汴京，燕王府，子时已过。书房烛火摇曳，映着赵珩疲惫却锐利不减的面容。面前摊开的，除了西北军报，还有一封太后身边大太监悄悄送来的、带着脂粉香的密信——是齐王正妃今日入宫觐见太后时，与太后身边女官“闲谈”的内容摘要。
“燕王殿下日理万机，北境战事想必操劳，听说前线军械损耗巨大，不知库中可还充足？我家王爷（齐王）前日还与户部的刘侍郎说起，有些紧要物资，似是卡在转运使衙门了呢……”这是齐王妃“不经意”的担忧。
“凉州林将军真是女中豪杰，练兵打仗都是一等一的，只是听闻她那‘惊凰营’耗费甚是惊人，所用之物皆非寻常，兵部旧档都查无先例，全凭凉州一纸清单便调拨……”这是女官“随口”的附和。
句句不提掣肘，字字皆是陷阱。看似关心战事，实则暗示燕王统御不力、林惊雪靡费无度，更坐实了齐王在后勤渠道上做手脚的传闻。
赵珩将密信凑近烛火，看着它蜷曲焦黑，化为灰烬。他脸上无甚表情，眼中却一片冰寒。
“来人。”他声音平静。
“殿下。”心腹幕僚应声而入。
“明日早朝前，你持我手令，去见户部尚书与兵部侍郎，就问他们一句话：北境将士的刀箭粮秣，是急着送到前线杀敌，还是留在库房里等着生锈发霉？若有人觉得燕王的手令不够，本王不介意请出父皇昔年赐的‘如朕亲临’金牌，或者……请太后她老人家下道懿旨问问，这仗还打不打了？”
幕僚心头一凛：“殿下，是否过于……”
“非常之时，行非常之事。”赵珩打断他，“告诉那两个老油条，明日太阳落山前，所有卡在流程上的军需，必须全部清出。谁卡着，就摘了谁的帽子，让他去前线给将士们解释！若有人不服，或背后有人指使，让他们自己掂量，是得罪一两个王爷要紧，还是耽误军机、坏了陛下和太后的大事要紧！”
“是！属下明白！”幕僚知道，燕王这是要掀桌子，以雷霆手段打破僵局了。
“另外，”赵珩继续道，“让陈镇在泉州的人，再细查齐王、楚王名下，或者与他们亲近的海商，最近半年所有与西北、尤其是与西夏有间接贸易往来的记录，哪怕只是多运了几车皮货、几石药材，也要给我查清楚！还有，凉州张虔将军处，我另有密信，让他配合林将军的同时，也留意军中是否有异常言论或与京中某些人过从甚密的将领。”
这是要从根源上防备可能的通敌或煽动。
幕僚一一记下，匆匆离去。
赵珩独自坐在灯下，铺开信纸，给林惊雪写信。他写得很慢，将朝中这些龌龊事，用最简洁平实的语言告知，既让她心中有数，又不至于过多影响她心绪。他写道：
“……京中小丑跳梁，不足为虑，珩已处置。后勤之事，三日内必有改观，卿可安心。然战场凶危，万勿因朝事分心。西夏野利荣前锋受挫，必不甘心，或将主力压上，妄图速战。卿依地利，凭坚城，以游骑耗之，待其疲敝，可聚而歼之。切记，保全自身，方为第一要务。待此间事了，珩当亲赴凉州，与卿共商……未来大计。”
“未来大计”四字，他顿了顿，才落笔。这已超出了一般军事同盟或君臣相得的范畴，带着明确的、共同规划长远的意味。
写完，他取出那枚一直随身携带的、与林惊雪手中成对的半块玉佩，轻轻摩挲了一下，一同封入信匣。
凉州以北七十里，黑水河谷。
这里地势相对开阔，是西夏大军通往凉州主城的必经之路之一。河床在冬季干涸，裸露着灰白色的砂石。两侧是连绵的土丘，不高，但足以隐藏兵马。
林惊雪站在一处土丘的背阴面，通过单筒镜观察着河谷对岸。寒风凛冽，吹得她大氅猎猎作响，她却恍若未觉。身后，沈墨、莫先生以及几位核心将领肃立。
“将军，参谋组推演，西夏主力最快明日下午可抵达河谷北端。”莫先生指着沙盘，“野利荣连遭我军游骑袭扰，粮道不畅，前锋折损，必求速战以振士气。此河谷是其首选战场，利于其骑兵展开。”
