“我们，‘镀金齿轮’，负责让商会的意志畅通无阻。”另一个灰色制服语气里带着一丝自豪，但更多的是一种被规训后的麻木，“每年考核，利益至上。你能带来多少信用点，决定你能爬到多高。”他瞥了罗奇一眼，意有所指，“有些人，天生就有更好的‘资本’。”
镀金齿轮。政策执行层。以利益为唯一考核标准的晋升机器。
罗奇沉默地听着，将这些信息碎片默默记下。这就是锈蚀商会的中坚力量，冰冷而高效，一切以利润为驱动。
等待的时间似乎有些长了。带领他的两人有些不耐烦，开始低声用内部频道沟通。
就在这时，大厅一侧的巨大隔离门缓缓开启，一股熟悉的、混合着金属粉尘、汗臭和某种化学试剂的味道涌了进来，与这里洁净冰冷的空气形成强烈对冲。
透过缓缓打开的门缝，罗奇看到了另一番景象。
那是一个巨大的、看不到尽头的生产车间般的空间。光线昏暗，空气浑浊。无数衣衫褴褛、骨瘦如柴的身影如同机械般重复着单调的动作，组装着零件，操作着轰鸣的机器。他们眼神空洞，脸上没有任何表情，只有麻木和绝望。其中一些人动作稍慢，身体便会猛地一颤，脸上露出极度痛苦的神色，仿佛遭受了无形的电击——那是“痛觉增强芯片”在发挥作用。
【蚀骨之民。】
更远处，隐约可见一些更大的封闭区域，里面传来沉重的金属撞击声和能量传输的嗡鸣。一些穿着简陋防护服、后颈接着粗管线的人影，正笨拙地操控着大型机械臂或小型运输载具——他们是“绝卖人”，被“锈蚀之楔”粗暴地焊死在机器上，消耗生命以完成工作。
这就是锈蚀商会的基础，肮脏、残酷、却源源不断生产着财富的——外环，「锈链奴隶」。
“啧，这些锈渣的味道真难闻。”旁边的灰色制服厌恶地皱了皱眉，似乎觉得让“奇货”看到这景象有些失职，试图引导罗奇看向别处。
但罗奇的目光却牢牢钉在那扇即将关闭的大门后。
他看到一队商会守卫手持电击棒，驱赶着一群新的、面黄肌瘦的“蚀骨之民”进入车间，像驱赶牲畜。他看到一台负责搬运重物的机甲（血齿轮的低配版本）踉跄了一下，里面的绝卖人驾驶员似乎因为过度负荷而抽搐，立刻被守卫粗暴地拖出来，像扔垃圾一样扔到一边，很快有另一个绝卖人被塞了进去替代……
冰冷的数据，庞大的星图，流淌的信用点……其根基，原来是这样一片无边无际的血肉泥沼。
内环的金纹理事会制定规则，中环的镀金齿轮执行规则，而外环的锈链奴隶……则用血肉和痛苦，浇筑着规则运行所需的每一块基石。
还有武装力量……
他的思绪飘向训练场上那台破旧的“铁鸦”，以及窗外看到的、护卫着商船的舰船。
「血齿轮」机甲部队，驾驶员是像他一样，甚至不如他的绝卖人，通过锈蚀之楔变成消耗性的武器。
「血腥风暴」武装舰队，巡逻、威慑、镇压，确保商会的规则无人敢挑战。
一张巨大、严密、残酷的网，清晰地在他眼前展开。而他，不过是刚刚从网底最污浊的泥沼里，侥幸冒出一点头、引起了网上某些捕食者注意的小虫。
带领他的人似乎接到了新指令。
“走了，编号VII。肯特执事为你争取了‘特权’——准许使用第七区的初级模拟器进行适应性训练。别浪费资源。”
罗奇最后看了一眼那扇已经紧闭的、隔绝了两个世界的金属大门，转过身，沉默地跟上。
背后的神经埠接口，传来一阵细微的、仿佛与脚下这片血汗地基共鸣般的悸动。
他知道，通往“特权”的道路，每一步都踩在无数锈链奴隶的尸骨之上。
而他，暂时别无选择。
poV：罗奇
第七区的初级模拟舱，比罗奇想象中要简陋，但远比那台实体的“铁鸦”要精密。
冰冷的神经接口再次接入后颈，这一次没有实体的剧痛，但那种意识被强行拉扯、投入一个钢铁躯壳的异样感依旧鲜明。眼前亮起，不再是训练场粗糙的视野，而是被各种流光溢彩的数据框和模拟环境所取代。
【同步程序启动……检测到新型神经埠……识别编码：Rustchain-VII……开始基础适配……】
冰冷的电子音在他意识中响起。
【初始同步率校准中……12%…15%…18%……警告！同步率异常跃升！25%！30%！35%！稳定在E+级阈值！】
电子音似乎带上了一丝极细微的惊诧。
罗奇心中一动。E+级？同步率35%？这就是四次锈蚀之楔和精神力带来的起点吗？他回忆起那些模糊的等级信息——E级，高级机甲师，微操规避，弧形走位。
模拟环境生成：一片废墟战场。对面，一台涂装着海盗标识的粗陋3型量产机甲（野狗级）嚎叫着冲来，手持简陋的转轮机炮疯狂扫射。
几乎是本能，罗奇的意识微动。
模拟机甲在他的操控下，不再是训练场上那台“铁鸦”的粗暴狂猛，而是展现出了惊人的细腻。机身以一个极小幅度、近乎完美的弧形侧滑，精准地避开了大多数炮弹的弹道，少数无法避开的则用臂盾以倾斜角度弹开，爆开一连串虚拟的火花。
【微操规避完成度98%。弧形走位轨迹优化97%。】系统冷冰冰地报出数据。
对手显然没料到这看似新手（编码是新的）的敌人如此灵活，愣了一瞬。就在这一瞬，罗奇操控机甲突进，模拟战刀出鞘，一道寒光闪过，精准地刺入了“野狗”的颈部管线缝隙。
【一击致命。模拟战结束。评价：卓越。同步率稳定区间：35%-37%。建议机体匹配：2型特装级以上，可发挥更佳性能。】