潼湖设伏，重创叛军主力，东征军声威大震，乘胜追击，兵锋直指叛军老巢惠州。然而，陈炯明毕竟经营多年，困兽犹斗，急调其麾下最精锐的部队，由骁将洪兆麟指挥，在惠州外围的战略要地棉湖一线构筑坚固防线，企图依托棉湖复杂的水网地形和预设工事，与东征军决一死战。
蒋介石决心速战速决，打破叛军最后屏障，命令东征军主力向棉湖叛军阵地发起猛攻。然而，洪兆麟部凭借有利地形和密集火力，抵抗异常顽强。战斗从一开始就进入白热化，双方在纵横交错的河汊、堤围和村落间反复拉锯，伤亡惨重。战线犬牙交错，战况一度胶着。
为打破僵局，蒋介石命令作为全军尖刀的教导第一团，向叛军防线核心——位于棉湖镇侧翼的一处关键高地发起坚决突击，企图中央突破，撕裂敌防线。团长钱大钧亲率主力投入攻击。
楚云飞所在的侦察连，因连日侦察作战，伤亡减员较大，此时被临时编入教导一团序列，作为预备队，跟随团部行动。楚云飞登高远眺，只见前方硝烟弥漫，杀声震天，教导一团的官兵在敌军密集的火力下，一波波冲锋，又一次次被击退，尸体枕藉，战况极为惨烈。
“团长！正面强攻代价太大！敌军火力点布置巧妙，侧射、倒打火力严密！”一营长浑身是血，踉跄着跑回团部报告，“请求炮火支援，或者允许我营从侧翼水田迂回！”
钱大钧团长脸色铁青，看着久攻不下的阵地和不断增加的伤亡数字，焦躁万分：“炮兵弹药所剩无几！侧翼水田泥泞不堪，且敌有戒备！必须拿下这个高地！二营！给我上！”
然而，更坏的情况发生了。就在教导一团全力猛攻之际，大批叛军预备队突然从侧翼的芦苇荡中杀出，对教导一团实施了凶猛的反冲击和侧翼包抄！原来，洪兆麟早已设下圈套，以高地吸引东征军主力，暗藏奇兵于侧后。
教导一团猝不及防，腹背受敌，建制瞬间被打乱！团部所在位置也遭到猛烈攻击！
“顶住！顶住！”钱大钧团长怒吼着，拔出手枪亲自率警卫排抵抗。一发炮弹在附近爆炸，弹片横飞！
“团长！”楚云飞眼见一团之长身处险境，不顾一切带人冲过去。只见钱大钧倒在血泊中，胸前一片殷红，已壮烈殉国！
团长阵亡，指挥部遭袭，部队陷入重围！教导一团顿时群龙无首，陷入极度混乱和恐慌之中！叛军趁势猛攻，喊杀声越来越近，眼看这支东征军的王牌部队就要面临全军覆没的危险！
钱大钧团长阵亡的噩耗，如同晴天霹雳，在硝烟弥漫、杀声震天的棉湖前线炸开。教导一团团部附近瞬间陷入一片混乱。警卫排士兵红着眼与逼近的叛军殊死搏杀，参谋人员或持枪抵抗，或试图收拢溃兵，失去统一指挥的各营连官兵如同无头苍蝇，在叛军凶猛的正面冲击和侧翼包抄下伤亡惨重，防线顷刻间有崩溃之险。
“团长！团长牺牲了！”
“顶住！为团长报仇！”
“不行了！撤吧！”
恐慌和绝望的情绪在残存官兵中蔓延。