“我们给他这个机会。”林惊雪放下远望镜，声音冷静，“但不是他想要的‘速战’。”
她指向沙盘河谷两侧的土丘：“沈墨，你率‘惊凰营’主力，携所有改装强弩、部分‘雷火弹’，连夜隐蔽进入两侧土丘预设阵地。任务不是阻击，是迟滞和分割。待敌军前锋进入河谷中段，以弩炮覆盖其队首，制造混乱；待其中军涌入，以‘雷火弹’和火箭重点打击其马队和驮运物资；待其阵型散乱，以小队精锐从侧翼反复冲击，将其大队切割成数段，使其首尾不能相顾！”
“得令！”
“张虔将军，”林惊雪看向凉州兵马使，“你率凉州戍军主力，在河谷南端出口处，依地形构筑三重防线。第一道，以壕沟、拒马、铁蒺藜迟滞；第二道，以弓弩手和少量‘猛火油柜’覆盖；第三道，才是步卒长枪阵。你的任务，是像磨盘一样，将已经被‘惊凰营’切割、削弱、搅乱的敌军，一点点磨碎在出口前！记住，不追求全歼，追求最大杀伤和崩溃其建制！”
张虔抱拳，眼中闪烁着战意：“末将领命！定叫西夏蛮子有来无回！”
“莫先生，参谋组与各军保持实时联络，根据战场态势，及时调整部署。尤其注意天气变化，若起风沙，于我有利，可适时发动总攻信号。”
“老朽明白。”
“匠作坊‘技术支援队’，分散配置到各军，确保所有器械战时无故障，并指导‘雷火弹’、‘猛火油柜’等特殊装备的使用。”
“是！”
一道道命令清晰下达，整个凉州守军如同一台精密机器，开始高速运转。没有热血沸腾的鼓动，只有冰冷精确的计算与分工。每个人都知道自己的位置和任务。
当夜，无数黑影悄无声息地进入预定阵地。寒风掩盖了挖掘工事和搬运器械的轻微声响。
次日午时，西夏大军如预料般出现在河谷北端。黑压压的骑兵在前，步兵在后，旌旗招展，马蹄声闷雷般滚过大地，气势汹汹。主帅野利荣骑在一匹神骏的黑马上，望着前方看似空荡荡的河谷，眼中闪过一丝轻蔑与急切。凉州守军果然怯战，只敢躲在城里吗？
“前锋，进军！踏平河谷，直取凉州！”他挥刀前指。
数千骑兵轰然启动，冲向河谷。
就在他们深入河谷中段，队形因地形微微拉长时——
“咻——砰砰砰！”
尖锐的呼啸声中，数十支粗如儿臂、带着尾焰的“火箭”（绑有特制燃烧物的弩箭）从两侧土丘后腾空而起，划出弧线，精准地落在前锋骑兵集群中！紧接着，是更加密集的普通弩箭覆盖！
战马惊嘶，人仰马翻！火焰在干燥的枯草和皮甲上窜起！
“有埋伏！稳住！冲过去！”前锋将领嘶吼。
但混乱已经产生。而更致命的打击接踵而至。当西夏中军大队涌入河谷，试图加速通过时，两侧土丘后抛出了上百枚黑乎乎的“雷火弹”，滚入骑兵马队和步兵阵列中！
“轰轰轰——！”
连绵的爆炸声在相对狭窄的河谷中回荡，比雷霆更骇人！火光、黑烟、破碎的肢体、受惊狂奔的战马……整个西夏中军瞬间陷入一片混乱的海洋！队形彻底崩溃！
“杀——！”
沈墨率“惊凰营”精锐从土丘后杀出，如同利刃切入黄油，将本就混乱的敌军切割、撕碎。他们不纠缠，一击即走，专挑军官、旗手、号手下手。
野利荣在后军看得目眦欲裂：“不许乱！给我冲！冲过去！”
但命令已经无法有效传达。前锋被阻，中军大乱，后军被堵在河谷入口进退维谷。
而当幸存的部分西夏军队，丢盔弃甲、惊魂未定地冲到河谷南端出口时，等待他们的是更加严酷的死亡磨盘——张虔布置的三重防线。
箭雨、烈火、如林的长枪……每一次冲击都留下大片尸体，却无法撼动防线分毫。西夏军的士气，如同阳光下的冰雪，迅速消融、崩溃。
“撤！快撤！”不知是谁先喊了一声，溃败如同雪崩般开始。西夏士兵丢下一切能丢的东西，亡命般向北逃窜。
