测试成功的兴奋劲儿，像泼在烧红铁块上的水，“滋啦”一声腾起股热气，转眼就蒸发在冬日的冷风里，只剩下一块更加沉重、更加烫手的现实。
甲片是能抗住了，可怎么把它变成成千上万副能穿到北境将士身上的完整铠甲？这个念头，像块冰冷的巨石，压在每个人心头，比那副四十多斤的样品甲还要沉。
黑伯回到工坊，没庆祝，也没休息，甚至没顾上喝口水。他瞪着布满血丝的眼睛，把参与试制的十几个老伙计全叫到跟前，指着那块带着狰狞划痕的成功甲片，哑着嗓子开始分派任务：“老张，你带三个人，专攻甲片锻打！就按这个厚度和硬度来！料要选最匀净的熟铁，火候差一丝都不行！老王，你负责裁布缝纫！十二层！一层不能少！针脚给我密到苍蝇腿都钻不进去！老李，你琢磨连接！肩膀、腋下、腰胯，这些地方怎么既牢靠又能活动……”
他的声音因为连日的烟熏火燎和过度嘶喊，已经沙哑得像是破风箱在拉，每说几句就要停下来，捂着嘴剧烈地咳嗽一阵，咳得腰都弯下去，肩膀耸动，看得旁边人心头发紧。
“黑伯，您先歇歇吧，这儿有我们盯着……”一个老匠人忍不住劝道。
“歇个屁！”黑伯猛地直起身，眼睛瞪得溜圆，脸上那点不正常的潮红更明显了，“北边的兄弟在流血！王上的刀子悬在脖子上了！歇？等甲造出来，老子睡他个三天三夜！现在，都给我动起来！”
没人敢再劝。工棚里立刻又响起了熟悉的、令人心悸的忙碌声。炉火重新烧旺，鼓风机拼命地吼，铁锤叮当，剪刀嚓嚓，空气里很快又充满了灼热的铁腥、焦糊的布料和浓重的汗味。黑伯像头不知疲倦的老狮子，在各个工位间穿梭，时不时蹲下身子，检查铁料的成色，或者捏起一片刚缝好的布层，对着光看针脚的密度，嘴里不停地纠正、催促、甚至骂骂咧咧。
秦战来看过两次。第一次，他站在工棚门口，看着里面热火朝天却又隐隐透着悲壮的景象，看着黑伯那明显佝偻了许多却依旧强硬挺直的背影，喉头动了动，最终什么也没说，默默转身走了。第二次，他带来了一些库房里能找到的、品质最好的蜂蜜和草药，交给负责伙食的匠人，嘱咐每天熬了务必让黑伯喝下。
黑伯知道了，也只是哼了一声，嘟囔一句“净整这些没用的”，但那碗加了蜂蜜的草药，他每次倒是都皱着眉头灌下去了。
日子在疯狂赶工中滑过。新甲的制作艰难地推进，甲片一片片锻打出来，布料一层层裁剪缝纫，但速度慢得让人心焦。秦战和百里秀核算过，就算把所有老师傅和熟练匠人都压上，不吃不睡，一个月也未必能做出两百套完整的甲胄。而北境需要的，可能是两千套，两万套……这个数字，光是想想就让人绝望。
“必须简化工艺，或者找到替代材料。”秦战对百里秀说，声音里带着深深的疲惫，“铁片能不能再薄一点？叠压方式能不能优化？布料层数能不能减少？或者……能不能用皮革和铁片混合？”
百里秀指尖玉珏轻碰，清冷的声响在一片嘈杂的工坊背景音中格外清晰：“大人，防护与重量、工本之间，本就难以两全。若要简化，必先经过测试，确保防护不致下降太多。然测试亦需时间。眼下……时间最缺。”
时间。又是时间。秦战感到一阵无力。他知道百里秀说得对，任何改动都需要验证，而验证需要时间，可时间偏偏是他们最奢侈的东西。
