“船撞暗礁了！底舱进水了！” 舱外传来水手绝望的嘶吼和鹗羽卫急促的呼喝！
冰冷刺骨的江水如同狂暴的巨兽，瞬间从船体破裂处汹涌灌入！速度之快，远超想象！舱内水位以肉眼可见的速度急速上涨！
“啊——！救命！”韩林儿被冰冷刺骨的江水一激，魂飞魄散，惊恐地尖叫起来，紫貂裘在水中沉重地拖拽着他。两名试图去搀扶他的宫人瞬间被一个巨浪卷入翻腾的江水之中，连惨叫都未及发出便消失了踪影。
“陛下！”廖永忠状若疯虎，在剧烈摇晃、迅速下沉的船舱中扑向韩林儿，试图抓住他。然而又一股巨浪裹挟着破碎的木板和杂物猛冲进来，狠狠地将两人冲散！
“指挥使大人！”李炎带着几名水性极佳的鹗羽卫死士，如同黑色的水鬼般撞破舱门，逆着灌入的激流冲了进来。他无视扑向自己的廖永忠，目光如鹰隼般死死锁定了在冰冷污浊的江水中挣扎沉浮、只剩半个头露在水面、眼看就要被彻底吞没的韩林儿！
“救陛下！”李炎厉吼一声，毫不犹豫地一个猛子扎入刺骨的水中，奋力向那抹紫色游去。另外几名鹗羽卫也紧随其后。冰冷的江水如同无数钢针扎刺着肌肤，巨大的漩涡和漂浮的杂物不断撞击着身体。李炎拼尽全力，终于抓住了韩林儿下沉的手臂！然而，韩林儿早已被极度的恐惧和寒冷夺走了神智，如同溺水之人抓住救命稻草般，反而死死缠抱住了李炎，巨大的拖拽力让两人一同向下沉去！
“松手！陛下！臣带你上去！”李炎被缠得几乎无法划水，心中大急。混乱中，一块断裂的厚重舱板被湍流卷着，如同攻城锤般狠狠撞在李炎的背心！
“噗！”李炎喉头一甜，一口鲜血喷出，眼前发黑，抓住韩林儿的手不由得一松。冰冷的江水瞬间将绝望的韩林儿彻底吞没，那象征着最后一丝尊贵的紫色貂裘，在浑浊的江水中如同凋零的残花，只翻滚了几下，便消失得无影无踪。
“陛下——！”李炎目眦欲裂，发出绝望的嘶吼，不顾背心的剧痛和口鼻灌入的江水，发疯般向下潜去搜寻。然而，江水浑浊湍急，视野一片黑暗，哪里还有韩林儿的踪影？
当李炎被手下拼死拖上随后赶来的救援小船时，已是面如白纸，气息奄奄。他趴在船舷，呕出几口混着血丝的江水，死死盯着那片吞噬了小明王的、依旧在愤怒咆哮的江面，眼中充满了血丝和一种无法言喻的悲愤与无力。
“韩林儿…坠江…溺毙…”他艰难地吐出几个字，便眼前一黑，昏死过去。
瓜步江面，风浪依旧。几艘残破的船只漂浮着，如同巨大的棺椁。朱栋站在另一艘救援船的船头，玄色袍服的下摆已被江水浸透，紧贴在身上。他幼小的身躯在寒风中挺得笔直，脸色苍白如纸，目光死死地盯着韩林儿消失的那片水域，嘴唇紧抿，没有一丝血色。刺骨的寒意仿佛顺着脊椎爬升，冻结了他的血液。他亲眼看着那象征旧时代的最后一点微光，被这长江的怒涛无情吞噬。历史的巨轮，终究还是以最冰冷残酷的方式，碾过了所有障碍。
廖永忠被鹗羽卫从另一艘小船上捞起，浑身湿透，冻得瑟瑟发抖，脸上混杂着劫后余生的庆幸和一种隐秘的、尘埃落定般的释然。他悄悄望向朱栋的方向，却只看到少年亲王冰冷如霜的侧脸，和那深不见底、仿佛洞悉一切的眸子，心中没来由地一寒。
数日后，应天，吴王府书房。炭火无声地燃烧着。朱元璋背对着门口，负手立于巨大的舆图前，目光落在象征应天的那一点上，久久未动。他手中捻着一串冰冷的佛珠，动作缓慢而沉重。朱栋肃立在下首，幼小的身躯包裹在素净的袍服里，将瓜步沉船的详细经过，以及鹗羽卫反复勘察后“确系江流湍急，突遇暗礁，船毁人亡，无外力加害迹象”的结论，用最平直、最无感情色彩的语调陈述完毕。最后，他补充道：“廖永忠同知，受惊风寒，正在府中休养。李炎指挥同知，为救…韩林儿，受内伤呕血，经提举司全力救治，已无性命之忧，但需静养数月。”
书房内一片死寂。只有佛珠相碰的轻微咔哒声，和炭火偶尔爆裂的噼啪声。良久，朱元璋缓缓转过身。他的脸上看不出悲喜，只有一种深沉的、如同古井寒潭般的平静。目光落在朱栋身上，带着审视，也带着一丝难以言喻的复杂。
“栋儿，”朱元璋的声音低沉沙哑，仿佛也染上了江水的寒气，“你…亲眼所见？”
“是。”朱栋垂首，声音依旧平稳。
“天命…无常啊。”朱元璋长长地、无声地叹了口气，那叹息中仿佛卸下了千钧重担，又仿佛凝聚了更深的孤寂与沉重。他走到书案前，拿起一份早已拟好的、追谥韩林儿为“孝慈仁惠明德皇帝”的诏书草稿，看也未看，随手丢进了熊熊燃烧的炭盆之中。明黄的绢帛瞬间被烈焰吞噬，化作几缕青烟。
“厚葬之礼，着礼部依制操办，不可轻慢。”朱元璋的声音恢复了惯常的威严与冷硬，“至于廖永忠…救驾有功，然受惊染恙，着加授荣禄大夫，赐金百两，绢帛千匹，准其安心休养。” 话语中听不出任何波澜，却让侍立一旁的朴公公心头猛地一跳。
“儿臣遵旨。”朱栋躬身领命。他知道，这看似厚重的赏赐，实则是将廖永忠彻底排除出即将到来的权力核心。这把沾血的刀，已被暂时封存。
朱元璋的目光再次投向舆图，这一次，他的视线越过了应天，越过了长江，投向了那广袤的北方大地。韩宋最后一点星火的熄灭，如同移开了最后一块绊脚石。通往那至高无上宝座的道路，终于扫清。他缓缓抬起手，指尖在代表汴梁、代表大都、代表整个北方的疆域上重重划过，眼神锐利如出鞘的帝剑。
“传令中书省、大都督府、医药提举司鹗羽卫，”朱元璋的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的决断与开天辟地的雄浑，“即日起，全力筹备——正旦大典！”
凛冬的寒气被阻隔在书房厚重的门外。屋内的炭火，却似乎燃烧得更加炽烈了。一个新的时代，即将在应天城冉冉升起。而瓜步江底的那一缕亡魂，终将被这汹涌澎湃的时代洪流，冲刷得干干净净。