“全军追击！衔尾掩杀二十里！”林惊雪看到总溃败的信号，终于下达了追击命令。
这一战，从午后杀到黄昏。西夏五万大军，折损近半，粮草辎重尽失，仓皇逃回边境。凉州守军伤亡不过两千。
黑水河谷，尸横遍野，血流漂杵。残阳如血，映照着“宋”字大旗在寒风中猎猎飘扬。
凉州大捷！
捷报以八百里加急的速度飞传汴京。
当信使冲入紫宸殿，高喊“凉州大捷！斩首万余，俘获无算，西夏大军溃败百里！”时，整个朝堂先是一片死寂，随即爆发出巨大的喧哗！
龙椅旁的珠帘后，太后猛地站起，又缓缓坐下，声音带着难以抑制的激动：“好！好！天佑大宋！林惊雪，真乃国之干城！”
御座上的皇帝，虽仍虚弱，闻言也露出了久违的、真心的笑容，连说了三个“好”字。
赵珩立于百官之前，面色平静，但紧握玉笏的手指关节微微发白，泄露了内心的波澜。他悬了多日的心，终于落下大半。
齐王赵璋与楚王赵琮站在后排，脸色变幻不定，青红交加。他们怎么也没想到，林惊雪竟能赢得如此干脆利落，如此辉煌！他们之前那些上不得台面的小动作，此刻在煌煌战功面前，显得如此可笑和卑劣。更让他们心惊的是，经此一役，林惊雪和燕王的声望将如日中天，再难撼动。
紧接着，赵珩出列，声音沉稳有力：“父皇，母后，凉州大捷，将士用命，主帅之功尤着。然，此战亦暴露诸多问题。前线军需转运曾有滞涩，险误战机；朝中竟有流言，质疑边将忠心与用度。儿臣已查明，乃个别衙门推诿、宵小造谣所致。值此大胜之际，正应赏功罚过，整肃纲纪，以安将士之心，以固国本！”
他并未直接点出齐王、楚王，但“个别衙门”、“宵小造谣”指向已十分明显。更厉害的是，他将问题与“安将士之心”、“固国本”联系起来，占据了绝对的道义高地。
太后立即接口：“燕王所言甚是！有功必赏，有过必罚！传旨：凉州镇国将军林惊雪，擢升为‘骠骑大将军’，实封凉国公，仍总领凉州军政！其余有功将士，兵部从优议赏！凡延误军机、散布谣言者，着三法司严查，无论涉及何人，一查到底，决不姑息！”
“骠骑大将军”、“凉国公”！这是武将至高荣誉和顶级爵位！林惊雪以女子之身，获此殊荣，堪称本朝第一人！
齐王、楚王面色惨白，知道太后这是借题发挥，要趁机清洗他们伸向军中的手了。他们连忙出列，自称“失察”，表示一定“严查府中及门下”，试图撇清关系。
赵珩见好就收，并未穷追猛打，转而奏请加大抚恤、补充边关军备、并派重臣前往凉州劳军宣慰。皇帝与太后一一准奏。
朝会散去，风向已然彻底改变。
当夜，太后再次召见赵珩。
“珩儿，凉州这一仗，打得好，也打得是时候。”太后看着他，语气复杂，“林惊雪……确是不世出的奇才。有她在西北，大宋边境可稳十年。你……做得也很好。”
“谢母后夸赞，儿臣不敢居功，皆是前方将士用命，林将军指挥有方。”赵珩恭敬道。
太后摆摆手：“行了，这里没外人。哀家知道你的心思，也看得出来那丫头对你……并非无意。只是，她如今位极人臣，功高震主，又是女子，若再与亲王结合，恐非社稷之福，也非你二人之福啊。”
赵珩心中一沉，知道最关键的考验来了。他缓缓跪倒：“母后明鉴。惊雪之才，在于强军卫国，并无干政野心，儿臣可以性命担保。儿臣与她，始于公务，成于相知，所求者，不过是志同道合，并肩而行，护佑这万里江山。若因虚名猜忌，寒了忠臣良将之心，岂非自毁长城？请母后成全！”
他言辞恳切，掷地有声。
太后沉默良久，长叹一声：“罢了，罢了。你们年轻人的事，哀家也管不了那许多了。只是，需得缓图之，待朝局更稳，陛下身体好转……眼下，先以国事为重吧。”
