他并肩站在窗前。无数的星辰如同钻石碎屑，镶嵌在无垠的黑绒幕布上，遥远，冰冷，带着一种亘古不变的沉默。这景象与天工坊夜晚能看到的那片被殖民卫星灯光微微晕染的星空截然不同，更加原始，也更加……无情。
“在旧时代的神话里，星辰是神只的居所，是命运的指引。”凯伦缓缓说道，目光依旧停留在星海深处，“而现在我们知道，它们只是巨大的核聚变熔炉，是物质的聚集，遵循着最基础的物理法则。祛魅，是科学进步的代价，也是我们认清自身位置的第一步。”
他转过身，那双仿佛能洞悉一切的眼睛落在罗奇身上，之前的温和褪去，取而代之的是一种纯粹的、研究者般的审视。
“而你，罗奇，在某种程度上，像一颗未被完全‘祛魅’的星辰。你的存在，挑战着议会目前关于神经链接、关于人类潜能的一部分‘基础法则’。”
罗奇保持沉默，他知道凯伦不需要他回答，只需要他倾听。
“阿尔法-7的神经同步率理论上比你高出百分之五，”凯伦走到书桌旁，拿起一份薄薄的报告，轻轻放下，“他的反应速度、信息处理能力、肌肉神经协调性，所有可量化的数据都优于你。但在模拟战中，他输了，输得毫无悬念。”
他顿了顿，目光锐利如刀。
“告诉我，罗奇，在你看来，‘力量’的本质是什么？是阿尔法-7所代表的，经过精密计算和优化的、可复制的‘标准答案’？还是你身上所体现的，这种……难以量化，甚至带着某种‘原始’和‘痛苦’特质的，属于‘旧人类’的韧性？”
这是一个陷阱，也是一个哲学命题。罗奇的心脏微微收紧。他不能赞美“旧人类”的优越，那会触动议会最敏感的神经；但他也不能完全否定自己，那会让他失去价值。
他思考了片刻，选择了一个尽可能中立的角度，声音平稳地回答：“凯伦大人，我认为……‘标准答案’适用于标准问题。但战场，从来不是标准考场。”
凯伦的眉毛几不可察地挑动了一下，示意他继续。
“阿尔法-7先生的技术无可挑剔，”罗奇斟酌着用词，“他像是在演奏一首练习了千万次的、完美的乐章。而我……”他停顿了一下，脑海中闪过废墟、火焰和冰冷的机甲残骸，“……我更像是在荒野中求生的野兽，学习的不是乐章，而是在任何情况下，用最快、最有效的方式撕开猎物的喉咙，或者……保住自己的命。优化，是为了更高效地达成目标。而当目标是‘生存’本身时，一些不被数据记录的本能，或许比完美的乐谱更直接。”
他没有提频率感知，没有提欧文的理论，而是将一切归结于“经验”与“本能”。这是最安全的解释，也最能被理解。
凯伦静静地听着，脸上没有任何表情变化。良久，他才缓缓开口：“‘生存’……很朴素的动机。但也正是这种朴素的动机，驱动着生命的进化，不是吗？从单细胞到人类，再到我们‘新人类’……”他走到罗奇面前，距离近得能让罗奇闻到他身上那股清冷的气息。
“议会追求‘进化’，罗奇。我们坚信，人类不应止步于此。个体的牺牲，情感的冗余，乃至某些……看似低效的特质，若能为更伟大的进化提供养料，那么它们的消逝，便是值得的。”他的话语如同冰冷的手术刀，剖开着残酷的价值观，“你是一把钥匙，罗奇，一把可能打开通往下一阶段进化之门的钥匙。你的‘本能’，你的‘韧性’，甚至你承受痛苦的能力，都是极其珍贵的研究样本。”
他的声音依旧温和，但内容却让罗奇感到刺骨的寒意。在凯伦眼中，他的一切，他的痛苦，他的挣扎，最终都只是“样本”和“养料”。
“我明白了，凯伦大人。”罗奇低下头，掩饰住眼中一闪而过的冷冽。
“很好。”凯伦似乎满意于他的“驯顺”，“基于你近期的表现，以及你所展现出的……独特‘价值’，你的权限将得到提升。你将可以接触更高强度的机甲训练模拟，以及部分关于高级神经力学和能量传导的理论库。好好利用它们。”
这是奖励，也是更深入研究的诱惑。
“是。”罗奇应道。
“下去吧。”凯伦挥了挥手，重新转向观景窗，将背影留给罗奇，仿佛刚才那场关乎力量本质与进化代价的谈话，只是午后一次寻常的闲聊。
罗奇退出书房，厚重的房门在他身后无声地闭合，将那片星海与冰冷的香气隔绝在内。他走在空旷的走廊上，脚步声在光洁的地面上回荡。
权限提升了。他能接触到更多核心的知识，也能更接近那些被隐藏的秘密。
但代价是，他也更深地陷入了凯伦·镀金的视野中心，成为了那个男人宏大而冷酷的进化蓝图中的一个重要坐标。
他握紧了拳头。力量，他需要更多的力量。不是议会定义的、标准化的力量，而是属于他自己的，能够撕碎这命运枷锁的力量。无论是来自欧文的“过时”知识，还是议会提供的“先进”理论，抑或是深植于他灵魂深处的、四次手术磨砺出的本能，他都要一一吞噬，融为一体。
价值的重估已经完成。在凯伦心中，他从一个“有趣的标本”变成了“珍贵的钥匙”。
而在罗奇自己心中，他从一个“痛苦的复仇者”，正在向着一个“不择手段的攫取者”悄然蜕变。伊甸这座镀金的牢笼，既囚禁着他，也正在成为他磨砺爪牙的猎场。