都督府工坊内，那台凝聚了无数心血的蒸汽机原型，静静地矗立着，如同一个沉睡的钢铁巨兽。然而，当卡布下令进行第一次点火测试时，残酷的现实，给了所有人当头一棒！
“加压！”卡布紧盯着简易压力表的汞柱。
炉火熊熊，锅炉内的水剧烈沸腾，蒸汽嘶鸣。压力缓缓上升……
“砰——！”
一声沉闷的巨响！伴随着刺耳的金属撕裂声！
只见锅炉侧壁，一处铆接焊缝处，猛地炸开一道狰狞的裂口！滚烫的蒸汽夹杂着热水，如同高压水枪般喷射而出，瞬间将旁边的墙壁打得千疮百孔！整个工坊，弥漫在灼热的水雾之中！
“快退！”王大锤眼疾手快，一把将卡布和几位工匠拉开。
所幸无人重伤，但所有人都惊出了一身冷汗！
卡布脸色铁青，走到炸裂的锅炉前。断裂的钢板边缘，呈现出粗糙的结晶状，显然是材质本身强度不足，在高压下发生了脆性断裂。
“材料……还是不行！”卡布咬着牙，蹲下身，仔细检查着断口。
他脑海中关于材料学的知识飞速运转。这个时代的土法高炉炼出的生铁，含硫、磷等杂质过高，碳含量也极不稳定，导致铸铁强度低、韧性差，脆性大，根本承受不了蒸汽机所需的工作压力！
“大元帅，这……这铁板，已经是咱们工坊能炼出的最好的精铁了……”刘铁锤脸色苍白，声音颤抖。他负责冶炼，如今出了这么大的纰漏，心中惶恐不安。
“不怪你。”卡布站起身，拍了拍他的肩膀，语气沉重，“是我们的基础太薄弱了。蒸汽机是工业的心脏，而材料，就是工业的骨骼和肌肉！没有合格的骨骼和肌肉，再强大的心脏，也无法驱动躯体！”
他环视众人，目光坚定：“蒸汽机的研发，暂时搁置。我们……必须回头，先解决材料的问题！”
“王大锤！刘铁锤！”
“末将（属下）在！”
“随我去炼铁坊！”
新月领最大的炼铁工坊，位于滹沱河畔，利用水力驱动巨大的风箱和锻锤。此刻，炉火依旧通红，但卡布的心情却无比沉重。
他看着工人们将铁矿石和木炭投入高炉，看着炽红的铁水从出铁口流出，注入砂模，冷却后形成粗糙的生铁锭。
“我们的高炉，结构太原始，炉温不够高，无法有效去除杂质。”卡布指着高炉道，“而且，燃料是木炭，热值低，且含有挥发性物质，影响铁质。”
“大元帅，那……该如何改进？”王大锤挠头问道，他对打铁在行，但对这更深奥的冶炼原理，就一知半解了。
“第一，改进高炉结构！”卡布拿起炭笔，在地上画了起来，“增加炉膛高度，改进进风口和烟道，采用热风技术！用耐火砖砌筑，提高炉温！目标是……能将铁矿石完全熔化！”
“第二，改变燃料！”卡布沉声道，“木炭不行，我们要用……焦炭！”
“焦炭？”众人面面相觑。
“对！将煤炭在隔绝空气的条件下高温干馏，得到焦炭！焦炭热值高，杂质少，是理想的冶炼燃料！”卡布解释道，“立刻寻找附近的煤矿，建立焦化厂！”
“第三，也是最重要的，”卡布目光锐利，“调整炉料配比，尝试添加不同的矿物质，改变铁水的成分！”
他脑海中浮现出关于合金钢的知识：“比如，加入一定比例的石灰石，可以脱硫；加入锰矿，可以提高强度和韧性；甚至……可以尝试加入少量的铬、镍……”
当然，铬、镍这些元素，在这个时代极难获取，但锰矿相对容易找到。
“我们要炼制的，不是普通的生铁，而是……高强度、高韧性的‘工程铸铁’！甚至是……初级意义上的‘钢’！”卡布斩钉截铁地说道。
“工程铸铁？钢？”刘铁锤等工匠听得目瞪口呆。钢，在他们认知中，是千锤百炼才能得到的宝贝，怎么可能直接炼出来？
“没错！”卡布重重点头，“这将是一场革命！一旦成功，我们不仅能造出合格的蒸汽机锅炉和气缸，我们士兵的刀剑铠甲，将更加锋利坚固！我们工匠的工具，将更加耐用！我们建设的桥梁房屋，将更加牢不可破！”
他看向王大锤和刘铁锤，语气不容置疑：“立刻调集所有最好的铁匠和窑工！成立‘材料攻关小组’，我亲自负责！我们要在最短的时间内，吃透高炉炼铁和焦炭炼制技术，并试验出合格的工程铸铁配方！”
“需要什么资源，尽管开口！要人给人，要钱给钱！”
“是！大元帅！”王大锤和刘铁锤感受到卡布的决心，热血沸腾，齐声领命。
接下来的日子，炼铁工坊成了卡布最常待的地方。高炉被推倒重建，新的焦化窑开始冒烟。卡布带着工匠们，不断地调整着矿石、燃料、熔剂的配比，记录着每一次冶炼的温度、时间和铁水的成分、性能。
失败，失败，再失败！炸炉、铁水凝结、铸件脆裂……问题层出不穷。堆积如山的废铁锭，见证了过程的艰辛。
但卡布没有气馁。他凭借脑海中的知识，一次次分析失败原因，调整方案。工匠们也被这种严谨的科学态度和百折不挠的精神所感染，日夜奋战。
直播间的标题，也变成了：【基础决定上限：主播死磕材料学，工业革命基石！】
弹幕充满了鼓励：
【材料是工业之母！】【主播这是要搞异界版鞍钢啊！】【焦炭！热风炉！牛逼！】【这才是硬核种田！】【失败是成功之母！】【期待第一炉好钢！】
终于，在经历了不知道多少次失败后……
这一天，新的高炉再次出铁。赤红的铁水，流入特制的模具中。冷却后，工匠们小心翼翼地取出铸件。
卡布拿起一柄大锤，用力砸向一块铸铁试块。
“铛——！”
一声清脆的金属交击声！试块上只留下一个浅浅的白印，并未碎裂！
“韧性！有韧性了！”刘铁锤激动地大喊！
卡布又拿起另一块，进行抗拉和抗压测试，数据远远超过了之前的生铁！
“成功了！大元帅！我们成功了！”工匠们欢呼雀跃！
卡布看着手中这块泛着青灰色金属光泽、强度韧性俱佳的“工程铸铁”，长长地舒了一口气，脸上露出了疲惫却欣慰的笑容。
材料学的瓶颈，终于被砸开了一道裂缝！
虽然这只是万里长征的第一步，距离真正的优质钢材还有很远，但至少，制造蒸汽机所需的基础材料，已经看到了希望的曙光！
“立刻用这批新铸铁，重新铸造锅炉和气缸！”卡布下令，“蒸汽机项目……重启！”
工业革命的引擎，在攻克了材料的壁垒后，再次点燃了希望之火！而卡布深知，这仅仅是一个开始，接下来，还有更多、更艰难的技术高峰，等待着他去攀登！