就在这令人窒息的忙碌和焦虑中，负责为那批“渭水”军刀提供核心钢材的工棚，传来了不太好的消息——为赶制新甲，最好的熟铁料和匠人精力都被优先调拨，导致一批关键刀钢的冶炼进度受到影响。而蒙恬上次来信，除了催甲，也再次强调了“渭水刀”的重要性。
这消息不知怎么传到了黑伯耳朵里。当时他正在指点一个年轻匠人如何将甲片边缘打磨圆滑，避免刮伤布料和穿戴者。听到猴子的低声汇报（关于刀钢进度滞后），他手上的动作顿住了，沉默了几秒钟，然后一言不发，转身就往外走。
“黑伯，您去哪儿？”猴子连忙跟上。
“去看那炉钢。”黑伯头也不回，声音嘶哑，“刀是砍狼头的，不能耽误。”
猴子想劝，但看着老人那决绝的背影，话堵在喉咙里，没说出来。
炼刀钢的工棚离制甲工棚不远，同样炉火熊熊，热浪逼人。但这里的气氛有些低迷，几个负责的匠人看到黑伯进来，都低下了头。炉况确实不太稳定，鼓风不够均匀，炉温起伏，出来的几炉钢水质量都只是勉强合格，达不到之前最好的“水纹钢”标准。
黑伯没骂人，只是默默地围着炉子转了一圈，又检查了鼓风皮囊和送风管道，最后蹲在观察口前，眯着眼看了好一会儿炉内火焰的颜色和跳动。
“风道有点堵了，清理一下。还有，送风的节奏不对，不能一味猛吹，得像喘气，有张有弛。”他站起身，对负责的匠人说，语气竟是难得的平静，“这炉料，我来盯着。你们去旁边歇会儿，准备好下一炉的料。”
“黑工师，这怎么行！您已经……”匠人急了。
“废什么话！老子还没死呢！”黑伯眼一瞪，那股熟悉的执拗劲儿又上来了，“赶紧的！”
匠人们不敢再违逆，赶紧去清理风道，准备物料。黑伯就拉过一条条凳，坐在离炉子不远不近的地方，盯着那跳跃的火焰。炉火映着他沟壑纵横的脸，忽明忽暗，将他花白的头发和胡须染上了一层跳跃的金红色。他腰背依旧努力挺直，但细微的颤抖和不时压抑的咳嗽，泄露了他的虚弱。
秦战闻讯赶来时，看到的就是这样一幅景象。他没有立刻进去，只是站在工棚门口昏暗的光影里，静静地看着。看着那个在炉火前像一尊古老青铜像般的老人，看着他那双即使疲惫不堪、却依旧紧盯着火焰每一个细微变化的眼睛。
他知道劝不动。有些东西，已经刻进了这老匠人的骨头里，比命还重。
这一炉钢，从午后一直炼到深夜。黑伯几乎没离开过那条条凳，只是偶尔起身，凑近观察口看看，或者对鼓风的匠人指点两句。他喝水的次数很少，送来的饭食也几乎没动。咳嗽越来越频繁，但他总是迅速用手捂住嘴，闷闷地咳几声，然后用力喘几口气，又恢复那副专注的神情。
工棚外，夜色如墨，寒气刺骨。棚内，炉火正红，热浪灼人。冰与火，疲惫与坚持，在这方寸之地无声地对抗。
终于，到了最关键的时刻。炉内传来了熔融金属特有的、低沉的沸腾声，火焰的颜色也变成了那种明亮的、近乎白色的炽热。
“准备出钢！”黑伯嘶哑地喊了一声，扶着条凳，有些踉跄地站起来。
匠人们立刻行动起来，用长柄铁钳撬开出钢口的泥封。一股难以形容的、灼热到令人皮肤发紧的热浪，伴随着刺鼻的硫磺和金属氧化物气味，猛地从出钢口喷涌出来！紧接着，暗红色、粘稠如同地底岩浆般的钢水，缓缓地、却又势不可挡地流了出来，顺着预先准备好的陶制流道，注入下方的沙模之中。
