翌日，天色未明，京城德胜门外，已是旌旗如林，甲胄鲜明。
成国公朱咏高坐骏马之上，接受百官的饯行。
太后虽未亲至，但派了心腹太监送来御酒和勉励之言，极尽荣宠。
朱咏志得意满，对着送行的同僚和部下发表了一通慷慨激昂的誓师之言。
沈砚安一身戎装，沉默地立于朱咏侧后方，目光扫过眼前黑压压的军队。
他知道，这一战，这些将士中的许多人，可能再也无法回到故乡。
他能做的，就是尽量减少伤亡。
“出发！”朱咏大手一挥。
号角长鸣，战鼓擂动。
烟尘滚滚，遮蔽了初升的朝阳。
城楼之上，沈清辞不知何时悄然登临，远远望着父亲和军队远去的背影，袖中的手悄然握紧。
福安安静地站在他身后，同样目送着远行的队伍。
“大人，沈尚书吉人天相，定能平安归来。”福安低声道。
沈清辞没有回头，只是轻轻“嗯”了一声。
他知道，从这一刻起，他肩上的担子更重了。
父亲在前线搏杀，他在后方，必须稳住阵脚，等待时机。
而在皇宫深处，乾清宫的西暖阁内，小皇帝朱长圻也被允许登上宫墙一角，远远目睹大军出征的场面。
他穿着龙袍，小脸在晨风中有些发白，眼神复杂。
这就是权力吗？
这就是母后不惜一切也要掌握的东西吗？
它可以驱使成千上万的人奔赴死亡，可以令山河变色。
他身边站着太后派来的嬷嬷，看似搀扶，实为监视。
朱长圻收回目光，垂下眼帘，掩去其中的冰冷。
战争开始了。
但另一场没有硝烟的战争，也在这座权力中心，悄然升级。
瓦剌战火燃起，朝廷重心北移，京城看似因备战而显得更加秩序森严、铁板一块。
实则水面之下，暗流涌动得愈发激烈。
太后张沁羽坐镇坤宁宫，通过加急军报和心腹传递，远程操控着瓦剌的战局。
同时也以“非常时期”为名，进一步收紧了对京畿乃至整个朝堂的控制。
东厂与锦衣卫的活动愈发频繁，一些稍有“不稳”言论或与前太子朱常洵、江南世家有旧谊的官员。
或被寻衅贬斥，或被调任闲职，朝堂之上，太后一系的官员气焰更盛。
然而，高压之下，必有反弹，只是这反弹更加隐秘而致命。
乾清宫西暖阁，如今已成了皇帝朱长圻精致而孤寂的牢笼。
但他并未如太后所期望的那样“磨平棱角”，变得逆来顺受。
相反，极度的压抑和亲眼目睹母后对权力的赤裸追逐，让他以惊人的速度早熟起来。
他不再轻易表露情绪，每日按部就班地读书、习字、接受太傅教导，甚至在太后“观察”时，能做出恭顺姿态。
开始耐心细致的观察着身边的一切。
哪些太监宫女是真的麻木不仁，哪些眼中偶尔会流露出一丝不易察觉的同情或不安？
太后派来的嬷嬷和侍卫，他们之间有没有细微的矛盾或可以被利用的疏忽？
他甚至开始尝试着，用极其隐晦的方式，“测试”个别人。
比如，朱长圻会“无意中”将一块并不算太名贵、但属于他私库的玉佩掉落在某个看起来较为沉默寡言的小太监面前。
若那小太监立刻诚惶诚恐地捡起上交，他便不再留意。
若那小太监迟疑了一下，私下悄悄收好，过几日再寻个无人的机会，默默放回他常坐的案几角落。
朱长圻便会将此人的名字记在心里。
再比如，他会对每日送来的、由太后小厨房精心制作的“补品”表现出适度的厌烦，偶尔抱怨一句“总是这个味道”。
若负责伺候用膳的宫女立刻战战兢兢地去禀报换花样，他便知道此人不可用。
若某个宫女只是低头不语，下次却悄悄在点心底下，多垫了一小片他幼时喜欢的、清淡的银丹草叶。
这细微的差别，也会落入朱长圻眼中。
他在用最危险的方式，筛选着这座囚笼中可能存在的、极其微弱的“异数”。
这如同在万丈深渊上走钢丝，稍有不慎便是万劫不复。
但朱长圻没有选择。
他必须为自己，寻找到哪怕一丝可能透气的缝隙。
而翰林院中，沈清辞也在进行着类似却更为复杂的行动。
他的处境比皇帝稍好，至少有相对自由的活动范围，但也限于翰林院及周边。
有福安这个忠心耿耿且已初步建立起一个极小、极隐秘人际网络的内应。
利用修史编书之便，整理前朝政务得失，暗中与温眀澜保持着单线联系。
从中分析朝中势力分布、太后用人的规律与破绽。
同时，通过福安，将手伸向皇宫的某些不起眼的角落。
比如，看守冷宫或偏僻殿宇的老宦官，在御膳房或浣衣局不得志的低等宫人。
甚至某个因兄长在边关效力而心怀忧虑的守门侍卫。
沈清辞不求这些人能为他卖命，只求能在必要时，传递一个消息，行一个方便。
或者，仅仅是不去告发。
正当沈清辞在翰林院库房核对一批旧档时，福安借故进来打扫，快速低语了几句：“大人，养心殿那边有新动静。
太后加派了人手，但换防时辰和路线，奴才大致摸清了。
另外，咱们上次留意的那位在御药房当差的刘公公，他老家就在北境宣府附近，最近忧心忡忡，偷偷哭过几回。
奴才按您的吩咐，借着闲聊，安慰了他几句，没多说什么。
但他对奴才似乎亲近了些。”
沈清辞手下动作不停，微微点头：“做得很好。
养心殿的消息很重要，但切勿再轻易接近，以免引起怀疑。
刘公公那边保持若即若离即可，关键时刻，或许是一步闲棋。”
他顿了顿，“皇帝那边，近日可有异常？”
福安摇头：“乾清宫守得跟铁桶似的，咱们的人根本靠不近。
只听说陛下很是安静，每日作息规律，太后似乎颇为满意。”
安静？
沈清辞眸光微闪。
以他对那个“八弟”短暂接触的了解，以及皇帝最近的遭遇来看，这种“安静”恐怕并非顺从，而是暴风雨前的蛰伏。
他忽然想起沈砚安临行前的暗示……