铁壁关，如同一枚被投入激流的顽石，在郡王大军连绵不绝的冲击下，艰难地屹立着。
又是二十余日。
这二十多天，对于关上的每一个守军而言，都漫长得如同在地狱中煎熬。戚将军凭借天险和麾下将士用命，以及神机营残存火炮的拼死支援，一次次打退了敌军的试探性进攻。关墙上下，早已被血迹浸染得发黑，破损的垛口处，永远有士兵在抢修，空气中弥漫着散不去的血腥与硝烟味。
压力，如同不断收紧的绞索，让每个人都喘不过气。
戚将军站在关楼之上，眼窝深陷，原本挺拔的身姿也微微佝偻了几分。他锐利的目光，死死盯着十里外那片如同深渊巨口的敌营。他看到了，这些天，敌军并未一味强攻，而是在频繁地调动，尤其是那些缴获自神机营的火炮残骸，被小心翼翼地运送到机关兽集群的后方。
他甚至能通过千里镜，隐约看到对方工匠和士兵在尝试将相对轻便的子母铳、弗朗机等火器，固定在某些经过加固的“雷火巨犀”或特制的载具平台上。他们在摸索，在试验，企图弥补机关兽最大的短板——远程打击能力。
“绝不能让他们成功！”戚将军深知，一旦让这些钢铁巨兽拥有了远程火力，铁壁关的城墙优势将荡然无存！
期间，他组织了数次敢死队，趁着夜色或风沙掩护，出关袭扰，目标直指那些正在进行改装试验的区域。有成功，点燃了几处堆积的物资，破坏了一些半成品；也有失败，出击的勇士大多没能回来，尸体被悬挂在敌营前的木杆上，在风中摇晃。
每一次出击，都像是在刀尖上跳舞，用生命去拖延那注定到来的时刻。但戚将军别无选择，他必须为后方，为朝廷可能存在的、渺茫的援军或变数，争取哪怕多一天的时间。
然而，该来的，终究还是来了。
这一天清晨，天色灰蒙。关外敌营中，一阵不同于往日的、更加嘈杂喧嚣的动静传来。
戚将军心头一紧，快步走上关楼最高处，举起千里镜。
只见敌营深处，数具经过明显改装的“雷火巨犀”被缓缓推至阵前。它们背部的结构被加固，架设着一门看起来颇为粗糙、但口径绝对不小的短管火炮，炮身用巨大的铁箍和铆钉固定在巨犀厚重的背甲上，显得不伦不类，却散发着令人心悸的威胁感。
一名敌军将领令旗挥下。
其中一具“炮犀”微微调整角度，瞄准了铁壁关侧翼一处突出的箭楼——那里是联军防守的重要支撑点。
下一刻——
“轰！！！”
一声沉闷而极具穿透力的巨响，撕裂了清晨的宁静！
不同于神机营火炮那清脆尖锐的破空声，这声炮响更加厚重、更加蛮横，带着一种金属扭曲摩擦的刺耳杂音。
一道黑红色的火舌从炮口喷涌而出，沉重的铁弹划过一道并不算完美的弧线，带着毁灭的气息，狠狠砸向了目标箭楼！
“砰——轰隆！”
碎石混合着木屑冲天而起！那处坚固的箭楼上半部分直接被轰塌了小半，守在上面的士兵连惨叫都未及发出，便与砖石一同坠落！
虽然准头堪忧，威力似乎也因为固定方式和火炮本身的问题打了折扣，但……它成功了！
关墙上，一片死寂。所有看到这一幕的守军，脸色瞬间变得惨白。最坏的情况，发生了。
而十里外的敌营，在短暂的沉寂后，爆发出了山呼海啸般的欢呼！那欢呼声中，充满了突破技术壁垒的兴奋，以及对即将到来的、彻底碾碎对手的渴望。
戚将军缓缓放下千里镜，手指因为用力而微微颤抖。他不需要再看下去了。他知道，郡王等待的拼图，最后一块，已经勉强嵌上了。
决战的号角，已然由这声生涩却致命的炮响，正式吹响。
… …
关内，后营那间看守依旧的帐篷里。
辛诚对外面那声独特的炮响，似乎毫无所觉。他盘膝坐在角落，头发散乱，眼白布满了血丝，整个人笼罩在一股颓败、焦躁的气息中。
帐篷内没有点灯，昏暗的光线从缝隙透入，照着他脚下地面上那些被无意识划出的、杂乱无章的线条。他把自己封闭在这个小小的空间里，如同作茧自缚。
脑海中，反复回荡的，只有一个声音，一个场景——
那是工部决裂的雨夜，陈潇浑身湿透，眼中燃烧着不甘与绝望的火焰，对他发出近乎咆哮的质问：
“人是斗不过时代的！我本想同化它，却终究被它排挤！辛诚，坚持自己的理念并为之牺牲，何尝不是一种‘诚’？”
“绝对的武力……以暴制暴……必要之恶……”
这些话语，如同魔咒，在他道心受创的裂痕中疯狂滋生。
一个又一个危险而极端的念头，不受控制地涌现：
引爆地脉？同归于尽？
以“无想心域”强行操控某位将领，行险一搏？
甚至……是否可以向陈潇妥协，寻求他那未知的、“超级火炮”的帮助？
每一个想法升起，都让他惊出一身冷汗，随即又被更深沉的无力感压下。他知道这些念头是歧路，是心魔，是背离他“至诚之道”的邪径，但在现实的绝境面前，那坚持了二十多年的“道”，显得如此脆弱不堪。
他感觉自己正站在万丈深渊的边缘，脚下是坚守的“道”，身后是现实的绝壁，而前方，只有充满诱惑却通往毁灭的迷雾。
凌云站在帐篷门口，静静地看着蜷缩在角落的辛诚。他没有进去打扰，只是默默守护着。他曾经历过剑心蒙尘的困境，深知这种时刻，外人言语的苍白。辛诚需要的不是安慰或说教，而是一个契机，一个来自内心深处的、真正的醒悟，或是……一个足以打破僵局的外力。
他看着辛诚那痛苦挣扎的背影，眉头紧锁。他能感觉到，挚友的心境，已然到了崩断的极限。
契机，在哪里？
关外，敌军整合了新力量的欢呼声，隐隐传来。
关内，绝望的气氛，几乎凝成了实质。
而辛诚的内心，正进行着一场比外面战场更加凶险的战争。
弦，已绷至最紧，下一刻，是断裂，还是……发出石破天惊之音？