驿馆的喧嚣和酒气被关在身后。廊下寒风刺骨，瞬间吹散了秦战脸上的微醺和强装的镇定。那块沾血的丝绸衣角攥在掌心，冰凉的触感混合着那股异国熏香残留的甜腻，还有铁锈般的血腥气，形成一种令人不安的诡异味道。
“砖窑附近还发现了什么？”秦战声音压得很低，几乎是从牙缝里挤出来的。
“除了这个，还有打斗的痕迹，不明显，像是被人匆忙清理过，但土里有拖拽的印记，还有这个。”猴子又掏出一小块东西，是半片碎裂的玉珏，质地温润，边缘锋利。“看着不像咱们秦地的样式。”
秦战接过玉珏碎片，对着廊下昏暗的灯笼光看了看。玉质上好，雕工精细，断裂处很新。这不是寻常之物，更不该出现在废弃的砖窑附近。
田文……恐怕真的出事了。而且下手的人，心思缜密，手段狠辣，匆忙间还是留下了蛛丝马迹。会是陈伦吗？他敢在栎阳地界对重要的齐国商人下手？还是……另有其人？
西山的消息更让人心头火起。陈伦这老贼，不仅明着挑衅，暗地里早就把手伸进了矿脉！将作监标记的工具……这意味着渭南郡的官方力量可能已经参与其中，性质完全不同了。
“荆云呢？”秦战问。
“荆云队长还在那个山谷侦查，他说要摸清楚对方开采的规模和路径，暂时不会打草惊蛇。二牛队长那边，按您的吩咐，硬顶着没动手，胡彪那边似乎也有所顾忌，两边还在黑石沟对峙，剑拔弩张的。”
秦战快速思考着。田文失踪是暗处的危机，可能牵扯外交甚至更复杂的阴谋；西山偷采是明处的侵占，触及根本利益。而驿馆里，冯去疾、蒙骜、李斯这些人的审视和博弈还在继续。
必须分头处理，而且要快。
“猴子，你亲自带一队绝对可靠的人，从郡兵里挑，要生面孔，换上便装，以搜捕盗匪的名义，暗中封锁砖窑周围五里范围，细细搜查，特别是附近的水沟、枯井、地窖。活要见人，死要见尸，任何线索都不能放过。但动静要小，不许惊动驿馆那边和城中百姓。”
“明白！”
“另外，告诉荆云，确认偷采规模和路径后，想办法抓一两个舌头回来，要能证明是渭南郡将作监派出的工匠或者监工。记住，要活的，证据要确凿。”
“是！”
“还有，给二牛传令，对峙可以，但绝不许先动手。如果胡彪敢强行闯卡，让他按‘遭遇盗匪袭击边军哨卡’处置，可以动用弓弩自卫，但尽量留几个活口，尤其是胡彪。”
一条条指令清晰冷静地下达。猴子一一记下，转身没入黑暗。
秦战独自站在廊下，深深吸了一口冰寒的空气。肺腑一片清凉，却压不住心头那团越烧越旺的火。他摊开手掌，看着那块带血的衣角和碎玉，又攥紧。
正要转身回宴厅，继续那令人疲惫的周旋，眼角余光却瞥见一个瘦小的身影，在驿馆侧门的阴影里探头探脑，很是焦急的样子，是“狗子”。
狗子现在算是格物堂的“助教”，也是秦战有意培养的苗子，机灵，对数字和图形敏感，最近被黑伯带着参与一些原料的辨识和记录。
他怎么跑这儿来了？还一副心急火燎的样子。
秦战心中一动，走了过去。
狗子见到秦战，眼睛一亮，又赶紧缩了缩脖子，压低声音，带着压抑不住的兴奋：“大、大人！黑伯让我赶紧来找您！有……有重大发现！”
“什么发现？”秦战皱眉，这个时候，工坊还能有什么发现比眼前这两摊子事更重要？
“石炭！是石炭！”狗子声音都在发颤，“我们按照您上次说的，去找那种‘黑色的、能燃烧的石头’，一直没找到像样的。可今天下午，西山那边不是闹起来了吗？二牛队长派人回来调一批备用箭矢，押运的伙计里有个是本地的猎户，闲聊时说起，他以前追一只受伤的麂子，钻过一个很隐秘的山缝，里头挺深，好像有黑色的石头，还说他爷爷那辈就传说那山缝里有‘黑火’，碰不得。黑伯一听，觉得有戏，等天一黑，就带了几个人，让那猎户领着，悄悄摸过去看了！”
