梅雨将歇未歇，空气里饱含着水汽，连檐下的蛛网都缀着晶莹的露珠。辛诚正在书房校对《江南农事考》的最后一卷，忽然听见前院传来急促的敲门声。
秦烈焰提着刀从后院转出，与从药房出来的沈青棠交换了一个眼神。这三年来，这般急促的敲门声往往意味着不寻常的消息。
来的是杭州知府赵文渊，官袍下摆溅满了泥点，显然是快马加鞭赶来的。他顾不得擦拭额角的汗珠，从袖中取出一卷塘报。
辛大人，朝廷的捷报。赵知府的声音带着不同寻常的紧绷，陛下亲征东海，大获全胜。
辛诚接过塘报，目光掠过那些华丽的辞藻：...蛮夷不识王化，负隅顽抗...天兵携龙炮之威，犁庭扫穴...
秦烈焰凑过来看，眉头渐渐蹙起：东海？哪个岛国？
扶桑之东，有岛国不臣赵知府压低声音，水师半月前返航，带回的战利品装满十艘福船。
沈青棠轻轻展开塘报的附页，上面记录着缴获的物资：金银、珊瑚、珍珠...她的目光在生口二千四个字上停留良久。
这是什么意思？她指着那两个字问。
赵知府避开了她的目光：就是...俘虏。
辛诚的指尖在塘报边缘摩挲，无想心域让他感知到文字背后汹涌的血腥气。他翻到最后一页，在犄角旮旯里发现一行小字：迁闽浙民户三千充边，赐耕牛、稻种。
迁民充边...他喃喃自语，眼前仿佛看见江南的农民被强行迁往陌生的岛屿，在焦土之上重建家园的景象。
战争的胜利从来不只是刀剑的较量，更是人口的争夺、文化的侵蚀。龙炮轰开的不仅是城墙，还有千百年来的生活轨迹。
当夜，辛诚独自来到城中最热闹的酒馆望海楼。这里是水手、商贾聚集之地，总能听到最新鲜的海外见闻。
角落里有几个衣衫褴褛的水手正在喝酒，他们的船帆上还留着焦黑的破洞。
...整个岛都在燃烧。一个独眼老水手灌下一大口酒，那些铁船喷着火雷，山崩地裂啊...
另一个年轻水手显然还未从惊恐中恢复，手指不停颤抖：我亲眼看见...海边礁石都染红了，像是被血泡过。
幸存的人呢？邻桌的商人好奇地问。
老水手做了个抹脖子的手势：龙炮过后，活下来的也差不多了。他压低声音，好些人耳朵里爬出红蚯蚓...那是被炮声震烂了耳膜。
辛诚的酒杯停在半空。他想起北疆之战时，被龙炮震聋的士兵耳孔流血的模样。那时军医说过，这是内耳尽碎的症状，终身难愈。
最惨的是那些孩子...年轻水手突然哽咽，有个女娃背着她弟弟逃命，弟弟后背嵌满了珊瑚碎片...像星星一样...
酒馆里一时寂静，只听见酒保擦拭酒杯的声响。
次日清晨，辛诚在书房窗前发现了一只垂死的海鸥。它挣扎着，喙间衔着一片烧焦的布料——那是某种异国服饰的碎片，上面还残留着暗红的血迹。
沈青棠小心地检查了那片布料：是海岛特产的芭蕉纤维，用茜草染过色。
秦烈焰用手指捻了捻布料边缘：这焦痕...是极高温的火器所致。
海鸥在辛诚掌心最后抽搐了一下，不动了。它的眼睛还圆睁着，倒映着窗外灰蒙蒙的天空。
与此同时，远在千里之外的琉球群岛，陈潇正站在一片狼藉的海滩上。
海浪将破碎的船板、焦黑的尸体一遍遍推上岸边。他弯腰拾起半截焦木，认出这是岛民祭祀用的神杖。
先生，这里还有个活口！随行的土着向导喊道。
陈潇快步走去，看见一个约莫七八岁的男孩趴在海滩上，后背密密麻麻嵌满了珊瑚碎屑。那些尖锐的碎片在朝阳下闪着诡异的光，真如星辰般布满了孩子瘦弱的脊背。
别动他。陈潇阻止了想要施救的向导，这些碎片已经刺入肺腑，强行取出会立刻要了他的命。
他蹲下身，用帕子蘸了清水，轻轻擦拭孩子额头的伤口。男孩微微睁眼，嘴唇动了动，吐出一串陌生的音节。
向导翻译道：他在问...为什么天神来惩罚他们...