钢水奔流，光芒夺目，将整个工棚映照得一片通红，也映亮了黑伯那张写满疲惫、却在此刻焕发出一种近乎神圣光彩的脸。他死死盯着那奔流的钢水，眼睛一眨不眨，仿佛在看着自己毕生心血和信念的流淌。
钢水全部流出，工棚里陡然安静了许多，只剩下钢水在沙模中冷却时发出的轻微“滋滋”声和鼓风机逐渐停歇的喘息。
黑伯仿佛一下子被抽空了所有力气，身体晃了晃，向后倒去，一屁股坐回了条凳上，然后顺着条凳滑坐到了地上。他靠着条凳腿，大口大口地喘着气，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着拉风箱般的杂音，脸上那层不正常的红潮迅速褪去，取而代之的是一种吓人的灰败。
“黑伯！”秦战再也忍不住，冲了进去。
黑伯抬起手，无力地摆了摆，示意自己没事。但他伸出的手，袖口处，赫然有一点暗红色的、新鲜的血迹！是刚才剧烈咳嗽时捂嘴沾上的！
秦战的心猛地一沉，像坠入了冰窟。他几步抢到黑伯身边，蹲下身：“黑伯！您……”
“没……没事……”黑伯喘着气，声音微弱，却努力扯出一个难看的笑容，眼睛望着那边正在冷却的钢锭，“小子……这炉钢……成了。你听……这声儿……多稳……”
秦战顺着他目光看去，通红的钢锭在沙模中逐渐黯淡，发出均匀的、轻微的收缩声响。确实是上好的钢。
“我背您回去，找大夫！”秦战的声音有些发颤，不容分说，转身将黑伯背了起来。老人很轻，轻得让秦战心里发慌，那骨头硌在背上的感觉，像背着一捆干透了的、随时会散架的柴火。
“不急……不急……”黑伯伏在秦战背上，气息喷在秦战颈侧，滚烫，“让我……再看看……”
秦战脚步顿了一下，还是依言，背着他在工棚里缓缓走了一圈。炉火余烬未熄，映照着满地的工具和材料；新出的钢锭在阴影里泛着幽暗的光泽；空气里还残留着灼热和金属的味道。
黑伯的目光缓缓扫过这一切，浑浊的眼睛里，有不舍，有满足，还有一种难以言喻的平静。他忽然低声说：“小子……那些水轮机、铁轨……还有这炼钢的炉子……老夫……看明白了，是好东西……别停。啊？”
秦战喉头哽住，用力点了点头，鼻尖酸涩。
“还有……”黑伯的声音更低了，气息也更弱，“学堂里……那个叫‘狗子’的娃……灵性……我那些……手艺口诀，都……都传给他了……你得空……多教他点‘为什么’……”
他说的是那个对数字和图形极有天赋的流民孩子。秦战再次重重点头：“您放心，我会的。”
黑伯似乎终于放下了所有心事，疲惫地闭上眼睛，将头靠在秦战肩头，喃喃道：“这动静……好听。比编钟……好听。”
他说的是工坊里那些嘈杂的、混合着金属撞击、火焰呼啸、人声呼喊的声响。在常人听来是噪音，在他耳中，却是生命的律动，是技艺的吟唱。
秦战不再耽搁，背着黑伯，大步冲出工棚，冲向医馆的方向。冷风扑面而来，他却感觉不到寒意，只有背上那轻飘飘的重量，和心头那沉甸甸的恐慌。
夜空无星，只有远处工坊区未熄的炉火，将天际染成一片混沌的暗红。
那一炉钢，成了。
但有些人，恐怕真的要撑不住了。
（第二百七十四章 完）