寒风卷过秦淮河，冰棱撞击着堤岸，发出碎玉般的声响。应天城披着深冬的白袍，医药提举司衙署深处，烛火彻夜未熄。朱栋指尖捻着那粒来自沈万圭牢房的诡异毒尘，其甜腻中夹杂腐朽的气息，在鼻端挥之不去。这微尘，是王保保毒计刺向江南的针尖，更是追索灰隼头目的缥缈引线。“北边。”朱栋幼嫩却沉冷的声音在密室中回荡，对面肃立的新任鹗羽卫指挥同知李炎，玄甲覆身，只露出一双锐利如鹰隼的眼眸。
腊月的寒气如同冰针，刺透厚重的棉帘。医药提举司衙署深处，那间由重兵把守、炭火烧得通红的密室，朱栋只着一件玄色夹棉常服，伏案于一张巨大的江北、河南山川舆图之上。指尖那粒用油纸包裹的毒尘已被移入一个特制的琉璃小瓶，置于烛台旁，幽幽散发着不祥的甜腐气。新任鹗羽卫指挥同知李炎，身形挺拔如枪，肃立案前，玄铁面具遮掩了大半面容，唯有一双眼睛，在烛火映照下闪烁着寒潭般的冷光与忠诚。
“李同知，”朱栋的声音打破沉寂，带着超越年龄的穿透力，手指重重敲在舆图“汴梁”二字上，“‘灰隼’之根，深植北元河南王府。王保保非等闲之辈，其巢穴必有重兵，寻常渗透，如石沉大海。”他抬起眼，目光如电，“须寻其软肋——军需命脉！药材！尤其是治疗金疮、疫病之药！”
李炎微微颔首，声音透过面具略显沉闷：“提举使明鉴。末将已令暗探详查。据零星密报，王保保军中近月屡有异动，其亲卫怯薛营似有怪病，症状高热、呕泻、皮下黑斑隐现，与鼠疫有七分相似，却又更凶险，蔓延极快，军医束手。王保保严密封锁消息，但所需药草，尤其是犀角、牛黄、安息香、苏合香等贵重解毒定惊之物，消耗陡增，采购渠道异常隐秘，多走晋商路子，最终汇入太原府几家不起眼的药行。”
“太原…晋商…”朱栋眸中精光一闪，“此乃天赐良机！王保保的军医，必在竭力压制这怪疫！此等剧毒之症，所需药材绝非寻常可比。凡大规模采购此类特定药材者，其背后必有王保保的军需官或灰隼的核心人物坐镇！”他猛地起身，幼小的身躯爆发出惊人的决断力，“李炎！”
“末将在！”
“着你亲率鹗羽卫暗探最精锐之隼眼小队，即刻北上！目标，太原府！首要，锁定那几家异常采购的晋商药行，顺藤摸瓜，揪出背后的军需官及可能存在的萨满或灰隼核心！其二，不惜代价，取得此怪疫病患的血液、脓液样本，哪怕是指甲盖大小的一块腐肉！其三，若确认灰隼头目踪迹，或取得关键物证，”朱栋的声音陡然转寒，“准你临机专断，就地格杀或密捕！提举司虎符为凭！”他将那枚乌木所雕、入手冰寒刺骨的虎符令重重拍在案上。
“末将誓死完成任务！”李炎单膝轰然跪地，双手接过虎符，眼中燃起决绝的火焰。“记住，”朱栋凝视着他，“此行凶险，如履薄冰。王保保非庸主，其麾下亦有能人。你们是鹗羽卫的利爪，更是提举司的眼睛！我要的是灰隼的命脉，不是无谓的牺牲。若事不可为，保全自身，带回情报，亦是功勋！”
“诺！”李炎的声音斩钉截铁。
几乎在李炎领命北上的同时，吴王府东苑书房。炭盆烧得正旺，朱标却感到一丝寒意。他面前摊开的，是鹗羽卫密探自湖州发回的急报。户部度支司主事赵文华虽已伏诛，但其生前编织的贪墨网络，竟如百足之虫死而不僵。新任湖州府库大使钱益，表面恭谨，私下却与几位江南漕运上的实权人物过从甚密。更触目惊心的是密报末尾：“…钱益之内弟，新入提举司医药典使钱钧，曾多次向人打探提举司酒精、大蒜素提纯工坊方位及守卫轮值…”
“栋弟！”朱标猛地抬头，看向正与三军医药局都督医使李诚议事的朱栋，声音带着少有的急促，“提举司医药典使钱钧，乃湖州钱益之弟！恐有异心！”朱栋闻言，眸中寒光乍现，瞬间与李诚交换了一个眼神。李诚，这位三军医药局的掌舵人，亦是朱栋倚重的干才，脸色立刻沉了下来：“提举司医药典使虽职微，却能接触部分药材库房，甚至有机会接近制作匠监之所！若此人被收买，投毒或窃密，后果不堪设想！”
“大哥，”朱栋转向朱标，语速极快，“此事交由鹗羽卫指挥佥事赵镇处理！他掌诏狱与监察，最擅此道。我即刻传令，命指挥佥事赵镇密捕钱钧，严加审讯，务必撬开其口，挖出背后指使及提举司内的同伙！同时，着鹗羽卫指挥同知朱樉，以清查药材损耗为名，对提举司内及辖制六属进行一轮秘密甄别，凡有可疑者，一律暂时调离核心区域！”他思路清晰，瞬间布下天罗地网。