灰衣男人的目光在两人脸上钉了足有半分钟，指尖在布满油污的齿轮零件上顿了顿，锈色的金属碎屑簌簌落下。他终于直起身，工装裤腿扫过地面的铁屑，发出“沙沙”轻响。
“跟我来。”三个字像淬了冰的铁条砸在地上，他转身就走，背影融进通道深处的阴影，只剩褪色的灰衣下摆微微晃动。
李豫喉结滚了滚，沈心烛的指尖在他掌心掐出一道白痕——那是劫后余生的战栗，也是猎物靠近陷阱的亢奋。“成了？”沈心烛的声音气若游丝，却藏着一丝不易察觉的亮。李豫没应声，只是扶着她的手臂紧了紧，将她半拖半架地跟上。方才“吓瘫”的柔弱荡然无存，沈心烛的脚踝在破旧的靴子里暗暗发力，每一步都踩得极稳。
通道比先前更窄，两侧的墙壁黏着墨绿色的霉斑，头顶裸露的管线滋滋冒着电火花，每走一步都能踢到锈蚀的金属碎片。行人寥寥无几，几个裹着破布的拾荒者佝偻着背，看到灰衣男人的瞬间像被烫到般缩回阴影，浑浊的眼睛里挤出敬畏，又藏着一丝被压抑的憎恶。“这‘摆渡人’在自由交易区怕是横着走。”沈心烛贴着李豫的耳朵低语，热气混着霉味钻进他衣领。
约莫一刻钟，灰衣男人在一扇金属门前站定。门板上布满弹孔和划痕，边缘的锈迹像凝固的血痂，中央嵌入墙体的扫描仪泛着冷光，表面刻着模糊的骷髅纹路。他将手掌按上去，掌心的老茧在扫描区摩擦出细微的沙沙声。“滴——”扫描仪亮起绿豆大的绿光，金属门缓缓滑开，露出里面更浓的黑暗，空气里飘着淡淡的消毒水和血腥味。
“进去。”灰衣男人侧身，下颌线绷得死紧，“里面有人‘招待’。记着，嘴闭紧，眼睁大，手别乱动。这里的墙长着耳朵，地板会吃人。”
两人点头，互相搀扶着踏入通道。身后，金属门合拢的声响像巨兽咬合，震得通道都在嗡鸣，将外界的喧嚣彻底隔绝。只剩他们的脚步声在空荡里回响，和墙壁管线中暗绿色液体流动的“咕噜”声，像某种生物在暗处吞咽。
“看来赌对了。”沈心烛抬手拢了拢被冷汗濡湿的鬓发，声音压得极低，却带着金属般的冷硬。先前的怯懦早已剥落，露出她惯常的冷静——那是在刀尖上舔过血的人才有的镇定。
李豫指节在她手臂上敲了敲，那是他们约定的“小心”暗号。“只是开始。”他眼神扫过通道两侧斑驳的墙皮，“‘杀人吗’那句，是筛子。”
“嗯。”沈心烛的鞋尖踢到一块松动的地砖，“全不怕，是探子；吓破胆，是废物。你方才那一下僵住，指尖发白，连呼吸都漏了半拍——不多不少，刚好是‘有点用的怂包’。”她弯了弯唇角，在昏暗里像片冷掉的刀光。
通道尽头又是一扇门，扫描仪比先前复杂数倍，银色的金属外壳上布满细密的纹路，像某种精密的机械锁。刚靠近，门旁的扩音器突然发出声响，电子合成音像用钝刀刮过生锈的铁板：“身份验证。”
李豫和沈心烛对视一眼——他们哪有什么身份。
“‘摆渡人’带来的。”李豫开口，声音稳得像冻住的河面，只有沈心烛看到他后颈的青筋跳了跳。这是灰衣男人离开前，用眼神暗示的暗语。
电子音沉默了三秒，扩音器里传来细微的电流声，像是在调取数据。沈心烛悄悄吸气，指尖摸到靴筒里藏着的微型匕首——若门不开，只能硬闯。
“滴！”绿光闪烁，门向两侧滑开。
门后是间十平米左右的房间，像个简陋的检查站。金属墙壁泛着冷光，靠墙摆着排座椅，几个仪器的指示灯在黑暗里明明灭灭，发出“嗡嗡”的低鸣。
“请坐。等待下一步指示。”电子音再次响起。