陈潇的手僵在半空。他想起另一个时空中，这个岛国应该还要再过两百年才会遭遇外敌的入侵。龙炮的出现，让历史的轨迹彻底偏离。
历史终究还是改变了吗...他喃喃自语，海风将他的话语吹散在咸腥的空气里。
男孩在他怀中渐渐停止了呼吸。陈潇轻轻合上他的眼睛，注意到孩子掌心还紧紧攥着一个小巧的贝壳玩偶。
回到暂住的茅屋，陈潇展开一张海图。上面密密麻麻标注着龙炮的射程、航线和已知的轰炸点。他在琉球群岛的位置画了一个叉，笔尖几乎戳破纸张。
先生，接下来去哪？向导问。
陈潇的目光投向西方：去一个能阻止更多悲剧的地方。
而在杭州的辛府，辛诚正对着海图出神。秦烈焰无声地走进书房，将一件披风搭在他肩上。
你一夜未睡。她不是询问，而是陈述。
辛诚指着海图上新标注的点：龙炮的射程比三年前又远了十里。按照这个速度，不出五年，所有沿海国度都将纳入射程。
沈青棠端着早膳进来，听见这话轻轻放下食盒：昨日赵知府说，朝廷正在征集懂得海外语言的文人。
三人都明白这意味着什么——新一轮的殖民即将开始。
辛平在摇篮里发出咿呀声，小手伸向父亲。辛诚抱起儿子，感受着那温热的体温。
平儿，爹爹该怎么做？他轻声问，不知是在问怀中的幼儿，还是在问自己的内心。
秦烈焰的指节按在刀柄上发白：要不我去一趟京城，找凌云打听消息？
不可。沈青棠立即反对，陛下对武林人士本就猜忌，此时进京无异于自投罗网。
辛诚的目光落在窗外。又一只海鸥掠过天空，这次它没有停留，径直向北方飞去。
他说，等李寻欢的消息。
午后，辛诚来到城外的稻田。新培育的稻种长势喜人，稻穗低垂，泛着金黄的光泽。老农看见他，乐呵呵地捧来一把新米：
辛大人您看，这稻米比往年饱满多了。
辛诚捻起几粒米，米香扑鼻。若是太平年月，这般丰收该让多少人家免受饥馑之苦。
听说朝廷要迁民去海外？老农突然压低声音，我家老三被列在名册上了...
辛诚动作一顿：何时的事？
就前天来的公文。老农愁容满面，说是去什么...蓬莱仙岛，可谁不知道那是打仗刚过的地方...
回到府中，辛诚立即修书数封。一封给凌云，询问边关局势；一封给旧日同僚，打听迁民详情；最后一封只有寥寥数字：海外凶险，早作打算。
夜深人静时，他独自登上小楼。东南方向的海面平静无波，但他仿佛能听见龙炮的轰鸣穿越千山万水而来。
秦烈焰悄无声息地出现在他身后：平儿睡了，一直在找你。
让他习惯没有爹爹的日子，未必是坏事。辛诚的声音很轻。
你说什么傻话。秦烈焰握住他的手，掌心有常年练刀留下的薄茧，我们是一家人。
沈青棠也走上小楼，手里端着安神茶：赵知府又派人来了，说是朝廷要编纂《四海舆地志》，想请你去主持。
这是试探。辛诚接过茶盏，陛下想知道我对东征的态度。
月光下，三个人的影子交织在一起。荷塘里的青蛙突然停止了鸣叫，仿佛也感知到了山雨欲来的压抑。
次日，辛诚在日记上写下：
海那边血色弥漫，龙炮声犹在耳。
平儿今日学会翻身，烈焰教他认刀，青棠制止。
愿这稻香，能盖过远方的焦土气。
笔尖在二字上停留太久，墨迹晕开，像一滴凝固的血。