狗子咽了口唾沫，眼睛在黑暗中闪闪发亮：“刚才传回消息，找到了！那山缝进去，里面有个不大的天然洞穴，壁上全是那种乌黑发亮的石头！黑伯敲下来几块带回来，刚才……刚才在工坊后面僻静处试了，扔进炉子里，火苗子蹿得老高！比最好的木炭还旺，还持久！黑伯说，烧过后留下的灰也少！就是……就是烟有点大，味道也冲，有点像……有点像硫磺混着臭鸡蛋？”
石炭！煤矿！
秦战的心脏猛地跳了一下。这消息像一道闪电，劈开了眼前的迷雾和压抑。能源！一直制约工坊扩张、导致山林砍伐过度的能源瓶颈，竟然可能以这种方式出现转机！而且是在西山，在自己与陈伦争执的区域内！
“地点在哪儿？离渭南郡偷采的那个山谷多远？”秦战急问。
“那猎户说，那山缝很隐蔽，在‘老鸦嘴’东北方向，大概十里左右，在一个叫‘野猪岭’的背阴面。离荆云队长说的那个偷采山谷……应该还有一段距离，方向也不同。”狗子努力回忆着。
不是同一个地点。但同在西山山脉。陈伦偷采的是可能是金属矿，而自己这边无意中发现了煤矿。这是两个不同的矿藏，但都在争议区域内。
福兮祸所伏，祸兮福所倚。
秦战瞬间想到了很多。煤矿的价值，在这个时代，可能暂时还不如优质的金属矿引人注目，但其作为燃料的稳定性和潜力，对于已经建立起初步工业体系的栎阳来说，意义非同小可。它可以解放被木炭生产束缚的大量人力，可以让炉火更旺更持久，是进一步扩大产能、甚至尝试更高温度冶炼的关键。
但同样，它的发现，也会让西山的归属之争更加激烈。陈伦如果知道，绝不会放过。
“黑伯现在在哪儿？”秦战问。
“还在工坊后面等消息，怕走漏风声，没敢声张。”
“走，去看看。”秦战当机立断。宴厅那边，有百里秀先应付着。他必须亲眼确认。
两人没有惊动驿馆守卫，从侧门悄然离开，融入了栎阳城夜晚稀疏的人流和昏暗的街巷中。寒风扑面，带着尘土和远处渭水的湿气。秦战脚步很快，狗子几乎要小跑才能跟上。
工坊区边缘，一处堆放废旧材料和杂物的小院。这里远离主要工棚，平时少有人来。院子里，黑伯正蹲在一个临时搭起的小土炉前，炉火已经熄了，但空气中还弥漫着一股未曾散尽的、有些呛人的烟味，混合着明显的硫磺气息和一种难以形容的、类似腐败有机物的淡淡臭味。
地上摊着一块粗布，上面放着几块大小不一的黑色石头。最大的有拳头大小，乌黑发亮，在院子里唯一一盏风灯昏暗的光线下，呈现出一种沉闷的金属光泽。表面有些地方有亮晶晶的条纹，摸上去冰凉坚硬，但质地似乎不如铁矿石那么致密，有些地方能掰下碎屑。
黑伯听到脚步声，抬起头，脸上满是烟灰，眼睛里却燃烧着与年龄不符的激动火焰。
“大人，您看！”黑伯拿起一块较小的石头，又指了指旁边炉膛里扒拉出来的、尚未完全冷却的灰白色灰烬，“就是这玩意儿！老朽活了这么大岁数，见过各种石炭（注：此时石炭可能指各种可燃矿物，概念较模糊），成色这么好的，少见！烧起来火头猛，就是烟大味冲，得想法子通风。”
秦战接过那块石头，入手沉甸甸的，比想象中重。他凑近风灯仔细看，又用手指用力摩擦，指尖染上淡淡的黑色。没错，这是煤，而且看样子是质量不错的烟煤或半烟煤。
“试烧情况具体如何？比木炭呢？”秦战问。
黑伯舔了舔有些干裂的嘴唇，声音因为激动而沙哑：“同样分量，烧的时间比上等木炭长一倍不止！火温……老朽感觉，炉心温度能高出不少！就是这烟和味儿，得好好弄个烟囱，不然匠人受不了。还有，烧的时候噼啪响，有爆裂，得小心。”
