海风带着咸腥气，卷起工坊地上的铁屑。陈潇站在一座庞然大物的阴影里，手指抚过冰冷的齿轮组。这座被称作雷霆炮垒的巨物，与其说是火炮，不如说是一座可以移动的钢铁要塞。
最后一组齿轮，调试。他的声音在空旷的工坊里回荡，带着金属般的冷硬。
助手是个年轻的南洋工匠，已经三日未曾合眼。他用力扳动杠杆，牛筋绞成的传动带发出令人牙酸的吱呀声。炮垒顶部的抛射臂缓缓升起，像一头苏醒的巨兽舒展筋骨。
突然，山巅传来一声凄厉的鹰唳。一只山鹰被炮垒运转的震动惊起，从崖顶直坠而下，重重砸在工坊外的沙地上。工匠们围上前去，发现坠鹰的利爪间还紧紧攥着一条垂死的毒蛇。
不祥之兆啊...老工匠喃喃道，在胸前画了个十字。
陈潇面无表情地看了一眼：继续测试。
他转向传动装置的核心部件——一组借鉴了水碓原理的联动齿轮。这是他在江南考察农具时获得的灵感，利用重力和畜力，实现了远超这个时代认知的机械传动。
大人，王工匠他...助手欲言又止。
陈潇抬眼望去，只见负责锻造主齿轮的老工匠正对着他大声喊叫，却发不出半点声音——连续三个月在震耳欲聋的工坊里劳作，他已经完全失聪了。
读唇语。陈潇简短地命令。
助手仔细辨认着老工匠的口型：他说...牛筋弦快要撑不住了。
话音未落，只听的一声巨响，一根碗口粗的牛筋弦应声崩断，像鞭子般抽在青石地板上，留下寸许深的凹痕。
换犀筋。陈潇看都没看那道裂痕，测试射程。
就在这时，一艘三桅帆船驶入港湾。船刚靠岸，一个商贾打扮的中年人就急匆匆跳下船，直奔工坊而来。
陈先生！大喜！商人挥舞着一份战报，前日在麻剌甲海峡，咱们的炮垒三发击沉了朝廷的福船！
工坊里顿时一片欢腾，唯有陈潇依然冷静。他接过战报，目光在龙炮未及发而船沉一行字上停留片刻。
射程多少？他问。
整整比龙炮远了五里！商人激动得声音发颤，那些官兵眼睁睁看着炮弹从天而降，连咱们的影子都没瞧见！
陈潇转身走向绘图纸，在角落添上一行小字：
献给不甘被碾碎的蝼蚁。
笔尖在二字上重重一顿，墨迹深深刻入纸纤维。
与此同时，在杭州的辛府，一场宴席正进行到一半。
诸位可曾听闻海外奇事？一个从暹罗回来的商人醉醺醺地举杯，如今出了种会行走的巨炮，连朝廷的龙炮都要甘拜下风！
席间顿时鸦雀无声。辛诚缓缓放下酒杯：行走的巨炮？
可不是嘛！商人来了兴致，听说是个中原高人设计的，用牛马牵引，走到哪儿打到哪儿。前几日三炮就轰沉了朝廷的战船！
秦烈焰手中的筷子地折断。沈青棠轻轻按住她的手，转向商人问道：可知是哪位高人所为？
商人压低声音：都传是当年那个...那个叛出工部的陈大人。
满座皆惊。唯有辛诚面色如常，仿佛早有预料。
宴席散后，三人来到书房。秦烈焰终于忍不住问道：陈潇他...到底想做什么？
辛诚展开一幅海图，在麻剌甲海峡的位置画了个标记：他要在龙炮的射程之外，建立一个安全区。
可这只会引发更大的战争！沈青棠忧心忡忡。
远在千里之外的陈潇，似乎听到了这句质问。他正在对助手说：
射程要够远，才能让持龙炮者尝到恐惧。
助手不解：先生为何一定要与朝廷为敌？
陈潇望向西方，目光仿佛穿透重重海洋，落在那个他曾经誓死效忠的国度：
我要让朱棣明白，这世上总有他轰不碎的东西。
工坊里，工匠们正在为新的传动装置头疼。借鉴水碓设计的齿轮组虽然巧妙，但过于复杂，连最熟练的工匠也常常装错。
这里要再加一组减速齿轮。陈潇在图纸上标注，用大象牵引，可以增加三成稳定性。
可是先生，助手提醒道，犀筋已经不够用了...
用鲸须代替。陈潇头也不抬，浸泡桐油，缠绕铁线。
就在这时，信使送来一份密报。陈潇展开一看，是阿古娜的求救信。信纸边缘沾着干涸的血迹，显然历经千难万险才送到他手中。
他沉默良久，将信纸在烛火上点燃。
加快进度。他对工匠们说，下个月我要看到第二代炮垒。
而在杭州，辛诚正在日记上记录：
闻海外惊变，潇造雷霆炮。
射程越龙炮，战火恐升级。
平儿今日长牙，咬碎木马首。
青棠备药，烈焰磨刀，山雨欲来。
笔尖在雷霆炮三字上停顿，墨迹渐渐晕开，仿佛炮火在海面上炸开的涟漪。
夜深时分，辛诚独自站在庭院里。荷香依旧，但他仿佛能闻到远方飘来的硝烟气息。秦无声无息地出现在他身后。
若是陈潇...她欲言又止。
辛诚知道她想问什么。若是陈潇与朝廷正式开战，他们该如何自处。
还记得他那年说的话吗？辛诚轻声道，人是斗不过时代的
可他现在正在挑战这个时代。秦烈焰说。
月光下，两人的影子拉得很长。沈青棠抱着睡熟的辛平走出房门，孩子的脸颊在月光下显得格外安宁。
无论如何，沈青棠轻声说，我们要守护这份平静。
但三人都心知肚明，当雷霆炮垒的射程越来越远，当龙炮的轰鸣越来越响，这份平静恐怕维持不了多久了。
次日，商船带回更详细的消息：被击沉的福船上，载着准备迁往海外的三千移民。
军备竞赛，已经开始了。