晨雾未散，我骑上战马，带着队伍从营地出发，朝着小隆德的方向疾驰而去，蹄声在狭窄的谷地间回荡，如同某种隐秘的鼓点。副将雷因骑在左侧，沉默地扫视着两侧的灌木，他手按剑柄的姿态，透露出与我相同的戒备。
昨夜在议事厅中，我已将任务目标清晰地刻进脑海——不是剿灭，而是探查。敌人并非乌合之众，他们的行动有迹可循，甚至带着某种目的性。我们面对的，不是一场单纯的叛乱，而是一场尚未揭开帷幕的布局。
“大人，前方有动静。”雷因低声提醒，声音压得极低，仿佛怕惊动林中潜伏的猎手。
我抬手示意队伍停驻，几名斥候迅速下马，猫腰前行。片刻后，前方传来金属碰撞的闷响，紧接着是低语声。我示意雷因跟我上，两人绕过一处倒伏的古树，借着晨雾的掩护，窥见谷底三名叛乱者正围在火堆旁，低声交谈。
他们衣衫褴褛，却动作有序。三人之中，一人正将干粮掰碎分给同伴，另一个在专心擦拭着短剑，刀刃在火光下泛着冷芒，还有一人则倚靠在岩石上守望。
“人数不多。”雷因在我耳边低声道，“但他们的装备……不像是流亡者。”
我点头，目光落在那名擦拭短剑的男子身上。他的护腕并非自制，而是神国边陲贵族制式，皮革上还残留着银线绣边的痕迹。那是正规军队的供给，不是寻常叛乱者能拥有的。
“动手？”雷因问。
我摇头，压低声音：“观察。”
然而，我们的沉默并未持续太久。一名斥候踩断枯枝的声响在谷地间炸开，三名叛乱者瞬间警觉，一人猛然起身，抽出短剑，朝我们藏身的方向扫视。
“撤！”我低喝一声，转身便退。几乎同时，一支箭矢破空而来，钉入我身侧的树干，箭尾还在微微震颤。
我们迅速退回林中，敌人未追击，只留下火堆在谷底燃烧，映出几道仓皇离去的背影。
“他们不恋战。”雷因喘着气，眼神里透着疑惑，“像是……故意让我们看见。”
我沉思片刻，点头：“带人去搜他们的营地。”
山谷深处，火堆余烬未灭，地面上散落着干粮碎屑和几片撕碎的布条。雷因蹲下身，捡起一块布片，轻轻展开，上面残留着暗红色的印记，像是干涸的血迹。
“E……”他念出那个符号，眉头皱得更深。
“但多了一划。”我接过布片，指尖抚过那道多出的笔画。它不像误笔，更像是某种修正，仿佛在传达某种信息。
雷因继续搜查，很快从一块翻动过的泥土下挖出一块石板。石板中央，赫然刻着一只三眼乌鸦，与我们在酒馆中发现的徽章图案几乎一致。
“这不是巧合。”雷因低声道。
我未应，而是取出怀中的初火残魂。它静静躺在掌心，表面泛着微弱的光晕。我缓缓将其贴近石板，忽然，残魂微微震颤，仿佛回应着某种隐秘的共鸣。
“这附近……曾有初火的痕迹。”我低声说，心中泛起一丝不安。
雷因闻言，迅速环顾四周，试图寻找更多线索。他的目光落在一处塌陷的土坑边缘，那里隐约可见绳索的勒痕，还有几枚遗落的铁钉。
“营地曾长期驻扎。”他分析道，“不是临时据点。”
我点头，心中已有判断。敌人并非流窜的残党，而是有组织、有计划地在此建立据点。他们留下这些痕迹，或许是想让我们发现，亦或是他们已准备撤离。
“他们撤往哪里？”我问。
雷因指向东南方向：“那边的林子更密，适合隐藏。”
我沉吟片刻，下令道：“所有人，整队，继续追踪。”
我们沿着敌人撤退的方向深入林中，越走雾气越重。林间光线昏暗，枝叶交错，仿佛整片森林都在吞没我们的脚步声。
“雾……不对劲。”雷因忽然开口。
我停下脚步，四下望去。雾气确实异样，它并非自然弥漫，而是有规律地从林中某处涌出，仿佛被什么力量引导。我取出初火残魂，它在雾中微微发亮，像是在回应某种召唤。
“记录雾气出现的区域。”我对雷因说，“绘制地图。”
他点头，取出羊皮纸，迅速勾画路线。我则继续前行，试图找到雾气的源头。
林深处，一道断崖横亘眼前，崖下有一条隐秘的小径，蜿蜒通向更深处。我站在崖边，望着那条小径，心中升起一种强烈的预感——敌人撤退的真正目的，或许不是逃亡，而是引导我们来到这里。
“大人？”雷因来到我身旁，递上刚绘制的地图。
我接过，目光落在那条雾气汇聚的路径上。地图上，那条路线恰好与我记忆中的小隆德古图重合——那是“祭祀之地”。
我握紧剑柄，指节泛白。敌人不是在逃，而是在引我们进入某个早已设下的陷阱。
“继续前进。”我低声说，目光坚定。
雷因点头，紧随其后。我们沿着小径深入，雾气愈发浓重，能见度骤降。林中传来低语般的声响，像是风，又像是某种无法名状的存在在窃窃私语。
“那不是风。”雷因忽然开口，声音压得极低，“也不是钟声。”
我停下脚步，侧耳倾听。那声音，确实不是自然之音。它像是某种仪式的残响，从远古的祭坛深处传来。
“他们……在做什么？”雷因问。
我未答，而是取出初火残魂，让它在雾中缓缓旋转。它的光芒映出前方隐约的轮廓——一座被藤蔓覆盖的石门，门上刻着模糊的符文。
我上前一步，伸手拂去藤蔓，符文显现的瞬间，残魂剧烈震颤，几乎脱手飞出。
“大人！”雷因惊呼。
我稳住手腕，目光落在那道符文上。它与酒馆门前的符号极为相似，只是更加完整。
“这不是结束。”我低声念出那句话，声音在雾中回响。
雷因沉默片刻，忽然道：“我们……是不是不该来？”
我未回答，而是伸手推开了那扇石门。门后，是一条幽深的甬道，通往未知的黑暗。
蹄声在身后回荡，队伍已抵达。我回头看了一眼雷因，目光沉静。
“进去。”我下令。
雷因深吸一口气，紧随其后。我们踏入甬道，身后，雾气缓缓合拢，将我们彻底吞没。
甬道尽头，隐约传来钟声。