硝烟在午后的草原上低垂，如同不肯散去的亡灵。
卡布放下望远镜，镜片上倒映着远方溃散的敌影。金帐汗国的帅旗在逃，那面绣着金狼头的黑色大纛歪斜拖地，被仓皇的骑兵裹挟着向西退却。
“将军，是秃发乌孤的帅旗！”副官的声音因激动而嘶哑。
卡布点了点头，脸上没有胜利的狂喜，只有巨石落地的疲惫。秃发乌孤，金帐汗国东路军统帅，库莫勒部最凶悍的王子，三天来用上万士兵的性命反复冲击这道防线的那个人，终于溃退了。
“骑兵连。”卡布的声音不大，却清晰传到每个军官耳中，“追击。不要俘虏，我要秃发乌孤的人头。”
“是！”
号角声起，不同于冲锋的激昂，而是短促锐利的追击号。阵地侧翼，三百轻骑兵翻身上马——他们与线列步兵不同，身着轻甲，背负卡宾枪，腰挎马刀，三天来一直按兵不动，此刻终于等到了命令。
连长是个满脸刀疤的老兵，名叫铁云。他拉下护面甲，举起马刀：“弟兄们，三天了，看步兵兄弟在前面拼命，憋坏了吧？”
骑兵们低吼回应，战马感受到主人战意，不安地踏着蹄子。
“现在轮到我们了。”铁云刀指西面那面狼狈逃窜的帅旗，“看见那旗子了吗？砍倒它，把秃发乌孤的脑袋带回来，给步兵兄弟们下酒！”
“吼——！”
马蹄雷动。三百骑兵如离弦之箭冲出阵地，没有密集冲锋的笨拙，而是散成数股，如猎豹般扑向溃军。
卡布重新举起望远镜。追击是战争中最危险的环节，溃军可能设伏，可能困兽犹斗。但他相信铁云，相信这些在马背上长大的龙焱骑兵。
溃逃的金帐骑兵发现追兵，更加慌乱。他们本已筋疲力尽，战马也到了极限，此刻只能拼命鞭打坐骑。但铁云的骑兵连养精蓄锐三日，战马膘肥体壮，距离在迅速拉近。
五百米，三百米，一百米……
“卡宾枪，一轮齐射！”铁云在疾驰中下令。
骑兵们单手控缰，另一手举起卡宾枪——这种短管火枪专为骑兵设计，精度不如步枪，但在马上射击已足够致命。
“砰！砰！砰！”
枪声在奔驰中响起，十余名殿后的敌骑应声落马。卡宾枪射击后迅速插回枪套，骑兵拔出马刀，雪亮的刀锋在阳光下连成一片光带。
“杀——！”
两支骑兵撞在一起。但这不是对冲，而是追杀。龙焱骑兵如狼入羊群，马刀挥舞，带起蓬蓬血雨。溃兵无心恋战，只求逃命，将后背暴露给锋刃。
铁云一马当先，马刀劈开一名敌骑的皮甲，顺势一挑，将人掀下马背。他目光锁定前方那面帅旗，秃发乌孤就在旗下，被数十亲兵簇拥着狂奔。
“拦住他们！”秃发乌孤的亲兵队长嘶吼，带着二十余骑调转马头，试图用生命为主帅争取时间。
“找死！”铁云冷笑，却不接战，一勒缰绳，骑兵连如水流遇石般分作两股，绕过拦截的亲兵，继续追击帅旗。
“卡宾枪，瞄准帅旗周围，自由射击！”
追击中二次装填困难，但每个骑兵的卡宾枪都预先装好了两发子弹——这是龙焱军的标准配备。此刻第二轮射击开始，虽在颠簸的马背上准头欠佳，但攒射之下，秃发乌孤身边的亲兵又倒下数人。
“保护王子！”亲兵队长目眦欲裂，率队再次追来。
铁云这次不再回避，他拔出第二把马刀——双刀流，军中一绝。两骑交错，刀光如电，亲兵队长的人头飞上半空，无头尸体在马上奔出十余步才轰然坠地。
