晨雾未散，我独自策马穿过荒原。身后几名亲卫在百步外压阵，不敢靠得太近。西郊旧矿道的轮廓在灰白晨光中逐渐清晰，空气中弥漫着一股腐朽的气息，像是被浸泡在陈年血水中的布料晾干后散发的味道。
我勒住缰绳，翻身下马。靴底踩在焦黄的草地上，发出细碎的断裂声。昨夜斥候所指的位置就在前方——那座废弃祭坛已沉入地裂之中，唯余几块残石突兀地立于泥泞之间。我缓步走近，手指轻抚腰间盾牌边缘，掌心微微出汗。
“大人，”一名亲卫低声提醒，“火堆还在。”
他指的是昨夜我们设下的标记。三堆篝火围成三角，此刻只剩下一堆尚有余烬，其余两处已被黑雾吞没。我蹲下身，指尖探向炭灰，触感冰冷，毫无热气残留。忽然，一阵风掠过耳畔，带来一丝异样的腥甜。
我猛然抬头，视线扫过四周。远处林木枯死，枝桠如骨爪般刺向天空。地面裂缝中渗出一缕缕黑雾，在低空盘旋游走，仿佛在寻找猎物。
“你们留在这里。”我低声命令，随后抽出大剑，缓步向前。
矿洞入口藏在一处塌陷的山崖下方，被乱石半掩。我弯腰钻入，黑暗瞬间吞噬了视野。火折子点燃时发出轻微的噼啪声，微弱光芒映照出潮湿的岩壁。脚下的泥土松软，偶尔能踩到破碎的兽骨，骨缝中还残留着暗红色的黏液。
越往深处走，空气越加稀薄。我能听见自己的呼吸声变得沉重，胸腔仿佛被一只无形的手缓缓收紧。前方通道分岔，左侧一条向下倾斜，右侧则通向更深的黑暗。我犹豫片刻，选择了向下那条路。
拐角处，一道刻痕映入眼帘。
我举起火折子，仔细辨认那些符号。线条交错，排列方式与王宫羊皮纸上的图案极为相似，但更加繁复。最令人心惊的是，其中一道刻痕中央，竟有一滴黑色液体缓缓渗出，落入石缝之中。
我皱眉，用剑尖轻轻拨动那滴液体。它竟像活物一般蠕动起来，顺着缝隙迅速消失不见。与此同时，空气中弥漫出一股刺鼻的气味，像是铁锈混杂着腐肉燃烧后的焦臭。
我屏住呼吸，继续前行。前方空间豁然开朗，一座巨大的石室展现在眼前。
四壁上刻满符文，中央摆放着一张石台，其上布满烧灼痕迹。石台周围散落着金属支架、断裂的齿轮，以及几具干瘪的尸体。它们的四肢扭曲，皮肤呈灰白色，胸口有明显的切割痕迹，仿佛曾被某种手段强行解剖。
我缓步走近，目光落在石台表面的一块铜板上。它的边缘刻有精细的纹路，与初火护符上的图腾极为相似。我伸手触碰，指尖刚触及，铜板突然震颤起来，发出低沉的嗡鸣。
“谁？”
我猛地转身，剑锋横扫，划破空气。黑暗中，一道模糊的身影一闪而逝，动作迅捷得几乎无法捕捉。紧接着，一阵急促的脚步声从四面八方传来，仿佛有什么东西正从各个角落逼近。
我背靠石墙，屏息凝神。火光摇曳，映照出墙壁上密密麻麻的刻痕。那些符文似乎在微微发光，随着我的呼吸节奏忽明忽暗。忽然，一道黑影从头顶扑来！
我翻滚躲开，剑刃劈向空中。一声低吼响起，那生物落地时踉跄了一下。借着火光，我终于看清它的模样——它曾是人类，如今却只剩下一副扭曲的躯壳。皮肤紧贴骨骼，眼窝深陷无光，嘴角撕裂至耳根，露出森白牙齿。它的右手化作利爪，指甲泛着幽蓝光泽。
它没有立刻攻击，而是缓缓向我靠近，步伐僵硬，关节发出咯吱声响。我握紧剑柄，脚步微移，调整站位。就在此时，另一道身影从侧方袭来！
我猛力挥剑，斩断来袭者的手臂。断肢坠地，溅起一团黑雾。那怪物倒退几步，伤口处涌出的并非鲜血，而是浓稠的黑色液体，滴落之处，岩石竟被腐蚀出一个个小坑。
我心中一凛，意识到这些家伙不仅被改造过，甚至可能拥有某种剧毒。
“你们……是谁？”我低声喝问，但它们只是发出嘶哑的低吼，再次扑来。
我没有再浪费时间，转身疾奔，冲向出口。身后的脚步声越来越密集，仿佛整座矿洞都在苏醒。我一边奔跑，一边将火折子掷向通道两侧的符文。火焰窜起，照亮了更多诡异的刻痕，也引来了更多敌人。
终于，我冲出矿洞，迎面撞上亲卫们焦急的目光。
“大人！”他们慌忙扶住我，发现我肩头有伤，连忙取下披风为我包扎。
“快……带我去见陛下。”我喘息着说道，同时将手中那截断臂递给他们，“这不是普通的怪物……它们被人改造过。”
亲卫们对视一眼，神色凝重。其中一人立即翻身上马，朝烬世之城疾驰而去。
我倚靠在马鞍旁，抬手抹去额头冷汗。肋骨处传来锯齿般的钝痛，那是刚才被利爪划过的伤口。我低头查看，发现皮肤已经泛起青紫色，仿佛毒素正在缓慢扩散。
“撑住……撑住……”我咬紧牙关，强迫自己保持清醒。
天色渐亮，阳光洒落大地。然而，我知道，真正的黑暗才刚刚开始。
身后，矿洞口的黑雾仍在缓缓流动，如同一条潜伏的毒蛇，等待下一次出击的机会。