有烟，有味，会爆裂，这是原始煤炭燃烧的常见问题。但在更高的热值和持续供应面前，这些问题都可以设法解决。
“储量能看出多少吗？”秦战更关心这个。
“那猎户说山洞不大，但老朽看那露头的岩层走向，下面应该还有。具体多少，得派人仔细堪舆。但肯定够咱们工坊用上好一阵子了！”黑伯搓着手，脸上每道皱纹都透着兴奋，“大人，要是能用这石头代替木炭，咱们就不用老盯着那几片林子砍了，也能省下大量烧炭的人力！炉子可以建得更大，火可以更旺，说不定……说不定真能炼出您说的那种‘钢’来！”
老头子的憧憬，也感染了秦战。他仿佛看到了更庞大的高炉，更汹涌的铁水，更高效的生产线。能源，是工业的血液。煤矿的发现，可能意味着栎阳的工业心脏能跳得更加强劲有力。
但喜悦只持续了短短一瞬。冰冷的现实立刻涌上心头。
矿脉在西山，在争议地区。陈伦像条闻到腥味的鬣狗，就在旁边逡巡。冯去疾、李斯这些咸阳来客，正用放大镜审视着栎阳的一切。田文失踪，迷雾重重。
“黑伯，”秦战将煤块轻轻放回粗布上，声音恢复了冷静，“此事，暂定为最高机密。参与探查的猎户和工匠，给予重赏，但必须严令保密，不得对任何人提起，包括家眷。地点要绝对封锁，派可靠的人暗中把守，但不要设明显的哨卡，免得引人注意。你继续试验，摸索安全高效的燃烧方法，特别是通风和减少烟尘。”
“明白！大人放心！”黑伯重重地点头。
“另外，”秦战看向狗子，“狗子，你心思细，从明天开始，你协助黑伯，专门记录这‘石炭’的各项数据：不同大小煤块的燃烧时间、温度变化（想办法估测）、烟尘量、残留灰烬、爆裂情况等等。记得，用咱们内部的符号记录，单独成册，加密保管。”
“是，大人！”狗子挺起瘦弱的胸膛，感到一种被重任托付的激动。
安排妥当，秦战又看了一眼那些黝黑的石头，它们沉默地躺在那里，却仿佛蕴含着改变未来的巨大能量。
他转身离开小院，重新没入夜色。驿馆的方向，灯火依旧，隐约还有劝酒的笑语传来。而西山的方向，一片黑暗沉寂，却隐藏着矿产的争夺与杀机。
回到驿馆附近，他没有立刻进去，而是站在一棵光秃秃的老槐树下，远远望着那灯火通明的厅堂。
蒙骜的大嗓门似乎还在耳边回响，李斯温和却锐利的目光，冯去疾深不可测的沉默，嬴谷阴阳怪气的质疑……宴席上的每一张脸，每一句话，都在脑海里闪过。
石炭的发现，是机遇，也是新的风暴眼。
他该如何利用这个发现？是立刻禀报冯去疾和咸阳，争取合法开采权，但也可能引来更多觊觎和干涉？还是暂时隐瞒，暗中开采利用，积蓄力量，但这要冒“欺瞒朝廷”、“私自开采国有矿藏”的巨大风险？
还有田文的失踪，西山的对峙……千头万绪，绞在一起。
寒风卷过树梢，发出呜呜的声响，像无数细小的鬼魂在哭泣。
秦战捏了捏眉心，感觉太阳穴突突地跳。他忽然想起很多年前，在边关的第一个冬天，也是这样寒冷的夜，他裹着破烂的皮袄，缩在烽燧的角落里，听着外面野狼的嚎叫和更远处蛮族营地隐约的马蹄声，心里只有一个念头：活下去。
现在，活是活下来了，而且活得似乎比以前好多了。可要操心、要拼命、要算计的事情，却比以前多了何止百倍千倍。
他自嘲地笑了笑，整理了一下衣袍，将那些纷乱的思绪暂时压下，脸上重新挂起那种应对官场必不可少的、恰到好处的神色，朝着驿馆灯火通明的大门走去。
宴，还没散。
局，还在继续。
而手里刚刚多出的这张“石炭”牌，该怎么打出去，他需要好好想想。
就在他踏进驿馆大门门槛的那一刻，身后漆黑的街道拐角，似乎有一道极淡的影子，一闪而过。
（第二百四十九章 完）