帅旗越来越近。铁云已能看清秃发乌孤的背影——高大，披着金线绣边的黑貂大氅，即使在逃命，依然挺直脊梁。
“秃发乌孤！”铁云暴喝，“下马受死，留你全尸！”
前方的身影一震，竟真的勒住了马。秃发乌孤调转马头，摘下了头盔。那是一张草原汉子典型的方脸，浓眉，虬髯，左颊一道刀疤从眉骨划到嘴角。他眼神凶悍，却无慌乱，反而有种困兽的从容。
“龙焱的将军？”秃发乌孤声音沙哑，用的是生硬的帝国官话。
“龙焱骑兵连连长，铁云。”铁云也勒住战马，身后骑兵扇形散开，将秃发乌孤和最后七八个亲兵团团围住。
“好，好。”秃发乌孤竟笑了，露出被烟草熏黄的牙齿，“输给堂堂正正的战士，不丢人。但想让本王下马受死？草原的雄鹰，只会在战斗中折断翅膀，不会在猎人脚下乞怜！”
他拔出弯刀，刀身弯曲如新月，镶着宝石，是金帐可汗赐予王子的佩刀：“来，让本王看看，龙焱的刀，能不能砍下本王的头！”
亲兵们发出野兽般的吼叫，举起武器。明知必死，却无一人退缩。
铁云沉默片刻，抬手：“下马。”
骑兵们纷纷下马——这是对勇士最后的尊重。
“一对一。”铁云将双刀插回刀鞘，却拔出了卡宾枪，“但时代变了，王子殿下。”
秃发乌孤一愣，随即狂笑：“火枪？好！那就让本王的血，试试你们龙焱的火药够不够烈！”
他催马冲锋，弯刀高举，如扑向猎物的苍狼。亲兵们也怒吼着冲向包围圈。
铁云举枪，瞄准，扣动扳机。
枪声在草原上回荡，惊起远处的一群秃鹫。
秃发乌孤身体一震，胸前绽开血花。但他竟未落马，反而怒吼着继续冲锋，弯刀劈向铁云头颅。
铁云侧身避开，弃枪，拔刀，双刀交错，架住第二刀。火星四溅。
“好力气！”秃发乌孤大笑，嘴角溢血，“但还不够！”
他再次挥刀，但动作已显迟滞。铁云看准破绽，一刀格开弯刀，另一刀直刺，贯穿皮甲，刺入胸膛。
秃发乌孤低头，看着透胸而出的刀尖，又抬头看向铁云：“你……叫什么名字？”
“铁云。”
“铁云……好名字。”秃发乌孤咧嘴，血从齿间渗出，“告诉卡布……他是好对手。但金帐……不会罢休……”
声音渐弱，高大的身躯从马背上滑落，重重摔在草地上。那柄镶宝石的弯刀脱手，插在泥土中，微微颤动。
亲兵们见状，发出绝望的咆哮，发起最后的冲锋，然后逐一倒在龙焱骑兵刀下。无一人投降，无一人逃跑。
铁云走到秃发乌孤的尸体旁，拔出马刀，在草地上擦净血迹。他蹲下身，合上那双兀自圆睁的眼睛，然后割下首级，用那件黑貂大氅裹了。
“厚葬尸体，立个标记。”他起身下令，“这是勇士应有的体面。”
“连长，帅旗！”一名骑兵递上那面金狼大纛，旗杆已断，旗面染血。
铁云接过，将旗与首级一并绑在马鞍后。
夕阳西斜，将草原染成血色。追击的骑兵陆续返回，带回俘虏、战马和缴获的物资。但所有人的目光，都聚焦在马鞍旁那个用大氅包裹的球形物，和那面折断的帅旗。
当铁云率队返回阵地时，龙焱军爆发出压抑的欢呼。士兵们用枪托顿地，用刺刀敲击盾牌，发出有节奏的轰鸣。三天来堆积的压抑、恐惧、愤怒，在此刻释放。