两人在座椅上坐下，金属的凉意透过薄薄的衣物渗进皮肤。李豫摸了摸座椅边缘，有新鲜的划痕，像是有人曾在这里焦躁地磨蹭。“这里该是中层筛选的入口了。”他低声道，“真正的筛子，现在才摇。”
时间一分一秒过去，每一秒都像被拉长。仪器的嗡鸣成了唯一的背景音，沈心烛数着自己的心跳，每跳一下，金属座椅的凉意就往骨头里钻一寸。下一秒会是什么？询问？测试？还是直接从天花板掉下来的机枪？
十分钟后，对面的小门“嘶”地滑开。一个穿白色实验服的人走了进来，袖口沾着暗褐色的污渍，护目镜的镜片反射着冷光，遮住了所有情绪。他左手托着金属托盘，上面放着三支注射器——针头在灯光下闪着幽蓝的光，像蛰伏的毒蛇；还有几个巴掌大的传感器，表面布满细密的金属针。右手握着平板电脑，屏幕亮着，映出他口罩下模糊的下颌。
“编号734，编号735。”他开口，声音经过处理，像揉碎的玻璃碴，听不出男女老少，“跟我来。”
李豫是734，沈心烛是735——临时编的号码，连名字都不配拥有。
两人起身跟上，穿过小门。门后是条长长的走廊，两侧是一个个独立的房间，铁门紧闭，每个门上都嵌着块磨砂玻璃观察窗，里面漆黑一片，看不真切。
实验服男人在走廊中段停下，指着一扇门：“进去。”
李豫和沈心烛踏入房间，门在身后“砰”地关上。房间比外面更小，金属桌椅钉在地上，墙壁是冰冷的合金，角落里的摄像头正对着他们，红灯一闪一闪，像只不眠的眼睛。
“坐在椅子上，保持不动。”实验服男人的声音从门外传来，“接下来进行基础检查。”
话音刚落，天花板的灯带“嗡”地亮起，惨白的光线像无数根冰针扎进眼睛。李豫下意识挡了下，却瞥见沈心烛睫毛上沾着的细小灰尘在光线下颤动——她也在紧张，只是藏得更深。
桌面突然裂开道缝隙，银灰色的扫描臂从中升起，末端的探头旋转着，发出“咔嗒咔嗒”的机械声，像在打量猎物的屠夫。一道无形的光束射出，从他们头顶扫到脚底。
“姓名，年龄，籍贯，职业，有无犯罪记录，有无特殊能力或义体改造……”冰冷的电子音在房间里回荡。
“李三，二十七，铁锈带A区，机械维修工，无，无。”李豫盯着扫描臂的红光，声音刻意放缓，带着铁锈带特有的沙哑。这是他们背了三天的标准答案，每个字都像嚼着沙砾。
“沈六，二十五，铁锈带A区，李三的学徒，无，无。”沈心烛接口，声音比李豫更轻，却透着股怯生生的顺从——这是他们事先设计好的角色分工。
扫描臂的光束在他们腰间停顿了一瞬。李豫的心提到嗓子眼——那里藏着微型通讯器。
“你说你来自铁锈带A区，那里的主要产业是什么？”电子音突然追问，语速加快。
“废铁拆解，能量走私，还有……给上层捡垃圾。”李豫补充道，眼角余光瞥见扫描臂的红光弱了些，“偶尔有地下拳赛，但那是‘不干净’的活，我们这种小维修工沾不上边。”
“你声称会修理机械，说出三种常见的能量转换器故障及排除方法。”
“线圈短路，换铜线；接口氧化，用砂纸磨；核心元件烧毁……”李豫顿了顿，故意露出一丝犹豫，“只能换核心，那玩意儿贵得很，我们平时不敢碰。”
“如果你看到有人在偷东西，你会怎么做？”
沈心烛抢在李豫前开口，声音带着恰到好处的怯懦：“装没看见……在铁锈带，少管闲事才能活。”
电子音沉默了几秒，扫描臂缓缓降下。李豫和沈心烛同时松了口气，后背的冷汗已经浸透了衣衫。
真正的筛选，还远没结束。