天色微明，太原城高大的轮廓在身后渐渐模糊，最终隐没在华北平原初冬的晨雾之中。楚云飞勒住马缰，最后回望了一眼那座他浴血奋战、最终却选择离开的城市，心中百感交集。有对并肩作战的弟兄们的不舍，有对未竟事业的遗憾，但更多的，是一种挣脱樊笼、奔向未知的决绝与轻快。
他轻轻一夹马腹，坐下那匹从军中带出的健硕青骢马便迈开蹄子，沿着南下的官道小跑起来。为了不引人注目，他换上了一身半旧的青布棉袍，外罩羊皮坎肩，头戴毡帽，打扮成寻常商贾模样。简单的行囊里，除几件换洗衣物和干粮，最重要的便是陈瑜托人辗转送来的黄埔军校招生简章、介绍信，以及他几乎全部的积蓄——此行路途遥远，兵荒马乱，钱是胆。
离了山西境，景象便陡然一变。越往南行，战争的创伤越是触目惊心。村庄十室九空，田地荒芜，流民扶老携幼，面黄肌瘦，眼神麻木。溃散的官兵、打家劫舍的土匪时有所见，路旁不时可见倒毙的饿殍和被劫掠焚烧后的车辆残骸。所谓“共和”的曙光，似乎并未照亮这片饱经蹂躏的土地，军阀混战的阴影反而更加浓重。
楚云飞一路小心谨慎，昼行夜宿，尽量避开大队人马和险要地段。他凭借过人的胆识和军事素养，数次有惊无险地躲过了小股溃兵的勒索和土匪的拦截。但眼前的惨状，却比任何险境更让他心头沉重。
这日行至豫南一带，天色将晚，前方是一个较大的镇子，却见镇口人头攒动，哭喊声、斥骂声不绝于耳。楚云飞勒马远观，只见一伙约二三十人的溃兵，正堵在镇口，抢夺逃难百姓的财物，甚至殴打抗拒者，气焰嚣张。镇民畏缩不敢上前，一片混乱。
楚云飞眉头紧锁。他本可绕道而行，但看着那些无助的百姓和嚣张的溃兵，一股怒火直冲顶门。这些兵痞，与昔日欺凌乡里的清兵有何区别？革命，难道就是为了造就新的祸害？
他略一沉吟，并未直接上前理论，而是悄悄下马，将马匹拴在远处林中，自己则借助地形掩护，悄然靠近。他观察片刻，发现这伙溃兵虽人多，但纪律涣散，为首的是个叼着烟卷、歪戴军帽的疤脸汉子，正骂骂咧咧地指挥手下抢东西。
楚云飞深吸一口气，整了整衣冠，大步从藏身处走出，径直向那疤脸汉子走去，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“光天化日，抢劫百姓，尔等还算是军人吗？”
溃兵们一愣，纷纷停下动作，目光齐刷刷投向这个突然出现、气度不凡的青袍人。那疤脸汉子上下打量楚云飞，见他孤身一人，衣着普通，但眉宇间自有股不容侵犯的威严，心下有些惊疑，嘴上却强硬：“哪来的酸丁？滚开！爷们儿打仗卖命，拿点东西怎么了？再啰嗦，连你一块抢！”
楚云飞面无惧色，冷笑一声：“打仗卖命？我看是临阵脱逃，祸害百姓！你们是哪部分的？长官是谁？军纪何在？”
疤脸汉子被说中心事，恼羞成怒，拔出腰间驳壳枪：“妈的！找死！” 周围溃兵也围拢过来，神色不善。
楚云飞目光如电，扫过众人，突然提高声调，声如洪钟：“我乃山西革命军楚云飞！奉命南下公干！尔等溃兵，不思归建，反而在此行凶，按革命军律，当以军法从事！”
“楚云飞？” 溃兵中有人低声惊呼，“是那个攻破太原北门的楚云飞？”
“好像是他！听说枪法如神……”
人的名，树的影。楚云飞在太原城下的事迹，似乎已随着溃兵和流民的传播，有了一定的知名度。这突如其来的名头和凛然的气势，顿时将这伙乌合之众镇住了。疤脸汉子脸色变了几变，握枪的手也有些犹豫。
楚云飞趁热打铁，语气稍缓，却带着不容置疑的力度：“念尔等亦是同胞，或许有不得已之苦衷。现在放下抢来的东西，向百姓赔罪，然后各自散去，或寻路归队，或回家务农，我可既往不咎！若再执迷不悟……”他目光骤然锐利，手已按在了腰间（虽未亮出武器，但姿态逼人），“休怪楚某替天行道！”
溃兵们面面相觑，被楚云飞的气势所慑，又听闻其名，心生怯意。疤脸汉子见军心已散，知道讨不了好，悻悻地骂了句晦气，挥手示意手下丢下财物，灰溜溜地退走了。百姓们惊魂甫定，纷纷向楚云飞行礼道谢。
楚云飞扶起一位老者，心中却无半点喜悦，只有更深的悲凉。这点微末之力，救得了一时，救不了这乱世。他婉拒了百姓的挽留，重新上马，继续南行。
经过此事，他更加坚定了南下的决心。只有从根本上建立一支纪律严明、信仰坚定的新型军队，才能扫荡这些兵痞土匪，才能真正拯民于水火。个人勇武，终是有限。
一路风尘，一路见闻。他看到了底层民众的深重苦难，也看到了旧势力换汤不换药的腐朽本质。这些都如同炽热的烙铁，在他心中刻下了更深的印记，让他对革命的理解，超越了简单的改朝换代，变得更加具体而深刻——革命，不仅要推翻一个旧政权，更要涤荡一种旧秩序，塑造一种新精神。
半月后，当他风尘仆仆地踏过湘粤边界，感受到南方湿润温暖的空气，看到沿途开始出现“拥护孙中山”、“打倒军阀”的标语时，他知道，目的地快到了。
他拍了拍满是尘土的衣袍，望向南方天际。