卡布站在矮丘上，看着铁云驰近，看着那个染血的包裹，看着折断的帅旗。
铁云下马，单膝跪地，双手奉上首级和帅旗：“将军，秃发乌孤已授首。其亲兵三十七人，全部战死，无一生还。”
卡布接过帅旗，展开。金线绣制的狼头狰狞凶恶，如今却沾满尘土和血污。他将旗递给副官：“收好，送往帝都，这是给陛下的捷报。”
然后他看向那个包裹，沉默良久。
“厚葬了？”
“是。立了木碑，写了名字。”
“好。”卡布点头，终于露出一丝疲惫的笑意，“辛苦了，铁云。你和你的人，立了首功。”
“是将军指挥有方，步兵兄弟用命。”铁云沉声道，“末将只是做了该做的。”
卡布拍拍他的肩，转身面向阵地。欢呼声渐歇，数千双眼睛看着他。
“弟兄们！”卡布声音沙哑，却传遍战场，“我们赢了！用三天三夜，用八百二十七个兄弟的性命，用你们的血和勇气，我们赢了！”
短暂的寂静，然后是山呼海啸般的呐喊。有人痛哭，有人大笑，有人跪地亲吻染血的土地。
卡布等待声浪稍歇，继续说：“但战争没有结束！东线还在打，更多的兄弟在流血！秃发乌孤死了，但金帐汗国还活着！我们要休息，要补充，然后继续向东，打到最后一个蛮子退出国境！”
“打到最后一个蛮子退出国境！”数千人齐声怒吼，声震四野。
夜幕降临，篝火点燃。炊事班拿出珍藏的肉干和最后一点酒，每个士兵分到一小口。没有狂欢，只有疲惫的庆祝。士兵们围坐火堆，讲述这三天的生死瞬间，纪念倒下的战友。
卡布独自坐在指挥所外的石头上，看着跳跃的篝火。铁云走来，递过水袋——这次是真正的酒，烈得烧喉。
“将军，接下来怎么打？”
卡布灌了一大口，烈酒烧得他咳嗽：“休整三天，等补给。然后东进，与主力会合。”
“秃发乌孤的死讯传开，东线敌军可能会动摇。”
“也可能更加疯狂。”卡布看着星空，“但无论如何，我们打开了局面。现在主动权在我们手里。”
铁云沉默片刻，低声问：“将军，我们……会赢吗？最后。”
卡布没有立即回答。他看向那些围着篝火的士兵，年轻的，年老的，受伤的，健全的。他们谈笑，唱歌，擦拭武器，给家里写信。
“铁云，你参军几年了？”
“十年，将军。从龙焱军组建就在。”
“为什么参军？”
铁云愣了愣，挠挠头：“最初……是家里穷，当兵有饷银。后来……后来就为身边的兄弟了。再后来，”他顿了顿，“觉得总得有人站出来，不然蛮子就打进家里去了。”
卡布笑了，拍拍他的肩：“这就是答案。我们为钱，为兄弟，为家。而金帐汗国为什么打仗？为掠夺，为杀戮，为可汗的野心。所以，”他看向东方，那里星河低垂，仿佛触手可及，“我们会赢。因为我们必须赢。因为我们身后，是千万个等着我们回家的理由。”
远处传来歌声，是南方的民谣，婉转而坚定。一个声音起头，然后数十人，数百人加入。歌声在夜风中飘荡，飘过战场，飘过坟冢，飘向遥远的家乡。
卡布闭上眼睛。他知道，明天的太阳升起时，会有更多的战斗，更多的死亡。但此刻，就让他们唱吧，让歌声飘荡，让亡魂安息，让生者记得——为何而战，为谁而战。
夜色深沉，星河璀璨。草原上，篝火点点，如不灭的星辰。
而东方，黎明正在孕育。