秋意渐深，霜染层林。星火谷在经历了人口暴增的短暂忙乱和磨合后，渐渐步入了一个新的平衡。新开辟的屋舍区已然成型，虽然简陋，但足以遮风避雨；新规划的菜地里，越冬的菜蔬冒出了嫩绿的芽尖；新老谷民在共同的劳作和生活中，隔阂虽未完全消除，但至少表面已能和谐共处。那种劫后余生的惶恐渐渐被日常的琐碎与安稳所取代，一种名为“生活”的常态，如同深流的静水，开始在谷中缓缓流淌。
学堂里，朗朗的读书声比以往更加洪亮，也更多了几分稚嫩的南腔北调。新加入的几十个孩童，经过最初的胆怯与陌生，如今也已端坐在简陋的课堂里，跟着周郎中和几位被林晚“抓壮丁”来客串的、识文断字的老人，咿咿呀呀地念着《千字文》，学着用炭笔在沙盘上歪歪扭扭地画出简单的数字。知识的光芒，如同温柔的星火，在这些曾经饱经苦难、眼神一度麻木的幼小心灵中点燃，驱散了阴霾，照亮了他们原本黯淡无光的前路。当那个名叫石头的、从柳林坡逃出来的、原本沉默得像块真正石头的小男孩，第一次磕磕绊绊却准确无误地算出“三加五等于八”时，他脸上迸发出的那种纯粹的、难以置信的惊喜光芒，让在一旁悄悄观察的林晚，瞬间湿了眼眶。
“弦歌不辍，薪火相传。”周郎中捻着胡须，看着课堂上那些专注的小脸，对身旁的林晚低声道，“此乃文明延续之根本。林姑娘坚持兴办学堂，功在当代，利在千秋。”
林晚拭去眼角的湿润，微笑着摇头：“是大家共同努力的结果。没有安稳的环境，没有充足的粮食，一切都是空谈。”她看着窗外远处轰鸣的水车和正在扩建的工坊区，轻声道，“我只是希望，他们长大后，面对的不再是逃荒和瘟疫，而是一个……可以有更多选择的，更好的世界。”
除了孩童，成人扫盲班也如火如荼。赵铁柱这个粗豪的汉子，如今也能在巡逻间隙，捏着炭笔，对着沙盘，龇牙咧嘴地、一笔一划地练习写自己的名字，那专注又痛苦的模样，常常惹得手下队员们偷偷发笑，却无人敢当面调侃。就连孙春花，也在织造司休憩时，向林晚请教，开始认识一些常用的字词，她说：“总不能以后连织造司的物料单子都看不明白。”一种积极向上、求知若渴的风气，如同春雨后的藤蔓，在星火谷悄然蔓延，缠绕在每个人的心头。
然而，这片欣欣向荣之下，并非全无隐忧。人口的急剧增加，虽然带来了充足的劳动力，也让原本清晰的管理边界变得有些模糊。新成立的各司主事们明显感到了压力，韩老农为了田亩分配和工分记录焦头烂额；王莽的商贸司面对更复杂的物资流动和外部交易，时常力不从心；就连赵铁柱，也发现护卫队规模的扩大，带来了训练、装备和纪律维护的新挑战。
这一日，林晚正在利用系统新解锁的【人才扫描】功能，试图在谷内寻找具备管理潜能的人才，以分担各司主事的压力。她将扫描范围设定在“星火谷内，组织协调相关潜能”。
【消耗功德点25，扫描中……扫描完成。发现潜在目标：】
1. 冯川（新入谷民）：原为柳林坡里长副手，粗通文墨，熟悉基层事务管理，为人谨慎，具备培养为基层管理人员的潜力。
2. 何玉娘（原谷民）： 心思缜密，记忆力超群，对数字敏感，曾在协助王莽处理易市账目时表现出色。
3. 张猛（石岭寨）：（备注：非谷内常驻人员）具备较强的团队领导力和威望，可视为外部协作人才。
冯川？何玉娘？林晚将这两个名字记下，心中稍定。冯川的经历正好可以协助韩老农处理农事司日益繁杂的基层事务；而何玉娘，或许可以培养起来，专门负责各司的物资统计和账目核对，减轻王莽的负担。
就在她准备去找谢景珩商议此事时，王莽神色凝重地匆匆而来，甚至来不及敲门便闯进了她的小屋。
“林姑娘！出事了！”王莽语气急促，“我们派往南边探听消息的人……回来了一个，重伤！只带回来一句话……”
林晚的心猛地一沉：“什么话？”
王莽深吸一口气，一字一顿地道：“‘靖安军……要北上了！’”
靖安军！那个占据南方三州、拥兵数万的割据势力！他们终于要动了！而且目标是北方！星火谷，正好处在可能的路径之上，或者说，是必须被“梳理”清楚的区域！
这个消息，如同寒冬里的一盆冰水，将林晚因内部发展而带来的些许暖意瞬间浇灭。外部更大的风暴，终究还是来了，而且来得如此之快，如此之猛！