沈阳，东北保安司令长官部。春寒料峭，巨大的作战室内将星云集，参谋军官们步履匆匆，电话铃声和电台滴答声不绝于耳。杜聿明一身笔挺的上将制服，站在那幅占据整面墙壁的东北军事地图前，双手背在身后，紧锁的眉头下，目光久久停留在松花江南岸，楚云飞纵队防区的位置。地图上，代表楚云飞部的蓝色旗标牢牢插在卡伦、米沙子一线，旁边标注着“毙伤俘敌数千，缴获甚众，阵地稳固”的字样，这是刚刚收到的、关于“三下江南”战役该部战况的摘要。
表面上看，这是一份无可挑剔的捷报。楚云飞部顶住了林彪主力第三次南下的猛攻，并在关键时刻实施反击，取得可观战果，最终“挫败了敌之进攻企图”，稳住了长春以北的防线。这与其他一些部队在共军攻势下损兵折将、阵地失守的战报相比，显得格外突出。重庆方面和舆论界对此也多有褒奖，视楚云飞为“悍将”、“栋梁”。
然而，杜聿明的脸上却没有丝毫喜悦，反而笼罩着一层深深的疑虑和不解。一种职业军人的直觉和多年沙场历练出的敏锐，让他对楚云飞部在这一系列战役中的表现，感到一种说不出的别扭和怪异。这种感受，并非源于确凿的证据，而是源于诸多细微之处拼凑出的不协调感。
“参谋长，”杜聿明没有回头，声音低沉地唤来身边的参谋长赵家骧，“你把楚云飞纵队自开春以来，历次作战的详报，再给我拿过来，尤其是伤亡统计、弹药消耗和敌我战果对比的细目。”
“是，长官。”赵家骧很快将一摞卷宗放在旁边的桌子上。杜聿明坐回宽大的办公椅，拿起放大镜，一份份仔细翻阅起来，目光在那些枯燥的数字和战术描述间反复逡巡。
战绩与态势的悖论。 楚云飞的战报总是“战果辉煌”，毙伤俘敌数字累积起来相当可观，每次都能“击退”或“挫败”敌之进攻。但纵观整个东北战局，林部的实力非但没有被削弱，反而控制的区域越来越大，活动越来越频繁，士气似乎愈发高涨。楚云飞部所在的南满地区，国民党军的控制区却在不断被蚕食，乡村地带几乎尽数落入共军之手，只剩下几个孤立的城市和交通线。如果楚云飞部真的每次都能给予敌人如此重创，为何战略态势反而对我方越来越不利？林哪来那么多兵员可以连续消耗？
伤亡与补充的微妙平衡。 杜聿明特别注意楚云飞部上报的伤亡数字。这些数字，每次看起来都“合情合理”，甚至略高于其他部队同等规模战斗的伤亡率，显示出“浴血奋战”的惨烈。但奇怪的是，楚云飞部每次战后申请补充的兵员和装备数量，却大致与伤亡数字吻合，甚至有时还略有结余，使得该部总能较快恢复战斗力，但总兵力规模却不见显着扩大，始终维持在一个“刚刚好”的状态。反观其他一些部队，一次惨败就可能伤筋动骨，一蹶不振。楚云飞部仿佛有一个精确的“代谢”系统，能在消耗与补充间达成一种危险的平衡，既显示了存在感，又避免了被过度消耗或被调去填其他窟窿。
战斗过程的“恰到好处”。 仔细分析楚云飞部的作战经过描述，杜聿明发现一种模式：往往是初期“顽强抵抗”，予敌“重大杀伤”后，在关键时刻“适时”后撤至二线阵地；或是“果断”发起反击，取得“一定战果”后，又“见好就收”，迅速撤回，避免与敌增援部队纠缠。整个过程显得极其“理智”和“有控制”，很少出现其他部队常见的“死守待援”最终全军覆没，或是“贪功冒进”陷入重围的情况。这种“收放自如”，在如此惨烈的内战中，显得过于“精明”和“冷静”了。
共军的“配合”。 最让杜聿明心生寒意的是，他似乎感觉到，林部队对楚云飞部的态度，也有些微妙。共军对其他国民党军部队，往往穷追猛打，务求全歼。但对楚云飞部，攻势虽然猛烈，但似乎总在最后关头“差一口气”，让对方能够“有序转移”。甚至在某些接触中，有种“默契”的存在，仿佛双方都在避免进行你死我活的决战。这种无形的“默契”，比公开的叛变更令人不安。
“楚云飞……楚云飞……”杜聿明放下放大镜，用手指轻轻敲击着桌面，喃喃自语。他想起楚云飞是黄埔生，在抗日战场上确有战功，并非怯战之辈。在重庆时，此人还曾上书直言，痛陈时弊，显得颇有抱负。为何到了东北，反而变得如此“爱惜羽毛”，行事风格与国民党军内普遍存在的要么冒进、要么畏缩的风气格格不入？
他是真的在为国苦战，只是战术风格独特，运气较好？还是……他另有打算？杜聿明脑海中闪过一个可怕的念头：楚云飞是否在与共军暗中保持着某种联系？或者，他是在保存实力，以待时变？
但这个念头太沉重，没有确凿证据，他不能妄下结论。楚云飞毕竟是手握重兵的将领，战功显赫，深得部分美军顾问赏识，若无实据而动他，必然引起轩然大波，动摇军心。
“给楚云飞发报，”杜聿明沉思良久，对赵家骧口述电文，语气平静却带着不容置疑的威严，“嘉奖其部在‘三下江南’作战中之英勇表现。然，目前敌情严重，林主力虽暂退，然实力未损，随时可能卷土重来。望该部加紧休整补充，巩固防务，积极侦察敌情，并着手研究制定下一步向北推进、扫荡江北残敌之作战预案，限期呈报。党国厚望，尽在汝肩，切莫懈怠。”
这封电报，既是嘉奖，也是试探，更是加压。杜聿明要看看，楚云飞对“向北推进”这种明显不切实际、风险极高的任务，会作何反应。
电文发出后，杜聿明走到窗前，望着阴沉的天空，心中暗忖：“楚云飞啊楚云飞，你究竟是党国的忠臣良将，还是一个拥兵自重、首鼠两端的枭雄？但愿……是我多虑了。否则，这东北局面，可就真的无可挽回了。”
他决定，要加强对楚云飞部的“关注”，不仅是战报，更要通过其他渠道，了解该部的真实状况和动向。