暮云低垂，宫灯初上。林惊澜卸去朝服，换上一身玄色常服，随着内侍穿过重重宫阙，踏入那象征着帝国权力核心的紫宸殿。
殿内不似朝会时那般百官肃立，只余承平帝一人负手立于巨幅疆域图前，明黄的龙袍在烛光下泛着柔和的光晕，却难掩其周身散发的孤高气息。听得脚步声，他缓缓转身，面容在跳动的烛影里显得有些模糊，唯有那双历经沧桑的眼眸，依旧锐利如鹰。
“臣，林惊澜，叩见陛下。”林惊澜依礼参拜，声音在空旷的大殿中显得格外清晰。
“爱卿平身，看座。”承平帝的声音带着一丝不易察觉的疲惫，他指了指一旁的紫檀木椅，自己也于御案后坐下，并未急于开口，只是目光沉静地打量着林惊澜，仿佛要透过这副年轻英武的皮囊，看清其内里的魂魄。
殿内一时寂静，唯有铜漏滴答，更显幽深。林惊澜坦然端坐，眼观鼻，鼻观心，静候圣意。
良久，承平帝方缓缓开口，声音不高，却字字千钧：“惊澜，你可知，朕为何独独予你如此恩宠，乃至……丹书铁券？”
林惊澜微微躬身：“臣愚钝，惟知竭诚报国，以谢天恩。”
承平帝摆了摆手，目光投向殿外沉沉的夜色，语气变得有些悠远：“朕登基三十载，见过太多的勋贵子弟，膏粱锦绣，尸位素餐；也见过不少的寒门才俊，锐意进取，却难免失之操切。如你这般，既能提枪跃马，荡平边患，又能心系黎庶，深耕农桑，更难得的是，懂得聚才用人，不居功，不跋扈者，凤毛麟角。”
他顿了顿，转回头，目光灼灼地盯着林惊澜：“北疆需你这样的人坐镇，朝廷需你这样的柱石支撑，这天下……未来的储君，或许也需要你这样的辅弼之臣。”
最后一句，轻若蚊蚋，却又重如泰山，直击林惊澜心扉。这是在暗示……立储之事？林惊澜心头凛然，面上却不动声色，只是将身子躬得更低：“陛下信重，臣惶恐，唯肝脑涂地，以报陛下知遇之恩。”
承平帝似乎对他的反应颇为满意，脸上露出一丝极淡的笑意，转开了话题：“江南……近来似乎也不甚平静。盐政、漕运，积弊甚深。永嘉侯此番吃了亏，怕是会另寻枝蔓。你如今位高权重，更需眼观六路，耳听八方。”
“臣，谨记陛下教诲。”林惊澜明白，这是皇帝在提醒他，对手并未消失，只是转入了更隐蔽的战场，或许，已与江南的某些势力勾连。
“好了，夜色已深，你且退下吧。”承平帝挥了挥手，复又看向那疆域图，背影在烛光下显得有些孤寂，“记住朕今日之言，望卿……好自为之。”
“臣，告退。”林惊澜再拜，悄然退出紫宸殿。
走在出宫的长街上，夜风微凉，吹拂着他的面颊，却吹不散心头的凝重。皇帝的这次独对，既是无上的信任与托付，也是一道无形的枷锁与考验。丹书铁券是护身符，也是催命符；未来的辅弼之位是机遇，更是漩涡。
回到镇国公府，书房内灯烛未熄。柳如烟如同暗夜精灵般悄然而至，带来了最新的消息：“二皇子府上近日确有江南口音的生面孔出入，似与扬州盐商有关。还有……北边传来密报，鞑靼左贤王部虽遭重创，但其王庭似有异动，新汗王野心不小。”
林惊澜默然片刻，指尖划过冰凉的书案。北患未绝，江南生波，朝堂之内，储位未定……这看似花团锦簇的权势巅峰，实则步步惊心。
他抬眼望向窗外，月色朦胧，笼罩着这座繁华而又暗藏杀机的帝都。紫宸殿内的一番对话，如同在他面前展开了一卷更加波澜壮阔，却也更加凶险莫测的江山图。
潜龙已翔于九天，然九天之上，并非坦途，而是更加汹涌澎湃的罡风与雷暴。