松花江封冻如铁，两岸大军隔江对峙，战事暂时陷入僵局。然而，战争的焦点，却悄然南移。林指挥的东北民主联军主力，在完成“三下江南”的攻势、巩固北满根据地后，突然挥师南下，直扑南满国民党军控制区，兵锋直指位于长白山腹地、鸭绿江边的战略要冲——临江。林的意图十分明确：开辟南满战场，调动分散国民党军兵力，打通与关内华北解放区的联系，将东北与华北的解放区连成一片。
一时间，南满告急！临江告急！驻守南满的国民党军兵力相对薄弱，且系统复杂（包括云南部队六十军、地方保安团队等），在东北民主联军凌厉的攻势下，节节败退，丢城失地。坐镇沈阳的东北行辕主任熊式辉和保安司令长官杜聿明焦头烂额，急调各方兵力驰援。一道道紧急命令飞向各地，其中一道，便落在了远在北满长春外围布防的楚云飞纵队头上。
命令电文由杜聿明和熊式辉联合签署，措辞急迫：“着令楚云飞纵队，除留必要兵力守备现防区外，立即抽调主力，火速南下，驰援临江方向，归南满剿总指挥，务必将林彪匪部阻于临江以北，确保南满安全！此令如山，不得有误！”
命令到达楚云飞指挥部时，已是深夜。窗外北风呼啸，卷起漫天雪沫。指挥部内，楚云飞拿着电文，站在巨大的东北地图前，目光死死盯住了南满那个被红色箭头重重包围的“临江”二字。
“临江……杜聿明这是要拆东墙补西墙，把我们也拖进南满那个泥潭里去！”参谋长忧心忡忡地说，“我军刚经历‘三下江南’的消耗，尚未完全恢复，官兵疲惫。此时劳师远征，南下数百里，人生地不熟，补给线漫长，还要面对林主力……这简直是……”
他何尝不知其中的凶险？南满地区山高林密，气候严寒，利于防守而不利于擅长正规阵地战的己方。林选择此时猛攻南满，正是看准了国民党军兵力分散、南满空虚的弱点。此时南下，无异于以疲惫之师，投入敌方预设的战场，胜算渺茫。更可怕的是，一旦主力南调，北满长春防区必然空虚，若林虚晃一枪，主力突然回师北上，则长春危矣！
“纵队座，是否可电陈利害，请求杜长官收回成命？或只派部分兵力象征性支援？”孙大勇忍不住建议道，脸上写满了不情愿。谁也不愿离开相对熟悉的北满防区，去陌生的南满拼命。
楚云飞缓缓摇头：“命令是杜聿明和熊式辉联名签署，态度坚决，毫无回旋余地。临江若失，南满不保，关内与东北的联系将被切断，影响太大，他们承担不起这个责任。我们必须去。”
他顿了顿，话锋一转：“但是，怎么去，去了怎么打，这里面大有文章可做。硬拼是下下之策，我们要‘执行’命令，但要用我们的方式‘执行’。”
他不能明着抗命，但可以“创造性”地执行——以拖延、迟缓、保存实力为核心，既要做出南下支援的姿态，应付上峰，又要避免与林彪主力硬碰硬，做无谓的消耗。
“传令！命令第一支队、第二支队，立即进行南下准备，但准备期延长至三天，理由是天气严寒，需补充防寒装备、检修车辆、筹集粮秣。电复杜长官部：职部接令，深感责任重大，即刻抽调精锐，准备南下。然部队久战疲惫，防寒物资匮乏，长途机动困难，恳请长官部协调解决部分给养运输车辆及防寒被服，并明确抵达后的补给渠道和隶属指挥关系。此电可稍带‘叫苦’之意，拖延时间，并试探上峰决心和支援力度。”
“部队南下后，行军速度不必追求最快，每日行程控制在六十里以内，多派侦察，广布警戒，遇小股敌人驱逐即可，遇敌主力或坚固阵地，立即上报，‘谨慎’应对，绝不准冒进浪战！我们的首要任务是‘赶到’临江附近，显示存在，牵制部分敌军，而非与林死磕！一切行动，以保存我军有生力量为最高原则！”
“明白！”这是要打一场“姿态仗”，而非“歼灭仗”。
三天后，楚云飞纵队主力约一万余人，在“充分准备”后，终于拔营南下。队伍浩浩荡荡，但行军速度却如老牛拉破车。楚云飞给杜聿明部的每日战报中，充满了“道路冰封难行”、“车辆故障频发”、“遭遇小股匪特骚扰”等“客观困难”。部队日上三竿才出发，日落西山便扎营，沿途“仔细”扫荡，进展缓慢。
等楚云飞部磨磨蹭蹭、历时近半月，终于抵达南满柳河、辉南一带，接近临江战区时，临江方向的战事已趋明朗。林部队虽然攻势凶猛，但国民党军凭借险要地形和援军陆续到达（包括楚云飞部这支“生力军”的威慑），最终守住了临江核心阵地。林见预期战果未能完全达成，加之严寒和补给困难，主动撤围，主力北返。
楚云飞部几乎一枪未放，“圆满”完成了“驰援”任务。杜聿明虽对楚云飞部的“迟缓”心怀不满，但临江毕竟守住了，也不好过多追究，只能发来一封不痛不痒的嘉奖电，命令楚云飞部暂留南满，协助“清剿残匪”，巩固防务。
站在南满陌生的山头上，望着远处苍茫的林海雪原，这次“血战临江”的危机虽然暂时度过，但他这支“客军”被置于南满这个是非之地，远离根基，补给困难，周边友军复杂，处境更加微妙和危险。而林那边，对他这次“出工不出力”的“配合”，不知又会作何感想？
“小陈，给家里（指长春留守处）发密电，让他们加紧整备，巩固防务。我们在这南满，怕是还要待上一段‘客居’的日子了。”