这便是默许了！赵珩心中一块大石落地，重重叩首：“儿臣，谢母后！”
一个月后，凉州。
战事已息，边境恢复平静。西夏摄政野利荣经此惨败，内部反对声浪高涨，已遣使求和，虽未正式签订和约，但边境大规模冲突短期内已不可能发生。
凉州军事学院举行了盛大的庆功与总结大会。校场上，立功将士披红挂彩，接受褒奖。阵亡者灵位被请入新建的“英烈祠”，享四时香火。
林惊雪没有沉浸在胜利中。庆功宴后，她便投入了更繁重的战后工作：抚恤伤亡，补充兵员，修缮城池，总结黑水河谷之战的经验教训，将成功的战术、新装备的表现、后勤保障的得失，全部编纂成册，作为学院新的教材。
同时，她开始着手推行更宏大的计划：在凉州试行“军功授田”与“伤残军士优抚安置”制度；鼓励匠作坊与民间工匠合作，将部分成熟军械技术（如改良农具、水利机械）转化民用；筹备建立第一所面向军中子弟和凉州良家子的“蒙学堂”……
她要将凉州，真正打造成一个军政一体、军民融合、拥有持续造血能力的强大边镇，一个未来变革的样板。
这日黄昏，她处理完公务，独自登上凉州北门城楼。残雪未消，朔风仍劲，但空气中已隐隐有了一丝春天的气息。极目远眺，曾经烽火连天的黑水河谷方向，暮色苍茫，一片宁静。
“将军，燕王殿下密使到。”沈墨在身后低声道。
林惊雪转身，一名风尘仆仆、作商贾打扮的精干汉子被引了上来，奉上一个密封的铜匣和一封火漆密信。
林惊雪先展开信。赵珩的笔迹依旧沉稳，内容却比以往多了几分舒展与温情。他详细说了朝堂后续，太后的态度，以及皇帝病情因大捷之喜竟有好转的迹象。他告诉她，关于他们的未来，他已争得太后默许，只待时机成熟。他叮嘱她勿过劳，保重身体，并说已为她挑选了几位擅长调理的太医和嬷嬷，不日将送来凉州。最后，他写道：“……陇上风沙酷寒，京中亦非坦途。然心有所向，步履自坚。待春草绿时，盼与卿，共策马，看尽这江山新颜。”
林惊雪握着信纸，望着天边最后一抹晚霞，嘴角微微扬起。心中那片冰封的荒原，似乎也照进了一缕真实的暖阳。
她打开铜匣，里面除了赵珩承诺的太医名单和嬷嬷简历，还有一件东西——一枚完整的、温润剔透的羊脂玉佩，雕刻着龙凤呈祥的图案，下面压着一张素笺，只有两字：“聘”。
聘礼。
如此直接，如此……赵珩。
林惊雪拿起玉佩，触手生温。她没有羞涩，没有迟疑，只有一种尘埃落定的平静与淡淡的喜悦。她将玉佩小心收起，对那密使道：“回去告诉殿下，玉佩我收了。凉州的春天，快来了。”
密使深深一揖，眼中满是敬畏与感慨，悄然退下。
沈墨在旁，虽未看到信与玉佩，但见林惊雪神色，心中已明了七八分，由衷地为她感到高兴。
就在这时，一名学院负责看守密室的守卫匆匆跑来，脸色有些发白：“将军！那‘圣骸’……今日观测时，发现其内部光泽流动明显加快，且……且琉璃罩内侧，出现了极淡的、新的纹路，像是……自己长出来的！”
林惊雪神色一凛。胜利的喜悦尚未消散，那来自未知领域的阴影，似乎又开始悄然蠕动。
她抬头，暮色已沉，星辰初现。其中一颗，色泽暗红，光芒似乎比往日更盛了些。
“知道了。加派双岗，严密监控，有任何新变化，即刻报我。”她平静下令，目光再次投向浩瀚夜空。
庙堂的剑光暂寒，边关的血火已熄。但脚下的路，似乎通向一个更加广阔、也更加莫测的远方。有携手同行的承诺，有未竟的事业，也有潜藏的谜团与挑战。
不过，那又如何？
林惊雪按了按怀中那枚温热的玉佩，转身，一步步走下城楼。灯火次第亮起的凉州城，在她身后铺展开一片坚实的光明。
未来，已在脚下。